Лис снова развернулся на спину:

- Отлично! Опять довериться чёрному магу.

- Он знает, что делает.

- А я разве нет?

Взгляд Джека был мутным, а движения резкими и неуклюжими. Сегодня он напоминал не просто мертвеца, начинающего помаленьку загнивать, а настоящего зомби, с приказом вместо мозгов.

- Джек, мне казалось, ты больше ему не веришь.

- Я ошибся. Вуру - великий маг.

Лис посмотрел на Нуару:

- Кажись, он промыл ему мозги. Вот так - раз и всё.

- Ладно, мальчики, вы решайте как быть, а я схожу за продуктами, - уже в дверях Нуара добавила. - Лично по мне, я бы ни за что не доверилась этому некроманту. От него злом веет за милю.

К вечеру, когда девушка уже вернулась, в гости заскочил Али. Ему хотелось проведать друзей, узнать, всё ли у них в порядке и как те собираются жить дальше. Лис пересказал ему планы Джека. Кроме идеи попасть в хранилище, конечно.

- Да, Хрустальный город - замечательное место, - согласился караванщик. - Не забудьте посетить дворец света, очень советую. Там все зеркала так расположены, что кажется, будто вокруг вас светит солнце. Оно там везде. Незабываемое сооружение - настоящий шедевр.

- У нас нет на это времени, - сухо ответил Джек.

- Чепуха, время всегда найдётся. Вот я, например, нашёл же время, чтобы посидеть с вами. Значит, и вы найдёте.

Али разговаривал до заката. Друзья расспрашивали старого путешественника о Хрустальном городе, а тот всё говорил и говорил. Например, поведал о давних врагах местных жителей - небесных обезьянах. В древние времена те часто нападали на столицу, пока лет сто назад не заключили хрупкое перемирие. Иногда случались стычки, реже - кровавые побоища. Но до настоящей войны дело ещё не доходило, и это - заслуга королей.

- Небесные обезьяны - жуткие твари. Я видел однажды, век теперь не забуду. Похожи на чертей, только с крыльями, мерзкими рожами и корявыми когтями. На редкость неприятные существа.

Али говорил много. Макс, набравшись смелости, спросил:

- Я слышал, есть такое место - неподалёку от Хрустального города - где сами боги оставили какие-то артефакты. Туда никто не может попасть, так как место проклято, и каждый, кто на него ступит, мгновенно умирает. Это правда?

Караванщик прошёлся рукой по густой бороде:

- Только не вздумайте с местными о нём разговаривать. Тут многие суеверны, боятся этого острова больше смерти.

- Так значит, он существует? - Лис потёр руки. - Это уже интересно.

Али кивнул:

- Существует. И всё, что сказал Макс - правда. Сразу после сотворения мира, боги оставили лучшие артефакты в одном месте - в своеобразном хранилище. Оставили, потому что уничтожить такие вещи невозможно. И теперь никто - маг или простой человек - до них не доберётся. Одна такая штука в руках негодяя, как...

- Как граната у обезьяны, - не сдержался Макс. - Ну... или ручной демон у ребёнка.

- Верно, - согласился Али. - Очень опасная вещь. Боги создали несколько степеней защиты, разгадать которые до сих пор никто не может. Главные - это обрыв, внезапная смерть (на острове тут же умираешь - помните?) и Хрустальный город. Почему он? Всё просто - только из него можно попасть в хранилище демиургов. Если захочешь полететь напрямик, ты никогда не достигнешь цели. Ну, как в Золотой пустыне: взял золото - топай вечно, края не достигнешь. Так же и тут.

- Хрустальный город создали боги?

- А ты как думал. Конечно они - людям такое не построить.

- А эти артефакты... - Макс на секунду задумался, - они могут спасти мир в случае чего? Ну, например, от нашествия демонов?

Али покачал головой:

- Никто не знает. Люди вообще противоречивые вещи говорят. Многие пытались их достать, но не вышло. По мне, так пусть уж лежат, где лежали - за барьерами они зла не приносят. Тем более, всеобщей угрозы никогда не было, и вряд ли наступит - даже боги не решатся просто так стереть мир в порошок - как-никак, родное творение.

- То есть, любая попытка использовать артефакт тщетна? - спросила Нуара.

- Я такого не говорил. Но вполне возможно. Если честно, даже проверять не хочется - это намного сильнее любой чёрной магии, какую только можно придумать. Намного сильнее.

Даже возвышаясь на троне, король чувствовал себя скверно. Боли в спине не прекращались ни на минуту, глаза слезились, а от накатившего опьянения кружилась голова. Монарх сгорбился, сжав в одной руке бокал коньяка, а другой подпирая лоб - не очень-то подобающая поза для властителя - и ждал, что скажет министр.

Единственное, что его успокаивало, так это осознание скорого конца. Меньше чем через сутки от города не останется и камня на камне.

- Мы сделали всё, как вы велели, Ваше величество.

- Отлично. Пожалуйста, прочитайте вслух. Я тоже хочу знать - просто из любопытства.

- Хорошо, - кивнул министр, и сдавленным голосом начал читать.

Это было грамотно составленное послание - с соблюдением всех формальностей, с перечислением многочисленных титулов и земель, находящихся во владении сторон, с нигде больше не нужными словоблудием и витиеватостью речи. Но даже посторонний, несмотря на все эти заковырки, мог безошибочно определить - это ультиматум.

Объявление войны.

Когда министр закончил, король довольно кивнул:

- Не думал, что у вас наберётся дерзости написать столь резкое письмо. На мой взгляд, хватило бы и упоминания о прекращении экономических отношений. Что ж, это только разозлит макак. Завтра утром город будет гореть в огне.

Он вздохнул, и улыбка тут же слетела с его старческого лица. Король понимал, что берёт на душу огромный грех - и за жизни людей, и за судьбу целого государства. Но он также понимал, что существование мира дороже. Если Вуру получит артефакт демиургов, вселенной конец.

А не для того ли был возведён Хрустальный город, как не защита мира от зла?

- У меня есть только один вопрос, Ваше величество.

- Задавай.

- Мы можем объявить врагам войну, и обезьяны сотрут наш город в порошок. Это сделать мы в состоянии. Но мы не можем заставить народ умирать без боя. Как-никак, это их дом, и каждый, будь то домохозяйка, воин или ребёнок, возьмёт в руки оружие и пойдёт отстаивать свои права.

- Никто им этого не запрещает.

- Ваше величество, я не уверен, что мы поступаем правильно. Может, объявить эвакуацию? Пока ещё не поздно, а?

Король сморщился от боли в пояснице. Никогда ему не было так плохо, как сейчас - он чувствовал, что ещё чуть-чуть, и мир перевернётся с ног на голову. И всё, во что он верил, окажется прахом.

- Поступай, как знаешь, - ответил монарх, глотнув коньяка прямо из бутылки. - Спаси хотя бы свою семью. И не смотри на меня так - я-то свою не спас.

Ранним утром, когда солнце ещё не встало, Джек привёл друзей к отплывающему кораблю. Во мраке ночи тот казался чем-то большим и тёмным. Без окон - по крайней мере, ни одно из них не светилось, а разглядеть в темноте что-либо было невозможно.

Лис, Нуара и Макс ждали в беседке, пока Джек договаривался с капитаном. Метрах в ста кипела работа - корабль загружался какими-то ящиками. Друзья этого не видели, но время от времени доносилась громкая ругань, скрип и прочие звуки. Позади шумела листва - джунгли выходили вплотную к берегу. А впереди...

Макс ещё никогда такого не видел. Вначале он решил, что перед ним вода. Просто очень гладкая поверхность, в которой отражается усыпанное звёздами небо. Но сразу же отверг эту мысль - звёзды наверху отличались от звёзд внизу, в "отражении". Да и млечный путь делал не совсем стандартный зигзаг. Итак, это не отражение. Но что же тогда? Неужели, обрыв?

Мальчик перевесился через перила беседки - она стояла на самом краю - но ничего кроме звёзд не увидел. Повсюду одни звёзды! Внизу, наверху, прямо, по сторонам... Земля резко обрывалась, и уходила куда-то вниз, теряясь среди неба.