- Это что такое? - не понял Макс. - Какая-то магия или что?

- Не вывались! - Лис потянул его за хвост. - А то падать будешь долго и болезненно.

- А что там внизу?

- По мне лучше не проверять, - сказала Нуара.

И, разбавляя время разговорами, они принялись ждать Джека. Тот сказал сразу, что переговоры могут затянуться, но он знает что делает, потому что с ним Вуру.

- Вам не кажется, что чёрный маг хорошенько промыл ему мозги?

Друзья вяло поспорили. Мало кто в этом сомневался, но опять же, как исправить, тоже никто не знал. К тому же, всем хотелось спать - в эту ночь они отдыхали мало.

- Смотрите! - Макс вдруг вскочил на задние лапы и ткнул пальцем в небо. В то место, где должен был быть горизонт. - Смотрите, эта звезда стала ярче!

- Действительно, - с видом эксперта подтвердил Лис.

- НЛО? - спросил мальчик. - Неопознанный летающий объект. Ну, летающая тарелка...

- Может, корабль, - предположила Нуара.

Звезда приближалась. Или просто становилась ярче - сказать наверняка было трудно, так как относительно других звёзд она не перемещалась. Вскоре её яркость сравнялась с лунной. Побережье окутало слабым светом.

- На кораблях такие не ставят, - покачал головой Лис. - Во всяком случае, на водных.

Через несколько минут стали тухнуть другие звёзды. Небо окрасилось в нежно-розовый цвет, и только тогда Макс догадался:

- Так ведь это же солнце! Вот как оно появляется в вашем мире!

- Верно, - согласился Лис. - А я ещё гадал, почему Али так хвалил здешние рассветы.

Когда погасла последняя звезда, а небосклон уже начал приобретать синий оттенок, вернулся Джек.

- Я договорился о месте в трюме. Идёмте быстрее, пока не засекли - капитана, за такое, могут запросто лишить звания.

- Вот тебе раз! - подивился Лис, когда они уже подбирались к трапу. - Наш Джек, оказывается, нехилый дипломат. А я и не знал.

- Тише! - цыкнул бывший кузнец. - Я серьёзно, это наш единственный шанс.

На небе

Эти мерзкие людишки посмели его оскорбить. Да ещё как! Зуур никогда не был так зол, как сейчас. Если их давние враги добивались войны, они её получат. Разведка подтвердила - в Хрустальном городе нет сильной армии, а подкрепление подоспеет не раньше, чем через сутки. Они сотрут эту стекляшку в порошок.

Зуур посмотрел на свои крепкие руки - ими он самолично оторвёт королю голову. Посмотрел на многотысячное войско, хлопавшее крыльями вокруг него. С таким количеством не страшны даже хвалёные имперские маги. Всем конец. А если не конец, то за этой партией прибудет новая, более опытная, и так без конца. Теперь-то небесный народ отвоюет свои законные владения - небеса.

Зуур видел в каждом сильного воина. Размером с собаку, с жилистыми руками, когтистыми пальцами и крыльями - всего один такой хвостатый чёрт способен в одиночку перебить дюжину человек. А их тут тысячи. Тысячи, против, в основном, мирного населения столицы.

В победе можно не сомневаться.

Иногда Зууру твердили, что он ошибается. Мол, король подготовил ловушку, решив в один раз загубить побольше небесных жителей. Ведь никто в здравом уме не станет писать такого бредового ультиматума.

- Значит, король спятил, - сухо отвечал Зуур. - А если нет, за нас отомстят. Весь народ поднимется против человечества. И сотрёт не только Хрустальный, но и все остальные города земли.

На что собеседник обычно умолкал. Вождь прав, и как тут не крути, они проиграют только если не нападут. Во всех остальных случаях жители неба окажутся в абсолютном выигрыше.

И это случится уже сегодня, примерно к полудню.

- Так всё-таки, как ты уломал капитана? - не унимался Макс.

- Это мой маленький секрет, - улыбнулся Джек.

Они сидели в тёмном (как всегда, дело спасал светящийся шар Лиса) трюме, среди новеньких ящиков, уложенных штабелями пиломатериалов и упаковок с едой. Даже отсюда доносился запах недавно покрашенной палубы - корабль только-только сошёл с верфи и отправлялся в свой первый полёт.

Было тесно и слегка покачивало, но клаустрофобией Макс не страдал, а страх высоты почти исчез. В этом гигантском, похожем на ковчег корабле, мальчик чувствовал себя на редкость уютно.

- Так всё-таки? - Макс не сдавался.

- Ладно, скажу. Только не смейся - мне помогает Вуру. Он даёт советы на расстоянии, говорит прямо внутри головы. Ну а я хочу слушаю, хочу нет. Но в основном, ценные у него советы. С капитаном так и получилось - он говорил, а я повторял. Иногда Вуру завладевает сознанием полностью, но это редко, мне кажется, я в любую секунду могу его прервать.

- И давно ты так? - спросил Лис.

- Со вчерашней ночи. Хоть убей, не помню, что тогда было, но одно знаю точно - он приходил ко мне. С тех пор всё и началось.

Нуара тронула его за плечо:

- Джек, ты должен что-то сделать. Так продолжаться больше не может.

- Почему? - возмутился парень. - Свиток с подсказками мы потеряли, и Вуру нашёл более мудрое решение. Почему мы должны отказываться от помощи, да ещё и столь ценной? Неужели вы хоть раз не можете довериться светлому магу?

Макс и Нуара переглянулись. В том, что Джеку промыли мозги, никто уже не сомневался.

- Лис, ты можешь что-нибудь сделать? - спросила девушка.

- Вряд ли. Он труп, а таких даже гильотина не берёт. Единственный выход - попросить Вуру вернуть Джеку разум. Но не думаю, что он на такое пойдёт.

- Что же тогда делать? Ведь в один прекрасный момент этот маг решит, что от нас пора избавляться. И тогда никакая защита не поможет.

- Не знаю, - честно признался Лис. - Но я думаю, Вуру безразлично, умрём мы или нет. Только если не станем наступать на его мозоли и вредить планам. А так, ему пофиг. Можешь ни о чём не беспокоиться.

- Эй! - Джек хлопнул по ящику. - Я же всё-таки рядом! Может не будем делать вид, будто я кусок мяса?

Лис хотел сострить, но промолчал. Наверняка Вуру читает мысли Джека, и слышит каждое их слово. А в такой ситуации лучше держать рот на замке. Нуара и Макс, похоже, тоже это поняли - ни один из них не проронил ни звука.

Разговор стал нейтральным - болтали то о погоде, то о небесном плавании, а то и вовсе, о скорости обучения драконов новым скейтерским трюкам. Макс считал, что будучи ящером куда легче учиться, чем если ты человек. Никто даже не возражал. Все прекрасно помнили его недавнее выступление, с тройным сальто и прыжком через семь огненных колец. Макс разошёлся, и теперь планировал четверное сальто, как корабль плавно остановился.

- Прилетели? - спросила Нуара.

- Похоже на то, - кивнул Лис.

- Что ж, тогда ждём капитана, - Джек разлёгся на ящиках. - Рисковать не будем - ещё засекут, проблем не оберёмся.

Хоть разум парня и затуманили, его мысли казались здравыми. Никому не хотелось подставлять человека, так много для них сделавшего. Решили подождать.

- Что-то долго его нет, - не вытерпел Макс. - Может, что случилось?

- Что именно? На город напали демоны? Ну уж нет, давайте сидеть на месте.

Примерно через полчаса, когда ждать стало невмоготу, Лис встал с ящика:

- И вправду, как сквозь землю провалился. Если у парня проблемы, мы должны помочь. Он столько для нас сделал, а мы!..

Лис двинулся к выходу, кое-где перелезая через нагромождения груза. Остальные пошли следом. Даже Джек, жутко брюзжа, отправился за другом. В воздухе повисло тягостное молчание. Все словно чувствовали, что там снаружи что-то случилось.

И с этим чем-то им предстояло столкнуться лоб в лоб.

За пару часов до полудня король отпустил всех слуг. "Оставьте, я хочу побыть один" - сказал он подчинённым. Стража закрыла тяжёлые двери, повесила на них замок, и зеркальный зал опустел.

Ну и правильно - пусть хоть в последние минуты побудут с семьями. Как-никак, король любил своих слуг.

Вздохнув, он хлебнул воды. Та казалась пресной и совершенно безвкусной. Король вытер тут же выступивший пот, потом хлебнул ещё. Руки дрожали.