- Лис, в воде!

Огромная крыса, размером с ротвейлера, высунулась из канавы и схватила мага за ногу. Он упал, пламя "огнемёта" метнулось вверх, едва не подпалив Максу лицо. Свободной рукой Лис вызвал пилу-молнию. Крыса тащила его в воду.

- Получи! - заорал маг, отрубая твари башку.

- Они добрались, - Макс показал наверх.

Лис поднял голову. Где-то очень высоко, словно в другом мире, сиял ослепительный свет. Дневной свет. Маг заметил на его фоне Гэрри - тот что-то кричал и размахивал руками. Рядом стоял Джек.

- Скорее! - Лис вскочил на ноги. - Забирайся!

- Но я должен быть последним...

- Не до этого сейчас. Лезь!

Макс начал карабкаться по ржавой лестнице. Та жалобно скрипела. Пару неосторожных движений, и она обвалится. Мальчик обернулся - Лис уже схватился за первые ступеньки. Подарив крысам пару огненных залпов, он рванул вверх.

- Не останавливайся!

Твари копошились под лестницей, на том месте, где ещё полминуты назад стояли люди. Макс больше не оглядывался, он и без того знал, что крысы их окружили. Лис наступал ему на пятки.

И вот, долгожданный потолок тоннеля! Ещё немного, и они попадут сначала в узкий колодец, а потом - на поверхность. Макс ускорил темп. И тут, прямо перед его лицом, возникла безглазая морда. Тварь ползла по потолку, скаля зубы и шипя.

- Лис! - заорал мальчишка, едва не свалившись.

- Пригнись!

Маг швырнул в крысу огненный шар, выбив, при этом, несколько камней из потолка. Удар был настолько мощным, что тварь рассыпалась в прах, а старая лестница прогнулась и затрещала. Через секунду, она обломилась.

"Вот так и закончилось моё приключение в фэнтезийном мире" - подумал Макс, летя вниз. Он закрыл глаза, но почти сразу же их открыл. Они не упали. Лестница держалась всего на одном пруте, и раскачивалась, словно висельник.

- Вперёд! - приказал Лис, и Макс рванул к дыре в потолке.

Забраться с шатающегося куска лестницы на нормальный оказалось совсем не просто. Это напоминало перепрыгивание из лодки в лодку во время шторма. Максу удалось лишь со второй попытки. Он слышал под собой чертыханье мага и писк сгорающих крыс.

Наконец, Макс вышел на последние несколько метров. Вот он, долгожданный дневной свет!

- Что случилось? - спросил Джек, помогая мальчику выбраться на мостовую. - Где Лис?

- Крысы, - ответил Макс, переводя дух.

Он заглянул в колодец. Через секунду появилась голова мага - тот быстро вылез наружу, а Гэрри в спешке захлопнул крышку. Вся одежда Лиса была исцарапана, лицо и руки чернели от копоти, а ковбойская шляпа наполовину сгорела.

Из-под люка послышался раздражённый писк.

- Как ты? - спросил Джек.

- Они ползли по потолку, - ответил Лис, вытирая пот. Он окинул друзей взглядом, потом посмотрел на удивлённых прохожих и журчащий рядом фонтан. - И какого дьявола мы стоим? Судья может появиться здесь в любую секунду!

- Если вы хотите знать моё мнение, они не вылезут из канализации, - сказал один из гвардейских начальников. - По крайней мере, днём. Это было бы глупо.

Судья покачал головой:

- Лис не станет медлить. Я хорошо знаю этого парня.

- Ночью безопаснее. К тому же, несколько тоннелей выходят за городские стены.

- Там везде решётки. И им придётся пройти сквозь царство выродков.

Гвардейский начальник усмехнулся:

- Я думаю, они их уже повстречали. А решётки - не проблема для мага. Это лишь вопрос времени.

Браслет на руке судьи подал сигнал. Очень слабый, практически незаметный - его явно глушили. Это был сигнал о местонахождении Макса.

- Похоже, мы теперь знаем, где они, - улыбнулся судья. - Направьте отряд к энергетической башне, у нас мало времени.

Джек, Лис, Гэрри и Макс стояли в небольшом скверике, возле основания башни. Той самой, которая ещё утром поражала воображение мальчика. Сейчас ему было наплевать. Он не думал, что события развернутся таким образом.

- Когда мы поднимемся над городом, моё заклинание перестанет действовать, - сказал Гэрри. Сразу после выхода из канализации он наколдовал вокруг Макса что-то вроде помех, чтобы локатор судьи не мог его засечь. Карлик не ручался в надёжности заклинания, но это было лучше, чем ничего. За прошедшие десять минут их не поймали, а это уже о чём-то говорит.

- Значит, надо действовать быстро, - сказал Джек. - Как думаете, мы похожи на туристов?

Макс смотрел вверх. Нет, конечно, эта башня пониже, чем в Торонто или Москве. Скорее всего, она даже меньше Эйфелевой. Всё-таки, это мир фэнтези, а не будущее какое-нибудь.

Но Максу почему-то совсем не хотелось туда лезть. Он боялся высоты. Всегда стеснялся этого, и всем говорил, что не боится, но на самом деле, боялся. Да так, что прихватывало дыханье, и подкашивало ноги. А тут придётся не просто лезть, а ещё и на чём-то лететь. Макс посмотрел на отделявшиеся от башни фигурки, и сглотнул.

Лис сказал:

- Да, в таком виде нас точно не пустят внутрь. Но заниматься туалетом некогда.

- Высохнуть и избавиться от запаха нам не помешает, - заметил Джек.

Маг пожал плечами. Окинув взглядом промокшего и воняющего Джека, он произнёс заклинание.

- Эй, что ты творишь!

Штаны Джека загорелись. Он упал на газон и принялся кататься туда-сюда, пока пламя не исчезло. Макс невольно улыбнулся.

- Прости, после крыс я немного перестарался, - извинился Лис. - Как видишь, это бесполезно. Идём.

Они двинулись ко входу. Праздно шатающиеся туристы смотрели на них с опаской. Некоторые грубо ругались. Зайдя в твердыню холода, Лис первым делом подошёл к стоящему в центре холла человеку. Тот брезгливо зажал нос.

Макс заметил, что здесь точно такие же лампы-змеи, какие он видел в Академии магов.

- Что вам нужно? - спросил человек нейтральным голосом.

- Четыре билета на смотровую площадку, - так же невозмутимо ответил Лис. - Мы туристы.

- Извините, но проход временно закрыт. Академия объявила чрезвычайное положение в этом районе, и туристы несколько часов пускаться не будут.

Лис вызвал оглушающий вихрь, и через мгновение человек свалился на пол без сознания.

- Думаешь, он нас заподозрил? - спросил Джек.

- Нет, мы показались ему небесными феями, - ответил Лис. - Идём, здесь где-то должна быть лестница.

Они направились к дальнему концу холла. Макс шёл последним, то и дело повторяя, что бояться нечего, и Лис не позволит ему упасть. Его трясло - одежда до сих пор была мокрой и холодной. Страх предстоящей высоты сковывал движения, ноги отказывались шагать.

Наконец, беглецы набрели на какую-то лестницу. Скорее всего, она и предназначалась для туристов - широкая, с большими витражными окнами и удобными ступеньками. Подниматься по такой - одно удовольствие.

Макс шёл по винтовой лестнице вслед за остальными. Возле каждого окна он невольно притормаживал, разглядывая город сквозь цветные стёкла. Высота с каждым пролётом стремительно возрастала.

Лис и Гэрри держали руки наготове. Оглушающее заклинание могло понадобиться в любой момент.

Распахнув деревянные, но на удивление лёгкие двери, беглецы вышли на широкую террасу. Макс впился взглядом в низкие мраморные перилла - они едва доходили ему до колен. За периллами виднелся город: уютные улочки, крыши с оранжевой черепицей, мощёные булыжником площади и невысокие башни. Чуть дальше высились угрюмые стены, а за ними, докуда дотягивался взор, простирались фермерские угодья.

На горизонте серели горы.

- Не двигаться!

- Стоять на месте, руки за голову!

Террасу оцепили стражи. Точно такие, какие и должны быть в фэнтезийном мире: в блестящих доспехах, кольчугах, с круглыми щитами и с саблями. Из неуклюжих шлемов торчало по перу, напоминающему павлинье.

Двое из стражников были одеты чуть легче и держали наготове луки. Один из них сказал:

- Даже не смотрите на машины.