— О, Мирон Михалыч! — встретил он старшего Рослова, торопливо выбираясь из-за стола, задевая за обшарпанный край изрядным брюшком. — Сколько лет, сколько зим!

— Желаю здравствовать, Василий Никитич! Только зим, наверно, на одну поменьше, потому как нонешняя лишь пожаловать грозится.

— Ты один, что ли?

— Да нет, брат у меня там с конем остался, Тихон.

— Так зови его сюда!

— Стоит ли? По делу ведь я, Василий Никитич. А время не терпит.

Мирон без задержки рассказал всю историю с пропажей быков. Еще не дослушав его, Чернов сдернул с вешалки шинель и начал одеваться.

— За большого человека ты заставляешь меня взяться, Мирон Михалыч, ох, за большого! — говорил Чернов, опоясываясь ремнем поверх шинели и гремя по полу шашкой. Безбородое лицо его казалось особенно широким, возможно, оттого, что пышные темные усы как бы разделяли его надвое, торча широкими вениками возле пухлых щек. С таким тузом не страшно двинуться к Яманчуеву в гости.

На улице Мирон хотел посадить Василия Никитича рядом с Тихоном в ходок, сам же взгромоздился было на козлы. Но пристав, сознавая всю важность визита к столь знатному в городе человеку, потребовал себе коня и прихватил с собою еще двух конных городовых.

Потеплело на душе у братьев Рословых. Надежда забрезжила на справедливый конец этой грабительской истории. На бойне, даже не спросив, где хозяин, прошли все пятеро в помещение. Остановившись возле густой кровавой лужи, Василий Никитич поправил пухлым кулаком усы и, заложив руки назад, приказал:

— Шкуры ищи, Мирон Михалыч: быков-то уж теперь нету.

Встав к большой куче с разных сторон, Рословы начали перекидывать шкуры. Сырые, тяжелые, они обвисали и подвертывались парны́ми краями, шлепаясь в новую стопу. Мимо Рословых прошел молодой татарин-рабочий и будто невзначай обронил:

— Вон в той ищите, не здесь!

Но братья, увлеченные поиском, не успели заметить, куда показал человек, желающий помочь им, а тот отошел в дальний конец бойни и принялся править лезвие ножа на широком бруске.

Мужики еще для виду покопались в этой куче и перешли к соседней. Тихон заметил, что с другой стороны к ним приближается пожилой рабочий, и насторожился.

— Справа в крайней ищите! — громко прошептал человек, отвернувшись от них, и, не задерживаясь, прошел дальше.

Видимо, добрая душа была у этих людей, коли, рискуя своей работой, они решились помочь ограбленным. Многое, стало быть, знали они о делах своего богатого хозяина. Другие рабочие бойни, занимаясь каждый своим делом, будто не замечали пришельцев.

Братья Рословы, осмотрев концы шкур еще в двух кучах, перешли к указанной.

— Вот она! — весело сказал Тихон, оттаскивая в сторону огромную бурую шкуру с грязно-белыми подпалинами в пахах. — И мета наша на левом ухе.

— Довольно, Мирон Михалыч, довольно! — махнув сверху вниз рукой, остановил братьев Василий Никитич. — Ясно, что и остальные здесь.

Круто повернувшись через левое плечо, Василий Никитич почти наткнулся на хозяина бойни, словно из под земли выросшего, и остановился, глядя на него в упор. Яманчуев — небольшого роста, щуплый татарин, с узенькой длинной выбеленной бородой и редкими белыми усами — отвел глаза в сторону, сжался как-то, вроде бы желая исчезнуть, и, переступая ногами в расшитых мягких сапогах, чисто по-русски подтвердил:

— Остальные тоже здесь… Пусть… назовет хозяин среднюю базарную цену — я заплачу́..

Радостно запрыгало сердце у Мирона, как услышал эти покорные слова. Колотится внутри неуемно. Сразу-то и цену сказать не сообразил. Уж когда на улицу вышли, назвал ее. Выходило без малого четыреста рублей — огромная сумма по крестьянской мерке. Для Яманчуева это не деньги. Через его сухие, жилистые руки десятки, а может, сотни тысяч рублей переваливаются, да еще приворовывать не брезгует.

— Спасибо, Василий Никитич! — таял в искренней преданности Мирон, взбираясь на козлы. Его место в ходке занял Яманчуев, собравшийся ехать домой за деньгами. — Оттоль завернем к тебе с благодарностью.

Поколесив по узким кривым улочкам, остановились возле парадного крыльца небольшого двухэтажного дома. Низ выложен был из красного кирпича, а верхний этаж — деревянный. Оставив Тихона с конем у ворот, Мирон поспешил за хозяином вверх по скрипучей крутой лестнице.

Вошли в полупустую комнату, где, кроме небольшого ковра на полу, трех стульев и ковра на стене, решительно ничего не было. Указав на крайний стул, Яманчуев велел подождать, а сам, подняв западню рядом с ковром, юркнул под нее и захлопнул за собой творило.

Поначалу ждалось Мирону весело. Думки, понятно, в голову разные лезли. Даже такая мыслишка промелькнула: а не к лучшему ли это, что быков-то украли? Сколько бы с ними возни было, хлопот! За неделю никак не справиться. А тут сразу — живые денежки на ладошку. Чернову Василию Никитичу, хоть однокашник школьный, рублей двадцать-тридцать придется уделить за такую находку.

Однако все это возилось в голове у Мирона минут пятнадцать, не больше. Потом откуда-то изнутри начал подбираться к нему противный озноб. Не пожалел, что шапку не снял, когда вошел: в татарских домах это совсем не обязательно — икон-то нету.

Часа через два обуял Мирона непрошеный страх. Нет никого. И внизу — ни единого звука, словно в воду канул хозяин. Подозрения всякие в мозгу зашевелились. Уйти мужику захотелось. Так и уйти боится: враз да воротится хозяин — подождать велел. Скажет, не дождался, пеняй на себя. И сидеть никаких сил нет. Все чаще в окошко стал оглядываться на брата. А тому, видать, вовсе невмоготу стало — ходит возле ходка взад-вперед, руками себя похлопывает крест-накрест для сугрева. Деревяшкой своей всю землю возле ворот истыкал. На дворе-то совсем похолодало, снежинки редкие-редкие по одной пролетают.

Сколько времени так прошло — не сообразишь. По всей видимости, часа четыре минуло.

Наконец в сумеречной, гнетущей тишине этой пустой комнаты враз — без единого предварительного звука — распахнулась западня. Из проема, с трудом помещаясь в нем, высунулся по грудь громадный татарин в тюбетейке на бритой голове.

— Ты чего здесь сидишь? — прошипел татарин, выворачивая белки глаз из-под тяжелых век и шевеля обвисшими черными усами. Выше из подпола он почему-то не поднимался. — Твоя чего здесь надо?!

Оцепенев окончательно, Мирон через великую силу шевельнул присохшим языком и не своим голосом пролепетал:

— Хозяина жду… Яманчуева…

— Какой такой хозяин? Какой такой Яманчуев? — озверело спросил татарин, нервно дернул тяжелым бритым подбородком. — Ты зачем врешь? Это — мой дом! Не знаю Яманчуев. Тебя зачем шайтан принес? Воровать пришел, грабить?!

В большой волосатой руке татарина над самым ковром блеснуло лезвие кинжала, и Мирона неведомой силой вынесло за дверь. Не помня, как пересчитал ступени крутой лестницы, оказался на улице и молча полез в ходок.

— Ну, получил, что ль? — едва шевеля озябшими губами, спросил Тихон.

— К Чернову! — обронил вместо ответа брат.

Дорогой, вглядываясь в бледное лицо Мирона, Тихон окончательно понял, что стряслась беда. Только перед самым полицейским участком Мирон в двух словах рассказал о случившемся. Раньше и говорить-то не мог — трясло его беспощадно.

К Чернову Мирон вошел бочком и остановился у двери, не смея двинуться дальше. Василий Никитич не предложил ему даже сесть. Потирая одну о другую пухлые руки, лежавшие на столе, он безучастно выслушал горький рассказ Мирона, покашлял глухо, толкнул кулаком правый ус и не громко, но твердо сказал:

— Теперь уж, Мирон Михалыч, ничего сделать я не могу.

— Да как же не можешь-то, Василий Никитич? — взмолился проситель. — У тебя власть! Куда ж мне теперя ограбленному, обманутому податься? От друга детства, можно сказать…

— Хоть ты и друг, — безжалостно отрезал Чернов, — а ручку-то не позолотил в таком деле. А Яманчуев не простой мужик — ба-а-льшой купец, знатный в городе человек! Его скалка толще.

— Дак ведь ежели б дело-то выгорело, нешто остался бы я в долгу? Да еще перед другом!