Через пару секунд Джек и Лис уже протискивались в крошечное отверстие, навстречу тьме и зловонию коллектора.

Движение прекратилось.

Существо бросило Макса на скользкие холодные камни. Было темно, стояла жуткая вонь. Мальчику казалось, что всё происходящее - какой-то жуткий кошмар. Стоит лишь ущипнуть себя, и проснёшься в тёплой уютной кровати. Мама приготовит завтрак, и как всегда будет ворчать по поводу школы. А потом позвонит Валера с заманчивым предложением опробовать новый скейт...

В темноте что-то заскрежетало. Раздалось мерзкое пищание, послышалось хлюпанье чьих-то лап по грязной жиже. Эти звуки вернули Макса на землю, вернее, под землю. Никакой это не сон. Ощущение реальности стало острым, как никогда.

Не совершая резких движений, Макс сел. Он насквозь промок и его начало трясти. Камни под задницей оказались скользкими, сплошь поросшие водорослями. И даже не камни, а какие-то древние ступени, сточенные водой и временем.

Макс пошарил руками по сторонам. Тварь - она всё ещё стояла рядом - угрожающе зашипела. Сердце похолодело и свалилось куда-то вниз. На глаза навернулись слёзы. Неужели он вот так и умрёт? Где-то в канализации чужого мира, оторванный от друзей, в окружении мерзких тварей, промокший в чьём-то дерьме...

Он не знал, сколько прошло времени. По ощущениям - целая вечность. Но в один прекрасный момент Макс заметил, что окружающая его темнота начинает потихоньку отступать. Вначале он увидел очертания ступеней, на которых сидел, потом собственные руки и караулившую его тварь.

Свет становился ярче. Теперь Макс мог разглядеть и дальние стены. Он сидел в квадратном помещении с четырьмя выходами и сводчатым потолком. В центре было что-то вроде бассейна, наполненного мутной водой. От него к стенам шли поросшие водорослями ступени, из-за которых комната напомнила амфитеатр.

И в ней было полно двухметровых волосатых тварей. Свечение шло из центра бассейна, и поначалу Макс видел только чёрные тени. Но таинственный фонарь с каждой минутой становился всё ярче, и вскоре взору мальчика твари предстали во всей своей красе.

Это была дьявольская смесь крысы и человека. Морда - однозначно крысиная. Безобразный нос, огромные зубы, маленькие, налитые кровью глазки и порванные грязные уши. Тело напоминало тушу двухметрового горбуна. Большинство тварей носили какие-то лохмотья. Макс заметил на груди у одной цепочку с круглым медальоном; у нескольких крысолюдей на поясе висели сабли.

Твари о чём-то переговаривались. Искоса поглядывали на Макса, делая вид, что его здесь нет. Одна громко взвизгнула и исцарапала морду другой. Та в ответ укусила её за лодыжку. Драку пресекла соседняя крыса, сердито щёлкнув и чуть-чуть вынув саблю из ножен.

Макс с отвращением наблюдал за их повадками. Теперь он уже замёрз по-настоящему. Несмотря на обилие тварей, здесь, под землёй, было холодно. Мокрая одежда стала липкой и тяжёлой, к тому же от неё нешуточно разило. Ещё полчаса в такой обстановке, и Макс схлопочет тяжёлую ангину. Если его, конечно, не съедят.

Внезапно твари смолкли. Движения прекратись, и даже дышать они стали осторожнее.

Из ближайшего тоннеля появилась ещё одна крыса. Она была крупной и очень-очень старой. Шерсть на её шкуре заметно поредела, став седой и невероятно грязной. В передней лапе тварь держала светящийся посох.

При появлении вожака у остальных крыс подкосились ноги. Они, не сговариваясь, улеглись на ступени и подняли животы вверх. Главная тварь шла мимо, дотрагиваясь то до одной, то до другой. Посох стучал по скользким булыжникам.

Наконец, старая крыса добралась до Макса. От ужаса он онемел и не знал, что делать. В любом случае, бежать некуда - этих тварей здесь десятки, и они знают каждый квадратный сантиметр своих лабиринтов. К тому же, они сильнее и у них оружие.

Макс даже забыл о холоде. Его внимание приковал длиннющий хвост крысы. К нему было привязано, наверное, с дюжину крысят. Все они молчали, и покорно шли за главарём. Их маленькие глазки, не мигая, озлобленно смотрели на Макса.

Тварь дотронулась до руки мальчика. От прикосновения тёплой морщинистой лапы тот вздрогнул. Крыса поднесла светящийся посох ближе и отдёрнула рукав ветровки. Макс с ужасом смотрел на её древнюю морду, исполосованную глубокими шрамами. Оставшиеся зубы были гнилыми. Тварь тяжело дышала, и при каждом выдохе из её пасти вылетало облачко пара.

Глаза монстра смотрели на руку ребёнка. На золотой браслет, который ещё полчаса назад защёлкнул судья.

- Я не знаю, как его снять, - признался Макс.

Крыса разинула пасть, пахнув древним зловонием. Она негромко зашипела. К ней присоединились сначала крысята, а затем и все остальные твари.

Скаля зубы, они двинулись на Макса.

- Ты уверен, что сюда? - спросил Лис, а после не удержался и чихнул. Глаза до сих пор слезились, а живот болел.

- Именно в этот проход, - подтвердил Гэрри.

Они догнали карлика в нескольких метрах от начала тоннеля. Тот стоял на развилке, по колено в вонючей жиже, и ждал друзей. Под низким потолком вился светящийся шар - его любимое заклинание против темноты.

- Что ж, тогда вперёд.

Лис двинулся первым, Гэрри и Джек поспешили следом. Тоннель был узким и тёмным. Светящийся шар открывал дорогу лишь на пару метров вперёд. Лис постоянно шмыгал носом.

- Что стряслось? - поинтересовался Гэрри.

- Рад тебе напомнить, - маг снова вызвал пилу-молнию, на тот случай, если придётся сражаться с выродками, - что нас только что отчислили. Официально. Теперь нам запрещено колдовать.

Гэрри неопределённо хмыкнул.

- И, похоже, судья пронюхал о нашем побеге. Как только эти два придурка очнутся, нас будут ждать на каждом выходе из канализации. Мы теперь преступники.

Лис кратко рассказал, что использовал оглушающее заклинание, а в ответ получил болезненный удар в живот.

- От него у меня притупились все чувства. Магические, я имею в виду. А тут опять развилка.

Он замер. Гэрри протиснулся мимо друга и не раздумывая ответил:

- Направо.

Они продолжили движение. Джек, который плёлся в самом конце, спросил:

- Это то самое чутьё, которое помогает выигрывать в карты? Способности ясновидящего, да?

Гэрри отмахнулся:

- У нас они развиты слабо. У кого-то есть дар, а у кого-то...

Тут Лис опять замер. Жестом он приказал карлику замолчать. Несколько секунд стояла тишина, нарушаемая лишь капаньем воды. Вдруг, Лис резко взмахнул пилой, и перед ним что-то с плеском упало. Проход был слишком узким, и Джек не видел, кого убил маг.

- Зря ты так, - сказал Гэрри.

Лис чихнул и вытер нос.

- Они рвут любого, кто вторгнется в их владения. Им по-другому не выжить.

Маг двинулся вперёд, переступая через труп монстра. Джек старался не смотреть на отрубленную голову, наполовину скрывшуюся в мутной жиже - огромную крысиную башку, с застывшим оскалом.

Раздался детский крик.

- Это Макс, - встревожено прошептал Лис. В очередной раз чихнув, он рванул вперёд.

Гэрри произнёс какое-то заклинание. Его правый кулак засветился голубоватым огнём. Бежавший следом Джек не знал, что это такое. Наверняка, какое-нибудь оружие. Сильное и мощное, как полагается настоящему боевому магу.

А ведь он сам абсолютно беззащитен! Даже меч, подаренный дядей, остался в гостинице! Джек клял себя за наивное безрассудство. В предстоящей драке - а он не сомневался, что без кровавого побоища не обойдётся - человек без оружия будет пятым колесом.

"Если выберусь отсюда живым, и шагу без меча не сделаю" - пообещал себе Джек.

Они бежали по тёмным коридорам довольно долго. Миновали столько поворотов, что казалось, найти дорогу назад будет просто невозможно. Несколько раз спускались ниже, едва не падая на истёршихся ступенях.

Макс закричал ещё - на этот раз совсем рядом. Лис свернул в очередной коридор.

- Осторожнее! - только и успел крикнуть он.