И он вновь принялся за решётку.

Подземелье

Судья стоял посреди беспорядка и отчитывал лаборантов:

- Куда ты понёс череп дракона? Ему там не место!

- Но, сэр, здесь пол мокрый!

- Вытри!

- Это магическая лужа, её нельзя вытереть. А противоядие будет готово только к вечеру.

- Принеси столик и поставь череп на него! Но не смей выносить его из этого угла! Эй, а ты чего там встал. А ну, давай за работу!

- Я порезал палец...

- Не девка, уж как-нибудь перетерпишь!

- Сэр, это осколки колбы с горгульей настойкой. Похоже, я заразился. Смотрите, порез серый. Палец скоро окаменеет...

Старый маг что-то злостно проворчал. Потом заорал во всё горло:

- К лекарю! Немедленно!

Побледневший лаборант выскочил из помещения. Судья грозно сверкнул глазами, и оставшиеся студенты засуетились с утроенной силой. Он хотел наорать ещё на кого-нибудь, но тут браслет на его руке завибрировал.

Маг считал поступившую информацию и побагровел от злости. Лис! Этот чёртов плут провёл его, как деревенского простака! Надо было серьёзнее относиться к его просьбе стать смотрителем. Но в тот момент старого мага занимали совсем другие мысли. Как, например, об этих вечно неуклюжих лаборантах, чёрт бы их побрал!

Используя браслет, он подал сигнал тревоги. Поднять на уши всю Академию, только найти их! Тот мальчишка - Макс - теперь недосягаем, и отследить его движение невозможно. Необходимо во что бы то ни стало достать его. Экземпляр крайне редкий, и на нём можно здорово нажиться.

Ещё раз прикрикнув на лаборантов, судья вышел из зала.

Макс встал на ноги - вонючая жижа была ему выше колен. Рюкзак ещё не успел утонуть, и мальчик подобрал его. Внезапно, ему стало до боли одиноко. Джек и студенты находились высоко над головой, в колодце жужжали мухи, и было холодно.

В обе стороны тянулся чёрный тоннель. Невысокий, с заоваленным потолком, он внушал скомканное чувство тревоги и вселенское одиночество. Что-то было в этом тоннеле, что-то мрачное и совершенно чужое. Нечто такое, чего не встретишь в привычном мире, со всеми его автомобилями, компьютерами и чудесами генной инженерии.

Макс присел на заросший водорослями каменный блок, видимо, выпавший из стены колодца. Сверху посыпались искры - Лис пытался распилить решётку. Мальчик услышал вопрос Гэрри, а сможет ли он тоже пролезть через прутья. Всё-таки, карлик меньше человека.

В следующую секунду Макса что-то схватило.

- Эй, что за!.. - только и успел крикнуть он.

Это было что-то огромное, со слипшейся грубой шерстью. От существа разило гнилью - запах перебивал даже несносный смрад колодца. Макс заметил, как блеснул толстый лоснящийся хвост.

- А ну пусти!..

Рот заткнула вонючая когтистая лапа. Он дёрнулся, но тварь лишь усилила хватку. Макс почувствовал, как она отрывает его от каменного блока и куда-то тащит. Им овладела паника.

Над головой последний раз промелькнули искры - Лис всё ещё безуспешно пилил решётку - а затем наступила кромешная тьма. Чудовище заволокло Макса в тоннель.

- Ты слышал? - спросил Гэрри.

Лис сосредоточенно боролся с решёткой. Он уже опробовал размягчитель, и теперь вновь вернулся к пиле-молнии. После него заколдованный металл стал поддаваться, но всё равно, процесс шёл медленно. Слишком медленно.

- Нет, а что?

- Мне кажется, это пацан. Прекрати на секунду.

Искрящаяся пила исчезла. Лис, Гэрри и Джек дружно посмотрели вниз, в черноту коллектора. Жирный блестящий хвост мелькнул лишь секунду, но этого хватило, чтобы все всё поняли.

- Выродки, - процедил Лис, и пила вновь вспыхнула в его руке. Он накинулся на решётку.

- Кажется, я смогу пролезть, - сказал Гэрри, - притормози немного.

Лис цыкнул, но от решётки не отступил. Ещё чуть-чуть и этот прут поддастся. Металл размягчён, его можно загнуть и без труда пролезть в возникшую щель... лишь бы с Максом ничего не стряслось.

Сзади послышался возмущённый крик:

- Эй, чего это вы тут творите?

Продолжая пилить, Лис обернулся. Зажав носы, рядом с кустами стояли двое его сокурсников. Нынешний смотритель за порядком и его жирный помощник, которого подозревали в воровстве печенья из столовой. Оба напоминали сторожевых псов, спущенных с цепи и застывших перед чем-то невероятным.

Например, перед грохнувшимся на землю драконом.

- Советую развернуться и исчезнуть, - сказал Лис сурово. В его руке бесновалась пила-молния. - У меня нет времени разбираться ещё и с вами.

Смотритель ехидно улыбнулся:

- Должен тебя предупредить, что несколько минут назад судья подписал акт о твоём отчислении. И твоём тоже, - он посмотрел на Гэрри, пытавшегося сломать почти распиленный прут. - Так что на вашем месте я бы поосторожничал с заклинаниями.

Лис знал, что сегодняшний день этим и кончится. Их всё-таки отчислили. И как бы он ни готовился к этому событию, на душе всё равно стало как-то неуютно. Теперь ему и Гэрри официально нельзя колдовать - на территории Объединённых графств это будет караться смертью.

А жизни без магии Лис не представлял.

- Это не твоя заслуга, можешь не радоваться, - сказал он и повернулся к решётке.

Гэрри уже не пытался сломать прут. Это было бесполезно. Карлик сорвал свой чёрный и до безобразия аккуратный костюм, оставшись в простой рубашке и брюках. Метнув грозный взгляд на смотрителя и (на удивление Джека) показав ему язык, он исчез между прутьев коллектора.

- Стоять! - смотритель метнулся к колодцу. Но не успев сделать и полшага, наткнулся на сверкающую пилу Лиса. Тот поднёс её к самому горлу студента.

- Ещё одно движение, и твоя голова будет ночевать в отдельной коробке.

Он не шутил. Смотритель попробовал отступить, но наткнулся на своего толстого товарища. Тот был мокрым от пота и даже сейчас что-то жевал. Словно по сигналу, они оба вскинули руки, приняв оборонительную стойку. Лис хорошо знал эту позу - в Академии обучали искусству боевой магии. Его пила моментально сменилась оглушающим вихрем.

- Тебя посадят, - только и успел произнести смотритель. В следующую секунду он свалился к ногам Лиса.

Но толстяк успел увернуться. Воздух вокруг его кистей загорелся красным, он направил удар в Лиса...

И тут вмешался Джек. Кулак сжался сам по себе, и он, не раздумывая, врезал жирдяю между глаз. Помощник смотрителя рухнул на землю, успев краем потока задеть Лиса.

Молодой маг сложился пополам.

- А ты не такой тюфяк, каким казался, - произнёс он, корчась от боли.

Джек восторженно пялился на свой кулак. Он в первый раз в жизни кому-то врезал. По-настоящему, со всей силы.

- Ты в порядке?

Лис не ответил. Во-первых, его скривило от удара, а во-вторых, толстяк ещё шевелился. Джек оказался не лучшим боксёром, и помощник смотрителя быстро приходил в чувство. Ладони засветились красным, и в этот самый момент Лис вырубил его оглушающим вихрем.

- Жить буду, - пошутил маг. Он сменил вихрь на пилу-молнию, и приступил к решётке. На этот раз пила горела вполсилы. - Это подлое заклинание. Его выбирают маги, слишком тупые для разучивания настоящих. Обычно, они устраиваются в полицию или гвардию... - Лис чихнул. - На должность охранников...

Он снова чихнул. Из носа текло, глаза слезились. Живот болел как от попадания пушечного ядра. Джек окинул взглядом лежащих студентов.

- Теперь я официально ваш сообщник, - заявил Лис, вытирая сопли. - Я маг без лицензии, помогающий преступникам.

- Извини...

- Да ладно, чего уж там. Меня больше беспокоит, что если мы не разберёмся с этой решёткой в ближайшие полвека, то...

В это мгновение прут лопнул. Наконец! Лис радостно присвистнул и тут же закашлялся. Джек не стал дожидаться мага. Собрав все силы, он потянул прут на себя. Размягчитель металла всё ещё действовал, и ржавая железяка, пусть и не без труда, но всё же поддалась.