После сотого витиеватого оскорбления в адрес всех халиа, я наконец нашел возможность закончить это.

- Цыц! - я соскочил с коня, каблуки сапог погрузились в прошлогодние листья. Вор от неожиданности замолчал.

Я, приложив палец к губам, оглядел лес. На счастье, Дион отличался не слишком громким голосом, и местная живность не отреагировала на наше появление. Подкрепленные внутренним зрением глаза отметили крупную птицу на дереве невдалеке. Чуть приглядевшись, я узнал тетерева - сейчас не токующего, а смирно сидящего.

Прикрыв глаза, я потянулся к птице мыслью. Та даже не поняла, что умирает, да и мне пришлось приложить совсем немного сил.

- Вот и еда, Дион, - я проводил взглядом свалившуюся на землю тушку. - Надеюсь, что это тебя устроит.

Вскоре птица уже жарилась над костром, надетая на импровизированный вертел. Закапал, заставляя угли шипеть, а нас - облизываться, жир...

Остаток пути мы проделали с куда большим удовольствием.

V.

- Красота... - выдохнул Дион.

Спирит пожал плечами. Кому как, а его искусство арлайев не восхищало. Тем более, в таком состоянии.

Здание, видимо, избежало заклинаний, но от времени никуда деться не могло. По высоте оно оказалось сопоставимо с трехэтажным домом, хоть и действительно не очень большой площади. Где неизвестный исследователь увидел "храм", и какой именно "храм" он имел в виду, осталось для Флея загадкой. Архитектурой строение скорее напоминало квадратную башню с куполом наверху и скругленными углами. Окон, как и дверей, не было, а стены покрывали уже практически стертые барельефы.

Флей не сомневался, что здание выстроили Арлайи. Его занимала другая мысль: то, что здание уцелело, могло означать только одно: во время войны здесь не было никого живого. И это вызывало подозрения.

- Давай-ка, Дион, поищем "звездочку".

"Вот будет весело, если той ниши не окажется..." - усмехнулся про себя халиа. Если так случится, Арбета можно только пожалеть. Хотя, с другой стороны, он вполне может продать звезду Серой Лиге... вот смеху-то будет.

Опасения, правда, оказались ложными. Пока Флей размышлял, Дион забежал вперед и радостным воплем дал спириту понять, что звездочка на месте.

Действительно, все как описано в книге - ровно посередине стены углубление, похожее на кленовый лист, от него вверх и вниз идет тонкая щель.

Флей, заинтересовавшись, потрогал камень. Поверхность выемки отличалась той же странной колючей мягкостью, что и артефакт. В щель, пересекающую стену, не пролезал даже ноготь.

- Попробуем?..

Дион завороженно кивнул.

Флей достал звезду, развернул ткань. Неровные края цеплялись за ткань не хуже репья - казалось, что артефакт просто не хочет покидать владельца.

Артефакт холодил руку спирита. Странно... казалось бы, лежал в теплой сумке.

Звезда и выемка совпали в точности. Флей чуть надавил, кристалл уперся в твердый камень. Раздался едва слышный щелчок.

Дион подошел поближе, Флей же, напротив, посторонился. Жестом он показал Диону не соваться.

Кристаллик-звезда засветился, затем помутнел. По нему пробежали синие искры. Кристалл помутнел сильнее, из прозрачного превращаясь в угольно-черный... И вдруг исчез, с тихим звоном разлетевшись осколками черного стекла.

С режущим ухо скрежетом каменные плиты раздвинулись. Пахнуло затхлым воздухом... этим воздухом дышали еще Древние.

Вор срезал смолистую ветку с дерева неподалеку и стал очищать ее от сучков. Флей, заглянув в проем, с ехидной улыбкой подождал, пока Дион закончит с факелом, и только после этого предложил заглянуть внутрь.

Переступив через порог, вор первым делом выкинул факел. Он даже не стал оскорблять Флея, очарованный картиной.

Факел оказался более чем не нужен. Он лишь разрушил бы сумеречную красоту этой башни.

Внутри всю башню окутывал серебристый туман, скрывающий удаленные предметы, и вместе с этим рассеивающий тьму. Капли тумана давали слабый, призрачный свет, равномерно заливающий пространство.

В центре башни - винтовая лестница из белого камня... неясно, куда ведет она - ступени скрываются в тумане. Больше ничего не разглядеть.

Спирит и вор без слов направились к древней лестнице. Как ни странно, ступени не только не обрушились, но даже не шатались. Как и вся башня, лестница стояла крепко, несмотря на возраст.

Медленно друзья стали подниматься наверх. Лестница шла очень полого, и оттого подъем казался длинным, длиннее, чем должен быть... А может, серебристый туман вокруг создавал такое ощущение?

Дион забежал чуть вперед, торопясь добраться наверх. Флей тоже немного ускорил шаг, но бежать не стал.

К верху башни туман рассеивался, но свет никуда не делся. Казалось, что он льется прямо из-под купола, почти не уступая по яркости дневному.

Лестница вывела на квадратную площадку под самым куполом. Флею остался лишь один шаг, когда спереди раздался ужасающий визг Диона... до сей поры спирит не думал, что взрослый мужчина может так визжать.

Прыжком Флей преодолел расстояние до Диона, еще в движении обнажая меч.

Флей поднял глаза на неизвестного врага... на мгновение ему захотелось завизжать самому.

Прямо на халиа шел, стуча твердыми ногами о камень, скелет с двуручным мечом.

- Заткнись! - спирит оттолкнул Диона. От неожиданности вор замолчал.

Флей же замер, готовясь несколькими ударами отправить мертвеца, куда ему следует. Меч, занесенный для удара, слегка покачивался в руке.

Неупокоенный воин встал, пасть раскрылась в беззвучном вопле. Мертвец обрушил на Флея всю тяжесть огромного меча. Спирит отскочил и сбоку рубанул противника по руке...

Меч отскочил, как от скалы.

Флей уклонился от следующего удара, резанул твари по шее...

Бесполезно.

Он пошел кругами вокруг скелета - куча костей не могла сравниться в скорости с живым человеком, тем более - халиа.

Вот только сейчас это преимущество не значило почти ничего.

Удар. Мечи столкнулись, эльфийский клинок провернулся в пальцах Флея, увлекая за собой оружие врага... Но костяные пальцы вцепились в рукоять, не пуская меч, и спирит отступил. Легче выбить меч у каменной статуи...

Пируэт... Кривой меч описал огненную дугу в воздухе и отсек высохшую руку от тела.

Рука упала на каменный пол, скелет на мгновение замер...

Одно мгновение Флей был уверен в своей победе.

А затем рука скелета вернулась на место, будто и не отделялась.

Только сейчас спирит понял, что кости ничем не соединены между собой - и мышцы, и жилы сгнили за столетия.

Что же держит тебя в живых, тварь?

Звон оружия... стук сердца гулом отдается в голове. Силы не безграничны.

Что же держит тебя в живых?

Черными пропастями смотрят пустые глазницы. Монотонный звон клинков уносит мысли прочь.

Живой и мертвый кружили по каменной площадке, обмениваясь ударами. Пока еще Флей оказывался быстрее, но это не могло продолжаться вечно...

Резким прыжком он перемахнул через противника, и, воспользовавшись секундной передышкой, нырнул в астрал - всей мыслью, целиком отключаясь от реальности.

Раньше он никогда бы так не смог.

Остановился мир вокруг, скелет замер на месте... Флей с удивлением разглядел его ауру - будто опутанную непонятной сетью.

Он потянулся мыслью - и отпрянул, пронзенный резкой болью. Неведомая магия обжигала беспощадно.

Коснулся еще раз, и вновь получил такой же удар. Не так...

"Ты спирит, Флей... Эфир весь подчиняется тебе".

Он кивнул своим мыслям.

Эфир под его пальцами, обычно неощутимый, потемнел, загустел, как остывающее стекло, потянулся пульсирующей фиолетовым нитью.

В руках спирита - вернее, его астрального тела - появилась тонкая плеть, сплетенная из самого Эфира.

Со свистом тонкие нити рассекли эфир... Белая вспышка - древняя магия не устояла перед силой спирита.

Флей протянул руку к тому, что все еще билось в теле давно мертвого воина, уже не защищенное клеткой, но до сих пор связанное прочной нитью - и одним движением разорвал эту нить.