— Само собой. И слышал, и сталкивался.

— А ты в курсе, что и сейчас в Припяти или около ЧАЭС не проблема настоящих волков встретить? Вот самых что ни на есть стандартных? Ну, может «чуть» покрупнее, чем за пределами Зоны отчуждения. Раза в полтора. Они тут от 70 до 100 килограмм разжираются на вольных харчах. Пока ЧАЭС окончательно не закрыли — случалось, шальные одиночки на рабочих со смены нападали. Так вот по всем признакам кроме размеров — это обычные волки. Даже без учёта того, что я видел в заброшенных лабораториях, не сложно прийти к выводу, что псевдособаки так бы и остались волками, если бы на них садисты в халатах не попрактиковались. А насмотрелся я в подземельях всякого. Монстры типа «полтергейстов» вообще отдельная тема — понятия не имею, как их создавали, но они настолько чужды этому миру, что про мутации даже говорить глупо. Слышал про таких тварей?

— В армейской методичке, которую нам раздавали, они в общих чертах описаны, но ты расскажи про личный опыт, в живую часто всё не совсем так, как на бумаге.

— Это существо не видишь пока оно живо, только электрические всполохи на его месте — по ним, если что и надо стрелять. Я за свою жизнь подстрелил нескольких, мёртвыми они выглядят как гуманоиды, даже пара рук, как у нас — но это только сверху по пояс. Нижней части туловища нет, а вместо неё — не то рудиментарные отростки, оставшиеся от ног, не то два разъёма от шокера. Выглядит надо сказать очень похоже, а с учётом того, что в ближнем бою этот монстр может долбануть не только кулаком, но и электрическим разрядом — возможно, так оно и есть. Кстати, полтергейстами их прозвали за способность швырять предметы в людей, находясь в другом помещении неподалёку. То есть ты его не видишь, а в тебя начинают лететь ящики, банки, кирпичи. Тут уж надо либо бежать, либо идти искать поганца. Против них в любом случае нельзя замирать на месте.

— Про то, что они швыряют предметы, в методичке написано, а вот то, что могут делать это из соседней комнаты, указать забыли. Получается у них способности, как у бюрера, тот ведь тоже может из-за угла швырнуть?

— Так, да не совсем. Отличий хватает, можно сказать, весовые категории разные. Бюрер, когда тебя видит, намного шустрее полтергейста — твою же гранату вернёт как шарик в пинг-понге! Опять же карлик силовое поле для защиты может поставить и ему не трудно в тебя двигателем от тепловоза запустить или оружие из рук вырвать с пятидесяти метров. А полтергейст что? Максимум пустой бочкой запустит.

— А завалить этого каспера легко?

— Если пояснять на пальцах и водичке, то подготовленный человек, у которого не только половой орган в руках, но и подходящий ствол с боезапасом — дуэль у полтергейста выиграет. Скорее всего. А вот стая злых полупризраков, если им удалось сблизиться до ближнего боя, даже группу спецназа порвёт в большинстве случаев. Отличие от поединка один на один разительно — касперы вклинятся в любой боевой порядок так, что жертва напропалую стрелять не сможет, чтобы своих не задеть. А ведь они атакуют по две-три особи на одного, чтобы побыстрее задавить мишень и перекинуться на следующего, попробуй тут выцеливать, когда тебя метелят! Всё это на приличной скорости и с виражами как у лётчиков-истребителей. Хорошо хоть, что стая полтергейстов явление редкое. Чуть не упустил из виду! Есть ещё более редкая разновидность полтергейстов — огненные. Эти и опаснее, и быстрее, и более живучие. Вместо электрического мерцания у них огненная сфера видна. В отличие от собратьев, эти могут каким-то образом появляться из ниоткуда в закрытой комнате и создавать огненные скважины в пространстве, из которых как из огнемёта по тебе бьёт струя пламени. Правда действует такая штука недолго и не меняет положение, поэтому если нормально двигаешься и не зеваешь, то один на один вполне можно огненного полтергейста забарывать. Вот такие, брат, пирожки с котятами. Я, конечно, в сторону ушёл от первоначального вопроса, но так мой взгляд на происхождение здешних видов понятнее. Да и тебе про экстраординарных монстров узнать из первых рук полезно.

— Безусловно. Вблизи Кордона и снорк не частый гость, а вот дальше на нашем пути наверняка будут встречи с тварями посерьёзнее.

Дорога продолжала виться, а слева и впереди от неё показались строения канувшего в лету совхоза: пара классических коровников угадывалась легко, а вот назначение остальных теперь пришлось бы угадывать. В высокой по пояс траве между этими развалинами и полосой асфальта шла какая-то возня. Капитан поднял к глазам маленький обрезиненный бинокль с антибликовым покрытием и восьмикратным увеличением.

— Сталкеры. Четыреста метров. Им не до нас, очень увлечённо бьют толпой кого-то одного лежачего, — отрывистыми фразами прокомментировал он увиденное. — Бьют жестоко и явно с чувством. Трое уходят в сторону коровников. Один из них тащит тяжёлый рюкзак. Похоже, что его отобрали у бедолаги. Из-за хабара поди бьют.

Меченый в это время перевёл переключатель режимов стрельбы в положение для ведения огня одиночными, затем по белой метке, сделанной им суперклеем, поправил сбившуюся оптику и приложил винтовку к плечу. Сделал он это всё настолько тихо, что Николай, занятый наблюдением, даже не почувствовал движения рядом.

— С побитым осталось двое, один достал пистолет с глушителем, похоже, сейчас пристрелят парня.

«Псс-псс» — раздалось у него буквально над ухом. Николай, ещё не оторвавшийся от окуляров, увидел как, нелепо взмахнув руками, рухнул сталкер с пистолетом, а второй грабитель просто осел в траву, но перед этим рядом с его головой на долю секунды возникло розоватое облачко. Видимо, кто-то из них, схлопотав пулю, всё-таки издал какой-то звук, потому что отошедшая метров на двадцать троица синхронно развернулась, вскидывая оружие.

«Псс», «псс-псс», «псс» — заторопился автомат в руках Стрелка.

— Всё, пошли, проверим, — подытожил он, опуская ВАЛ. — Осторожно, насчёт одного я не уверен, что наповал. К тому же неизвестно — есть ли кто ещё на ферме. Если она не пустует, то там хоть и с малой вероятностью, но могли что-нибудь услышать. Всё-таки лучше перебдеть, чем недобдеть.

— А ты не погорячился? Может за дело били, и своё, у них ранее украденное, вернули?

— Нет, ты просто не в курсе. Эта ферма давно стала прибежищем отморозков, по виду они вроде, как и не бандиты, а вот живут исключительно разбоем. Короче, волки в овечьей шкуре — я таких ненавижу намного больше, чем бандюков. С откровенным криминалом проще, видишь, кто перед тобой и действуешь по ситуации. Честно скажу — случалось и договариваться. С этими же намного хуже: человек не ждёт подлянки или агрессии, а потому совершенно не готов к защите. Чаще всего для сталкеров встреча с такими оборотнями заканчивается смертью — что так прибьют, что без оружия в Зоне оставят: мало кто из таких «голышей» целым дошёл до Кордона.

Подойдя к месту избиения, напарники увидели сидящего на пятой точке сталкера с разбитым вдрызг лицом, который через равномерные промежутки времени сплёвывал вязкие кровяные сгустки. Один из беспредельщиков, тот, который достал пистолет, ещё хрипел. Меченый наступил берцем ему на кисть и забрал оружие.

— Вальтер, тридцать восьмой, с мягким спуском, классика, — осмотрев ствол, прокомментировал он. — Держи, Коля, и проверь без шума и пыли всех пятерых. Убеждать не надо?

— Не, как пошлил наш физрук в школе — чай не первый год замужем.

— Это хорошо, когда есть взаимопонимание. Ну, а ты, что скажешь? — Меченый приподнял за подбородок голову пострадавшего и, вглядевшись, удивлённо воскликнул. — Шустрый?

— Я, Меченый, я, — еле ворочая языком, ответил тот. — Спасибо за выручку, а то думал кранты мне.

— Это в прошлый раз с бандюками дальше пыток, может, и не пошло бы, кто знает. А вот сейчас я тебя уже не просто выручил — точно жизнь спас, а это две большие разницы.

— Ты прав.

Шустрый потрогал огромную гематому на левой стороне лица, затем залез пальцами в рот и вытащил оттуда выбитый зуб.