Однако, никаких «сил обороны» вокруг эскадры по выходу из гипера, так и не обнаружили. Это ещё больше прибавило оптимизма у генерала Лоуренса. Офицеры в боевой рубке уже занялись своим непосредственным делом, командуя и направляя. Он лишь смотрел как всё, давно спланированное, как по нотам разыгрываемое сейчас, движется к неизбежному финалу.

— Выключаю компенсаторы! — сразу по выходу из гипера предупредил астрогатора Сергей, и пробежался по пульту пальцами.

Корабль напоследок основательно тряхнуло и он заскользил по инерции. Без искусственной гравитации. На его экранах тоже маячил полумесяц планеты — назначения, но не было вокруг скопления кораблей эскадры. Сергей озаботился тем, чтобы не только войти в гипер подальше от эскадры, не заявляя своего присутствия, но и выйти из гипера также не близко. А именно почти в полумиллионе километров от облака кораблей Ёс да ещё и чуть раньше. Чтобы даже случайно его не засекли. Ни визуально, ни по «волне отдачи». Ни те, что сейчас сидят на планете, ни те, что собираются эту планету атаковать.

Так точно выйти — это уже была несомненная заслуга астрогатора, очень тщательно просчитавшего в своей программе всё до мельчайших деталей. Как на входе, так и на выходе из гиперпространства.

Отключил Сергей не только компенсаторы, но и много разных служб корабля. Оставил только самое необходимое. В том числе и приёмную аппаратуру. Чтобы зафиксировать всё, что произойдёт с эскадрой.

На таком расстоянии от планеты, любой корабль выглядит как банальный мелкий астероид. Так что если там, «у сусликов», завёлся кто умный, что выставит против эскадры Ёс, что — то адекватное, то у них был шанс проскочить незамеченными. Причём очень серьёзный шанс.

На тех расстояниях, что они имели, «Катти Сарк» вполне могла затеряться среди звёзд. Даже курс был не по касательной, а лежал далеко в стороне от планеты.

Их задание в том и состояло, чтобы зафиксировать всё, что произойдёт. Плохого ли, хорошего ли… чтобы не было ни у кого желания потом, врать и передёргивать факты. Так, как это случилось со сражением у Чистых Дней. Дальняя Звёздная Разведка была достаточно независимой организацией от всех остальных, военных ведомств, чтобы выступить в роли беспристрастного наблюдателя.

Флагманский корабль весь гудел от предвкушения драки. От предвкушения безнаказанности нанесения удара.

— Сэр! С планеты запрашивают связь!

— Давайте! — лениво отозвался Лоуренс.

— Может сдадутся сразу и никаких бомбардировок делать не нужно будет… — добавил он.

Он ожидал много чего, когда разворачивался экран связи с планетой, но то, что он увидел перед собой повергло его в изумление. С той стороны его приветствовал не «суслик» а… эльфика! Та самая, к виду которых его и всех присутствующих на корабле, приучили ещё детские сказки, фильмы. Как обычно в сказках, фантастически красивая и изящная.

Адмирал чуть не подавился слюной. Челюсть у него отпала.

Ожившая легенда меж тем подарив всем видящим её ослепительную, обворожительную улыбку приступила к приветствиям.

— Мы приветствуем эскадру Ёс в пространстве системы Хоббитов. — насмешливо сказала она.

То, что системка названа была не так, как её обычно называли «суслики» не просто сбивало с толку. Что — то глубинное, давно забытое, всколыхнуло на дне его душонки это слово «хоббиты». Что — то опять связанное с древними сказками и легендами. И то, что «хоббиты — хорошие и их трогать нельзя». И то, что «красоту бить нельзя» то же. Адмирал даже зажмурился и тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Не помогло.

Наоборот, он стал подмечать всё больше и больше деталей, соответствующих легендам. И одеяние, и украшения, и даже интерьер за спиной, напоминающий зал сказочного эльфийского замка. Деталей и вообще антуражу в сумме было настолько много для некрепкой психики зажравшегося адмирала, что он невольно, но начал бояться. Той самой боязнью маленького мальчика, который знает, что поступает плохо, очень плохо, что его обязательно осудят и накажут, но вот… надо ему это самое нехорошее сделать. Даже под страхом неизбежного наказания.

Примерно то же самое, ощущали почти все офицеры на мостике, кто видел картинку, передаваемую с планеты.

Подавив рвущуюся наружу злость на себя и страх перед каким — то метафизическим наказанием которое как казалось дамокловым мечом повисло над всей эскадрой, адмирал выплюнул в сторону экрана с эльфийкой, ультиматум.

— Но тогда, мы вынуждены обороняться. — с видимым сожалением произнесла принцесса эльфов.

— Вы ничего не сможете сделать против нас. Лучше сдавайтесь. Давайте рассуждать здраво и судить объективно, мисс. У нас эскадра — у вас ничего. У нас Армия. У вас… — адмирал запнулся, чуть не назвав доминирующую расу на планете «сусликами», но вовремя поправился, чтобы не позориться перед дамой, — хоббиты, которые не то, что воевать не умеют, но даже не способны осмыслить, что такое война.

— Вы о нас забыли, адмирал! — с очень неприятной, тенью в насмешке, сказала эльфийка.

— Сэр! — услышал адмирал доклад старшего офицера, — наши детекторы засекли запуск компенсаторов по всему кольцу станций «сусликов».

Адмирал временно выключил звук и отвернулся от камеры.

— Что это значит, полковник?

— Мы не знаем, но похоже вся эта армада намерена дать дёру, сэр! Никакого оружия до сих пор не засечено.

По телу адмирала пробежался нехороший такой холодок. Армада станций, расположившихся кольцом вокруг планеты, если считать в сумме, была намного больше чем их флот.

— Сколько станций с компенсаторами? — задал более важный вопрос адмирал.

— Двадцать семь. Расположены симметрично по всей окружности стационарной орбиты.

— То есть, — уточнил адмирал, — как минимум защита у них есть?

— Да сэр!

— Пробить защиту сможем?

После небольшой паузы. Полковник ответил.

— Да сэр! Поступил доклад с технологического отдела. Они проанализировали характеристики поля и готовы загрузить характеристики компенсации в торпеды.

— Итого… двадцать семь торпед на всё Кольцо оборонительных станций! Как мелко! — фыркнул адмирал и оборачиваясь к экрану связи снова включил звук.

— Ваши возможности слишком скромны, мисс. Я ещё раз повторяю предложение сдаться!

— Это невозможно. Мы не можем допустить Зло на планету хоббитов. — ответила эльфийка. Адмирал заметил, что она как — то выделила слово «зло». Да так, что оно даже в её устах приобрело какой — то особенный, инфернальный оттенок.

— Но тогда, мисс, мы будем вынуждены уничтожить физически всех, кто нам будет оказывать сопротивление.

— Вы осознаёте, что обрекаете тысячи людей на гибель? — чуть ли не прокурорским тоном спросила адмирала эльфийка. Слух адмирала резануло слово «людей». «Суслики» явно к роду людскому не относились.

— Такова война, мисс. Но вы слишком самоуверенны. Людей если и погибнет, то очень не много. У нас совершенное оружие…

— В отличие от вас. — Добавил он многозначительно после небольшой паузы. — Если вы не покоритесь сразу, то мы будем вынуждены подвергнуть поверхность бомбардировке. Аннигиляционными бомбами.

Чем дальше разговаривал адмирал с эльфийкой, тем больше он обретал уверенность, потерянную после шока столкновения с ожившей сказкой. Всё больше и больше эти эльфы, кем бы они ни были, становились в его глазах приземлённее, обычнее. Теряли флер сказочности.

«Да, красивую девочку выставили для переговоров. — думал он. — Тем интереснее будет впоследствии с ней позабавиться… И с такими как она».

Однако, эта самая «принцесса эльфов» и не думала пугаться. Тем более она не думала идти на попятную, пытаясь выторговать у адмирала хоть какие — то поблажки или отсрочки. Особенно странно это выглядело в свете того, что «суслилки», несмотря на бредовую философию пацифизма, дураками не были. И сейчас перед собой имели полную информацию о том, что появилось в пространстве их системы, и в каком количестве, с каким качеством.