— Как?

— Что всё продаётся и покупается?

Ира помолчала, вздохнула и ответила:

— Мне сложно судить — в жизни не участвовала ни в одном конкурсе. Но, знаешь, в глубине души я думаю, что это не так. Это не может быть так!

— Почему?

— Сейчас попробую объяснить. Понимаешь, чтобы это понять, надо попытаться встать на место людей, которые проводят подобные конкурсы. Посмотреть состав жюри. Наверняка это главные редакторы глянцевых журналов, известные фотографы, кто-то ещё популярный и богатый. Так?

— Ну так, — согласился Сашка.

— Перед такими людьми стоит дилемма. Выбрать действительно лучшие фотоснимки, узнать их автора. Взять его к себе на работу, чтобы он своим талантом способствовал увеличению тиража твоего журнала, приносил прибыль в течение долгого времени. Или выбрать бездаря, который дал тебе взятку. Потратить полученные от него деньги и остаться без высоких тиражей своего журнала и без прибыли. Как ты считаешь, что такие люди выберут?

— Конечно, второе, — ответил журналист без тени сомнения.

— Почему? — широко открыла глаза Ира. — Ты считаешь, что человек сам себе враг? Сам себя оставит без больших денег?

— А кто даст гарантию, что деньги действительно будут? А если человек, сидящий в жюри, ошибся? Ведь восприятие таланта субъективно. Ты решишь, что перед тобой одарённый фотограф, а народ с твоим мнением не согласится. Что тогда? Точно так же останешься без прибыли. Брать взятки надёжнее. Лучше небольшие деньги, но сейчас, чем большие, но потом.

— Это твоя точка зрения? — В голосе девушки послышалось разочарование.

— Это не только моя — это общепринятая точка зрения, — уверенно ответил Сашка.

— Но ведь так можно закопать в землю все таланты! — жалобно произнесла Ира.

— Что успешно и делается в нашем государстве, — усмехнулся парень. — Потом, сама посуди. Если, допустим, на конкурсе действительно есть работы, которые на голову выше остальных — это одно. А если все работы выполнены примерно на одном уровне? Как найти лучшие? Способ тот же — кто взятку дал, тот и выиграл. Вот и всё!

— Неправда, так не может быть. — Девушка явно расстроилась. — Получается, если у тебя нет денег на взятку, ты не можешь пробиться в жизни? Получается так?

— К сожалению, да. Поверь, я знаю. Я сам недавно оказался в такой же ситуации, как твой брат.

— Ты не выиграл конкурс? — подняла глаза Ира.

— Нет, до конкурса дело не дошло. Я просто пытался предложить свои фотоснимки в разные журналы.

— И что? Не взяли?

— Нет. Взяли чуть-чуть, три-четыре снимка, и всё.

— А если бы ты предложил взятку кому-то там, в журнале, то твои снимки напечатали бы?

— Не знаю, — вздохнул Сашка. — Может быть, не исключаю такой возможности.

— Так что же ты не дал?

— У меня не было денег, — улыбнулся тот и стиснул плечи Иры.

— Всё это неправда! — Девушка высвободилась из его объятий. — Неправда! У меня есть своё мнение на этот счёт! Знаешь, какое? Все эти истории про взятки сочиняют бездари и неудачники! Потому что им так легче жить! Потому что им надо чем-то оправдывать свою бездарность! Потому что проще сказать, что все кругом — продажные гады, чем признать отсутствие у себя таланта! И мой брат такой же, как ты! Считает, что все кругом ему завидуют и ставят палки в колёса. А я видела снимки, которые побеждали на конкурсах! Видела! Они лучше его работ! Действительно лучше! И первые места им присудили по праву! Вот так!

Увлёкшись, Ира повысила голос и прохожие стали на неё оглядываться.

— Ш-ш, тише, тише. — Сашка снова обнял её и прислонил лицом к своей груди. Слова про бездарей больно кольнули его, но он решил не акцентировать на них внимание. — Опять ты кричишь! В прошлый раз автобус на уши подняла, сейчас решила всю улицу взбудоражить? Что ж ты у меня крикливая такая? А?

— Ничего. — Голос девушки, уткнувшейся носом в его футболку, звучал глухо. — Хочешь, я тебе ещё кое-что расскажу?

— Ну, расскажи, — продолжал улыбаться Сашка. — Что?

Ира отстранилась.

— На конкурсе одну фотографию моего брата всё же отметили. Знаешь, какую?

— Какую?

— Каплю росы на лепестке фиолетовой магнолии, сверкающую, как бриллиант. Снимок был сделан на рассвете, когда луч восходящего солнца коснулся этой капли, и сотни сверкающих бликов рассыпались во влажном воздухе.

— Да? И что?

— Это я сделала ту фотографию.

— Правда? — Сашка с сомнением заглянул Ире в лицо.

— Правда. И я никому не платила, чтобы её заметили!

Парень смотрел ей в глаза, не зная, как реагировать. Девушка продолжала:

— Жюри указали брату на мой снимок и сказали, что, если бы все его работы были похожи на эту, у него были бы хорошие шансы победить. Брат страшно разозлился. Он улыбался и поздравлял меня, но я чувствовала, что он меня ненавидит. Я испугалась. Испугалась потерять брата и больше никогда не бралась за фотоаппарат. Но у нас с ним всё равно до сих пор остались натянутые отношения.

Сашка сделал глубокий вдох.

— Хочешь сказать, что у тебя есть талант фотохудожника? — спросил он.

— Не знаю, — Ира пытливо посмотрела на него. — Может, тот успех был случайным, а может, и нет. Какая теперь разница?

— А если я попрошу тебя сделать несколько снимков для меня? Ты их сделаешь?

— Мой брат мне этого не простит, — отозвалась девушка.

— Если ты не расскажешь, он не узнает.

— Ну… Ну, сделаю, — согласилась Ира. — Только нужен другой фотоаппарат.

— Я куплю другой фотоаппарат, — заверил её парень. — Накоплю денег и куплю. Покажешь, какой?

— Да.

Сашка придвинулся к девушке и прижал её к себе.

— Девочка, моя золотая девочка, — прошептал он и погладил её по голове. — Пойдём? Мы с тобой так и не дошли до моря.

— Пойдём, — согласилась Ира.

Стемнело. Они вышли к уже знакомой парню кипарисовой аллее. Стройные величественные деревья стояли, не шелохнувшись. Не было даже намёка на движение воздуха в их зелёной листве. Лунный свет почти не проникал сюда, густые кроны полностью заслонили небо. Меж ветвями виднелась лишь чёрная, глянцевая гладь моря, слабо мерцающая бликами. Аллея была пустынна, никто не гулял по ней в этот час. Мягкая, обволакивающая темнота поглотила двоих людей, затягивая в своё пугающее нутро.

— Куда ты меня ведёшь? — улыбнулся Сашка. — В логово разбойников?

— Не угадал. К вампирам.

— К вампи-ирам? — протянул парень. — Сейчас они нападут на меня и высосут кровь?

— Нет, не успеют. Твою кровь высосу я, и им ничего не достанется! Ам! — Ира резко обхватила парня сзади и засмеялась.

— Так ты, оказывается, вампирша? — Он наклонился вперёд и посадил девушку на закорки.

— Да, я самая главная вампирша! Сейчас мои глаза станут красными, вырастут клыки, я прикоснусь к твоей шее… — Ира говорила, и Сашка ощущал ухом её тёплое дыхание, — … и вопьюсь в артерию…

Он почувствовал нежный укус, остановился и замер. Спустил девушку на землю, повернулся и опять подхватил на руки. Чтоб не потерять равновесия, прислонился спиной к дереву. Их поцелуй был долгим и глубоким. Парень наслаждался вкусом её губ, ароматом её тела, нежностью кожи, завороженно смотрел в её глаза, мерцающие, как звёздочки.

Что ж, в темноте все женщины прекрасны, даже некрасивые.

Ира отстранилась и прошептала:

— Подожди, я ещё не показала тебе то, что хотела.

— Да? А я думал, мы за этим сюда пришли, — тоже шёпотом произнёс Сашка.

— Не-ет. Пошли! — девушка потянула его за руку.

Парень покорился. Они обогнули огромный валун и вышли на каменистый пляж. Пахнуло свежестью. Только здесь, у самой кромки воды, ощущалось хоть какое-то движение ветра. Сашка вдохнул полной грудью, вбирая в себя морской воздух.

— Ты знаешь, — обратился он к Ире. — Я уже в третий раз оказываюсь на этом месте.

— Правда? — удивилась она. — А кто тебе его показал?

— Никто. Я попал сюда в первый же день. Заплыл слишком далеко, возвращался назад и каким-то образом очутился здесь.