— То же самое я могу сказать и о вас. Вы самоуверенны. И вы только что столкнулись с нами. А у нас, в отличие от хоббитов, но кое — что имеется… В рукаве. — с нехорошим намёком вымолвила принцесса. — И мы не позволим вам вот так походя выжечь целый мир.

— Так вытаскивайте! Посмотрим, что у вас там есть. — насмешливо сказал адмирал. Он начинал всё больше куражиться над явно блефующими эльфами. Ведь только что к нему на соседний дисплей поступил полный отчёт о том, что засекли детекторы на планете и возле неё. Ничего, что бы реально представляло угрозу эскадре — не было.

— Хорошо! — с сожалением, вымолвила эльфийка. — Нам действительно очень жаль, что погибнут тысячи людей. Но мы не можем допустить вас в Заповедные Леса и Просторы.

— Так, что померяемся силами, мисс? — уже явно издевательски спросил адмирал Лоуренс.

— Не выйдет. — С ещё большим сожалением вымолвила принцесса — Вы уже мертвы…

Вспышка, и мгновение спустя адмирала не стало. Так и остались не высказанной фраза, так и осталась недодуманная на полуслове мысль… Также как и у остальных, кто в этой эскадре шёл «стричь баранов». Только никому из них уже не суждено было вернуться. Даже самим стриженными. Резонанс, компенсаторов, что использовали так презираемые адмиралом «суслики» не оставлял ни единого шанса им уцелеть. Всплеск собственных полей, почти таких же жёстких, как и при входе — выходе из гипера, но прямо противоположным задаче компенсации, разодрал корабли в тончайшую пыль.

«Катти Сарк» вздрогнула, когда через неё прокатилось отдалённое эхо катастрофы. Отсеки клипера отозвались гулом и стоном. Этой гравитационной волне, порождённой убиением эскадры, теперь надлежало тысячелетиями бежать через звёздные просторы, удивляя немногочисленных разумных, что могли её уловить. Удивляя своей сильно необычной структурой.

— Мда… — произнёс Сергей, наблюдая на экранах, как далеко — далеко вспухает маленький сверкающий кружок. Это он на таком расстоянии выглядел как кружок. На расстоянии полумиллиона километров. В действительности он уже имел в поперечнике несколько тысяч километров и его размеры стремительно увеличивались.

— Как там запись? Всё записали? — спросил Сергей чисто для проформы.

— Всё записано, сэр! — ответил астрогатор спокойно и буднично. — Уходим?

— Пока не надо. Побудем ещё немного космическим булыжником. Удрать всегда успеем.

Расплывающийся кругляш пыли на экранах перестал сверкать и теперь просто светил отражённым светом местного светила. Всё также продолжая расширяться и блекнуть. Скоро солнечный ветер внесёт в эту его аккуратную круглость свои коррективы, — поломает. Но сейчас он походил, даже, на новоявленную планету.

Серей поёжился. И отвернулся.

Ещё несколько сот тысяч человек погибло.

Печально.

Но если бы они сейчас не погибли, то погибли бы сотни миллионов. Тех самых, сугубо мирных и безобидных, до недавнего времени, инопланетян, на родную колонию которых покусилась Ёс.

Такова цена войны…

— Наведи — ка телескоп на планетарное кольцо. Ещё раз. — Попросил он у астрогатора.

На экранах появилось изображение.

Даже на таком расстоянии, цепочка исполинских обитаемых станций, опоясывавших планету была поразительно красивой. Они медленно плыли по орбите на фоне далёких звёзд и туманностей, отражая своими боками свет своего солнца.

— Вы хотите найти что — то особенное, сэр? — спросил астрогатор.

— Да. Что — то тут не так! — отозвался Сергей.

— Не так, потому, что эта цивилизация неожиданно эффективно отбилась? — позволил себе улыбнуться астрогатор.

— И это тоже. Ведь если верить отчётам, эти «суслики» имели очень невоенную психологию и философию. А тут такая прыть!.. Включи ещё селекцию целей на предмет поиска полей компенсаторного типа. Надо хоть посмотреть какие из станций имели генераторы.

Схема кольца тут же расцветилась отметками. Хорошо было видно, что генераторов на кольце немного. Но среди них выделялось одно место. Асимметричностью.

— А ну — ка наведи телескоп сюда… — Сергей ткнул пальцем в схему. Астрогатор глянул куда и быстро ввёл со своего пульта координаты.

На экране появилось увеличенное изображение. Но внимание обоих тут же привлекла, с виду непримечательная чёрточка, на фоне звёзд, рядом со станцией. Астрогатор, уже не дожидаясь специального указания перенацелил телескоп и дал увеличение.

Изображение прыгнуло. И весь экран заняла сверкающая длинная конструкция, почти в милю длинной. Явно инородная рядом с мирными станциями «сусликов».

Это был звездолёт.

И Сергей его тут же узнал.

И сильно пожалел, что проявил дотошность.

Весь экран занимал его родной «Пегас».

— Сколько мы ещё будем лететь по инерции сэр? — когда начинать составлять программу обратного перехода?

— Не торопись Субрахманьян. Успеем. Я не хочу, чтобы там, на планете нас приняли за то, что мы есть на самом деле — за звездолёт Ёс. Пусть успокоятся и расслабятся. Мы, тем временем, пройдём мимо планеты и уйдём в просторы космоса. А там, когда они расслабятся, мы успеем включить компенсаторы и уйти в гипер.

— А что нам делать сейчас?

— Ну… например, порассуждать над тем, что мы видим, и что произошло. Всё равно рапорт писать… — задумчиво сказал Сергей, лёгким касанием пальца заставляя вращаться возле себя в невесомости бортжурнал. Карандаш, привязанный к нему на верёвочке при этом изображал спутник.

— Есть, например, соображения у тебя, каким образом эти ребята — пацифисты, смогли уничтожить разом целую эскадру?

— Пока нет сэр.

— Вот заладил… сэр, да сэр… У меня имя есть — Диего. — задумчиво хмыкнув сказал капитан, продолжая созерцать медленно вращающийся перед ним журнал.

— Я понял, сэр Диего. — невозмутимо ответил индиец.

Сергей беззвучно рассмеялся.

— Ладно… У меня тут есть соображение. В виде гипотезы. Давай обсудим вероятность.

— Да, сэр Диего!

Сергей хитро покосился на астрогатора, но продолжил.

— Как ты думаешь… не применили ли эти вот… — Сергей кивнул на переместившуюся на боковые экраны планету, — резонанс компенсаторных полей? Ведь в виде щитов, вся эскадра применила именно компенсаторные поля. Причём синхронизированные по всем кораблям, чтобы иметь общую, и наиболее сильную защиту.

Астрогатор на минуту задумался. Сергей вопросительно на него глядя терпеливо ждал.

— Думаю, что это наиболее вероятный вариант сэр Диего.

— …И единственно возможный. Но для нас это лишь часть ответа, на главный вопрос…

— Какой сэр Диего?

— Стоит ли сюда вообще соваться? Вот главный вопрос! — с горькой усмешкой сказал Сергей.

— Но ведь они, как известно, пацифисты сэр Диего! И наши военные именно этим руководствовались, когда решили завоевать этот мир. И не является ли их нынешний успех случайностью?

— Не является! — уверенно ответил Диего — Сергей. Да, они пацифисты, но они Люди Звёзд. Когда — то, очень давно, их цивилизация открыла путь к Звёздам. Открыла технологию Звёздных Врат. И пришла сюда, в этот мир. Наверняка они так расселились не по одной планете. И то, что они совершенно невоенные, о чём говорит?

Сергей вопросительно посмотрел на астрогатора.

— Не предполагаю, сэр Диего. — честно ответил тот.

— Это говорит о том, что они изначально были цивилизацией, давно избавившейся от этого атавизма — от войны. И теперь все силы направляющей на созидание. Они совершенствовали дух, разум, общество. Изучали окружающий мир. Но не дрались между собой, так как познание Мира неизмеримо более интересное занятие. К тому же войны приносят горе и страдания. А они, если ты внимательно следил за первыми контактами с ними… слышал об их философии, избрали путь минимизации страданий своих сородичей.