Гномик, сопровождавший обе бригады и рыскавший по лесу в поисках японских опаловых хрущей, шепнул Ромке, что ореховый лес у Петуха больше поврежден ореховой плодоножкой, точильщиком и другими вредителями, а в зарослях кустарников может быть неплохая охота. Там среди камней он видел дикобраза.

— Соглашайся.

Топс осмотрел стену в овражке и тотчас же сообщил своему бригадиру, Ромке, о богатейших горных черноземовидных почвах этой части леса. Это решило дело.

— А ты хорошо разбираешься в почвах? — спросил Искандер.

— Я целое лето работал с почвоведом. Мы брали монолиты[11].

Топсу тут же пришлось рассказать, как они копали ямы, делали промеры почвенных горизонтов, чернозема, лёсса, определяли «горизонт вскипания» и кислотность.

Ромка сейчас же «дал задание» Топсу провести почвенное обследование участка их бригады. Это и будет началом изучения «среды», о чем их подробно инструктировал по дороге Искандер. Ромка же брал на себя определение основных видов древесных пород. Кроме того, он брал на себя изучение «растительных сообществ». Гномику было поручено изучение степени пораженности леса вредителями.

В бригаде Пети не было ни почвоведа, ни энтомолога. Искандер предложил Гномику переделать свою охотничью бригаду в научно-охотничью бригаду, включив Топса, и обязать ее помогать всем ореховым бригадам.

Промеры веревкой и забивка колышков, отделявших границы бригад, заняли время до полудня.

— Я буду питаться только орехами, — гордо заявил Ромка. — Мы теперь знаем, что по питательности орехи выше мяса, молока и хлеба.

Топс, отнюдь не возражавший против мяса, был очень доволен, что он перешел из бригады Ромки в невегетарианскую научно-охотничью бригаду.

В ореховом лесу было сухо. В нем только до первых чисел июля влажно. В августе начинают увядать травы, и только в ущельях, возле воды да в поливных участках орехового лесо-сада еще много зелени и цветов.

— Устроишь пожар! — крикнул Ромка, увидев Петю Петухова, хлопотавшего у костра.

— Каждый год надо сжигать сухие листья, — сказал Искандер. — В этих лесах никогда не сжигали сухие листья. Но сначала сгребите их в кучи, чтобы огонь не пошел гулять по лесу.

Так и сделали. Жечь костры было весело. Во второй половине дня перекочевали в ореховый лесо-сад, где предстояло собирать орехи.

Взяли длинные шесты с деревянными крючками на концах. Сбор вели легко. Для этого Ромка цеплялся за ветку крючком. По «упрямым» орехам он ударял этим же крючком. Это не всегда помогало. Петя Петухов предложил свое изобретение: делать на крючке разрез, чтобы захватывать орех. Так с небольшого началось соревнование за лучший и быстрейший сбор орехов, без потерь — сломанных тонких веточек. Пришлось выделить инспектора по качеству. Единогласно был избран Гномик. Гномику пришлось в связи с этим много пережить из-за нового появления Степки.

VII

Это случилось так. Обе бригады выделили сборщиков, очистщиков, сортировщиков, сушильщиков. Мало было стряхнуть орех с ветки — его надо было очистить от зеленой кожуры, а весь урожай взвесить и записать. Очищенные орехи надлежало рассортировать, и было вовсе не просто разделить орехи на четыре сорта по величине.

У каждой бригады был свой лагерь. Искандер ушел ночевать в Зеленую лабораторию. Ночью Топс, лежавший рядом с сушилкой, проснулся от того, что его кто-то задел по лицу. Это мог нечаянно сделать во сне Ромка, и Топс заснул. Вскоре его опять кто-то разбудил.

— Что надо? — сердито крикнул Топс.

Никто не ответил. Топс подождал и заснул. Разбуженный в третий раз, он рассердился, сел и, услышав шорох, закричал:

— Кто там? Что надо?

От его крика проснулся Ромка. Они долго всматривались в темноту, но ничего не заметили.

Утром Ромка обнаружил, что часть орехов, лежавших на сушилке, пропала, причем больше всего пропало самых крупных, отборных. Гномик, инспектор качества, напустился на Ромку за плохую организацию хранения. Ромка сослался на Топса, спавшего возле постила.

— Это Степка приходил и взял орехи, — сейчас же решил Топс.

Гномик усомнился в этом, ссылаясь на ночную тьму.

— Мы жгли костры? — напомнил Ромка. Оказалось, что Степка появлялся и у Пети Петухова. Он никого не тронул, но часть орехов взял, и тоже самых лучших.

— Эх, жаль, не поймали вора! — сетовал Ромка. Искандеру решили о Степке не говорить, чтобы он не помешал рассчитаться со Степкой, если тот появится опять.

Утром бригада Ромки завтракала орехами и медом. Бригада Пети Петухова ела мясо, хлеб, мед и орехи. Топс завтракал с этой бригадой. Он должен был срочно провести почвенное исследование. Днем Топс рыл ямы, определял «мощность горизонтов» и описание их диктовал Гномику. Тот записывал в тетрадь.

Опять весь день ребята лазили по деревьям, собирали орехи, взвешивали, очищали, сортировали, укладывали для просушки. Ромка и Петух требовали от пионеров, чтобы они собирали орехи так, чтобы ни одной веточки не сбить, так, чтобы ни одного ореха не осталось.

— А если орех висит где-то высоко-высоко, на верхушке? Лезешь, как на небоскреб! — говорил «верхолаз» Марлен, такой же ловкий, как Темир.

Марлен влезал на верхушку самых высоких деревьев и оттуда кричал вниз изумленным слушателям:

— Весь край вижу! Люда со своими ребятами — на пасеке, пионеры с Гюльнарой — на том склоне горы. Слышу, как орлы кричат!

— А Степки не видно? — спрашивал Ромка.

— Пока не вижу!

И во вторую ночь пропала часть самых крупных орехов. Ромка назначил часовых, но те проспали. Ромка неистовствовал.

Василия Александровича, проходившего в сумерках по ореховому лесу, где работала бригада Пети, чуть не избили, накинув на голову что-то темное, но во-время «опознали», освободили и долго извинялись «за ошибку», но так и не признались, кого они хотели поймать.

— Это не Степкина работа, — сказал Ромка своей бригаде, внимательно осмотрев сушилку. — Ну скажите, ну зачем ему приходить каждую ночь за орехами? Может быть, это кто-нибудь из наших «соседей», друг Степки? Пока молчите, но следите внимательно.

— Эй ты, чего там крутишься? — Таким злым окриком Петух встретил появление Ромки в их лагере возле сушилки, где Ромка хотел опознать «свои» орехи.

— Смотрю, кто больше собрал, кто выйдет победителем, — сказал Ромка заранее подготовленную фразу и ушел в полном убеждении, что это сделал кто-то из «петухов».

Так он и сказал Гномику, требуя, чтобы тот сейчас же обнаружил на сушилке у Петуха украденные орехи «по внешним признакам». Но это оказалось невозможным. Ромка и Гномик поссорились.

На четвертую ночь Ромка не спал. Он подождал, пока все заснут, и сел возле дерева. Было темно. Вскоре Ромка услышал шорох. Кто-то брал орехи. Ромка, стараясь не дышать, пополз в сторону шума. Вор, задевая сухие листья, отправился восвояси, в сторону лагеря бригады Петуха. Ромка крадучись двинулся в погоню. Вора он заметил около толстого дерева. Ромка не стал раздумывать, кто сильнее. Он бросился, «как тигр», на противника и, сбив его с ног, громко позвал своих. Вор тоже кричал и звал. Прибежали встревоженные пионеры. Разожгли огонь. Ромка держал Петуха.

— Ты крал орехи! — заорал Ромка.

— Нет, ты у нас крал! — ответил Петух.

Взаимные обвинения сыпались градом, грозя разрушить не только дружбу, но и работу по облагораживанию лесов. Роман первый это понял.

— Кончили! — закричал он. — Все марш спать!.. Пойдем поговорим! — позвал он Петуха.

Пионеры, громко обсуждая случившееся, пошли спать.

VIII

— Скажи своим, чтобы не брали, — скороговоркой начал Ромка (так он всегда говорил, когда волновался). — О наших пионерских делах пишут в газетах, призывают брать с нас пример, и вдруг такой позор. Это ужасно! Ну пойми, что это просто ужасно!

— Значит, твои не тащили у нас? — сказал Петух.