— Например?

— Примеров я уже привела тебе достаточно, — ответ прозвучал неожиданно сухо. — Заговорилась я с тобой. Уложились в пятнадцать минут, как видишь, однако у тебя, в отличие от многих, приходивших сюда, наверняка вопросов больше. Мне же хотелось бы услышать ответ. Короткий, положительный или отрицательный. Все целиком и полностью зависит от твоего согласия, Алиса.

— Подумать есть время?

— Обязательно, девочка! Только если можно, думай недолго. И сама понимаешь, не стоит распространяться о подробностях нашего собеседования.

Алиса хотела ответить, но не успела. В дверь постучали, сразу же толкнули снаружи, широко распахнули.

— Вы что, не видите, мы работаем! — резко бросила Сана вошедшим, которых девушка не разглядела.

— Как раз вижу! Предлагаю поработать вместе!Алиса вздрогнула, услышав голос Валентины Ворон.

В городе Луцке обитает чуть больше двухсот тысяч человек. Алиса никогда специально не интересовалась этой цифрой. Но вряд ли кто-то из граждан вообще интересуется, сколько народу живет вокруг. Хотя бы в подъезде собственной многоэтажки, не говоря уже об улице, где стоит дом, тем более в микрорайоне. Тем не менее спроси любого взрослого человека, и тот без подготовки ответит на подобный вопрос, выдаст хотя и приблизительную, но в то же время не слишком далекую от истины цифру. Люди каким-то образом знают , сколько человек вмещает их населенный пункт.

Алиса редко выезжала за пределы родного города. Если же выбиралась, то чаще в район окрестных сел, когда наступал сезон ягод, грибов или березового сока. Один раз ей досталась какая-то очень дешевая путевка в санаторий на Шацких озерах, и там, к слову сказать, девочке тогда не слишком понравилось. Конечно, бывала она и в Киеве, та роковая прошлогодняя поездка оказалась не первой. Хотя Алиса слабо представляла себе масштабы столицы. И все-таки понимала: ее Луцк не самый большой, но и не самый маленький населенный пункт на карте страны.

Ее город не село и даже не крошечный городок, однако же районный центр, где большинство людей знает друг друга. Если не здоровается, то хотя бы узнает в лицо, легко вычисляет чужаков. И при этом каждый взрослый житель обязательно идентифицирует начальство , прежде всего местное. Чем больше город, тем меньше знакомых лиц встречаешь на улицах. Однако принцип, требующий знать важных сограждан в лицо, по большей части сохраняется. Их портреты мелькают на рекламных щитах перед очередными выборами, они комментируют что-то официальным тоном в газетах, Интернете. Вот почему Алиса, обернувшись на голос мамы Вали и увидев рядом с ней высокого мужчину в милицейской форме, тут же вспомнила: это Петр Самчук, полковник, начальник городской милиции.

Не зная, как реагировать на это неожиданное появление, в частности надо ли вставать, девушка словно прилипла к креслу. Не поднялась навстречу незваным гостям и Сана. А вот Эрик при виде милиционера сполз с подоконника и как-то неловко, по-рачьи, отступил в сторону, будто надеялся раствориться в дальнем углу или укрыться за портьерой.

Тем временем полковник Самчук прикрыл дверь плотнее, увидел торчащий в замке ключ, запер изнутри на один оборот, подумал — и повернул еще раз. После чего обвел присутствующих тяжелым взглядом, протянул:

— Та-ак. Значит, та-ак. Документы покажем?

— Почему сразу документы? — пани Сана понемногу приходила в себя. — И вообще, милиция… С какой стати, зачем, что происходит?

— Это мы у вас хотим спросить, — вступила в разговор Валентина Ворон, взглянув на Алису так, будто увидела ее только сейчас: — Кстати, здравствуй, Алиса.

Что ты здесь делаешь?

— Мы беседуем, — ответила вместо нее Сана.

— Я не вам вопрос задаю. Девушку спрашиваю, — отрезала Валентина.

— Может, вы объясните, в конце концов…

Похоже, Оксана Мороз уже окончательно опомнилась, она решительно встала, однако не уравняла шансов. Госпожа Ворон оказалась выше ее на целую голову, и Сане приходилось смотреть на собеседницу снизу вверх, даже вот так, стоя и расправив плечи.

— Нет, это вы должны объяснить, — перебила госпожа Ворон. — Если не скажете, спрошу вот у Алисы. Думаю, девушка охотно расскажет, чем вы тут занимаетесь.

— Ладно, — парировала Сана. — По-вашему, чем мы здесь занимается? — она демонстративно обвела люкс рукой. — Гостиничный номер.

— Девушка у вас в гостях? — быстро спросил полковник Самчук.

— Да. У вас другая версия, господин полковник?

— Те, которые в коридоре, тоже в гости пришли? — милиционер кивнул на запертую дверь.

— Это запрещено? Об этом написано в Уголовном кодексе? Какая статья? Что мы нарушили? Какое наказание?

Сана выдавала вопросы, словно стреляла из пулемета, но пули, видимо, оказались холостыми. Половник никак не отреагировал, а Валентина подошла к креслу, в которое и дальше вжималась Алиса, встала за спинкой, положила руку девушке на плечо.

— Расскажи мне, девочка, о чем вы тут говорили с этими прекрасными людьми?

Еще не до конца поняв, что же такого преступного она совершила, Алиса судорожно сглотнула, пытаясь протолкнуть обратно ком, вдруг образовавшийся в горле, и провела языком по небу, смачивая внезапно пересохший рот.

— О работе, — проговорила негромко.

— У тебя разве нет работы?

— Пока есть. Но я ищу, — маленькая доля защитной агрессии Саны вдруг передалась и ей, заговорила громче и увереннее. — Да, что такого? Вы сами сто раз говорили: я не гожусь вам, не талантливая, такое разное…

— Ага, здесь как раз ищут таланты, — сказала Вален тина. — Как там раньше было… А, ты не помнишь: «Алло, мы ищем таланты!» Между прочим, я тоже не помню, кого искали под таким девизом, просто сама фраза запомнилась, слоган, как теперь говорят. Значит, ты обиделась и пришла сюда по объявлению. Мы вот с Петром Михайловичем тоже его заметили. Очень интересно стало нам, почему вот так вы всё проводите.

Теперь она вновь обращалась к Сане.

— Что мы нарушили? — опять спросила та. — Вломились с милицией, пугаете мне гостей, прессуете…

— Вы, уважаемая, уж коли знаете слова, так употребляйте по назначению, — строго отчеканил полковник Самчук. — Никто вас не прессует, как вы тут выражаетесь. И если начнем… не дай Бог… Тогда вы почувствуете разницу.

— Пугаете? — брови Саны взлетели. — Запугиваете? При свидетелях?

— Кто свидетель? — начальник милиции искренне удивился, это было слышно и заметно. — Вон тот мужчина? — кивок на испуганного Эрика. — Это соучастник, уважаемая. Если, конечно, вы не назовете его организатором, когда вас начнут по-настоящему, как вы говорите, прессовать. А девушка — потерпевшая. Может, конечно, пойти как свидетель, но показания даст не в вашу пользу.

— Она обиделась на меня, Петр Михайлович, — госпожа Ворон картинно надула губы. — Конечно, я ведь не педагог. Работаю с моими девочками как могу. Они у меня не витают в облаках, вредно. Изначально лишаю их иллюзий. Теперь поняла свою ошибку. Или попрощаюсь с такими обидчивыми, или назло себе продолжу биться с ними. Словно та рыба об лед. Хотелось бы, конечно, чтобы и Алиса поняла свою ошибку…

— Какую? — спросила девушка.

Ответ последовал не сразу.

— Может, и не ошибку, — проговорила наконец госпожа Ворон. — Чтобы разобраться, нам нужно кое-что обсудить тет-а-тет с гостями нашего города. Кстати, извините, виновата, представлюсь: Ворон Валентина, возглавляю модельное агентство «Глянец». Вот визитка, на память.

Она протянула Сане глянцевый прямоугольник — только имя Валентина позолоченными тиснеными буквами и номер мобильного телефона. Та взяла, повертела в руке, положила на столик.

— Очень приятно. Я… мы с Эриком, конечно же, слышали о вас. Молодая, но довольно-таки успешная как для начинающих фирма. За год вы многое смогли, я заходила на ваш сайт.

— О! Приятно! — воскликнула Валентина с деланной радостью. — Почему же в офис не зашли? Договорились бы о встрече, нашли бы точки соприкосновения, дружбу свели. Вас как зовут, мы только в одностороннем порядке познакомились.