Топс остановился, еле переводя дух.

Люда сказала, что Василий Александрович с пионерами из отряда Гюльнары в яблоневом лесу, а Искандер с Гномиком ищут японских опаловых хрущей. Это сейчас страшнее всяких плохих мальчишек.

— Когда я волнуюсь, — сказал Топс, — мне зверски хочется есть. Нет ли чего-нибудь поесть?

Люда повела Топса в дом и подала мед и молоко. Топс ел торопясь — он решил бежать к Василию Александровичу, работавшему с пионерами.

Вдруг громко застучали копыта по деревянному полу. Это вбежал Панька. Он остановился возле Люды, повернул голову к двери и насторожил уши.

— К нам кто-то идет, — сразу определила Люда. Они вышли из дому. Но во дворе никого не было.

Топс полез на дерево и неожиданно увидел там Гномика. Он, оказывается, устроил себе наверху гнездо и сидел там.

— Ты здесь?! — удивился Топс. — Люда сказала, что ты в Зеленой лаборатории.

— Я уже там не нужен, — кратко ответил Гномик.

— Ты сам сделал это гнездо? — усомнился Топс.

— Сам! — ответил Гномик. — Вспомнил, как Егор рассказывал про разведчиков, взял несколько палок, привязал веревками, и, вот видишь, удобно.

— А в лесу беда, — сказал Топс. — Степка хвастает своим разрешением на сбор орехов и говорит, что мы ночью утащили у них часть уже собранных орехов. Если бы не Барс, была бы драка.

— Врут, нет у них разрешения.

— Есть, я сам видел — настоящее, с печатью… А Искандер где?

— В Зеленой лаборатории. Я пошел было с ним, но он сказал, что сам справится. Я вернулся — и прямо сюда… Вон они, идут! — И Гномик протянул руку в сторону леса.

Из леса прямо к Пчелиному городу на Ореховом холме нестройной гурьбой шли мальчики.

— Люда, из леса «степки» идут! — крикнул Гномик.

— Человек двенадцать, — подтвердил Топс. — А вон там, гляди, с другой стороны, за садом, из долины, еще идут, и много-много, человек сорок… Ох, я и забыл зажечь костер боевой тревоги, чтобы наши ребята прибежали! — вспомнил Топс и быстро спустился с дерева.

Вскоре высокий столб дыма над Пчелиным городом на Ореховом холме возвестил об опасности.

IV

Степка во главе ватаги ребят уже приблизился к дому.

Люда загнала всех трех архаробаранов в загон и стояла перед домом, прижав руки к груди, полная решимости. Гномик с ружьем спрятался на веранде за окном. Рядом с ним притаился Топс в качестве резерва.

Впереди шел долговязый Степка в белых брюках, полосатой ковбойке и в ботинках. За ним гуськом двигались остальные.

— Ты кто, девочка? — развязно спросил Степка, подходя к Люде.

— А ты кто, мальчик? — в тон ему, презрительно щуря глаза, спросила Люда и добавила: — Есть обычай здороваться.

— Подумаешь, воспитание показывает — здравствуй — я Степка Пханов — мы собираем орехи — появились воры — украли у нас орехи — разыскиваем.

— А я Люда, я помогаю папе в саду и на пасеке.

— Где твой отец? Его, кажется, Василий Александрович зовут?

— А зачем он вам?

— Только лично — секрет — особо важно.

— А его здесь нет. Ребята зашептались.

— Тогда ты — отдай наши орехи — четверо ваших ребят с собакой налетели — ночью разграбили — наши орехи — не пройдет — не на таковских напали.

— Какие орехи?

— Не притворяйся, — вмешался курносый веснущатый мальчик. — Мы собирали в лесу орехи, и вдруг на нас напала целая банда, да еще с собакой. А в последнюю ночь они разорвали наши мешки и украли много орехов. Раз эти ребята — помощники твоего отца, пусть он и отвечает за них.

— Зачем им брать ваши орехи? У нас своих много.

— Зови отца! Отдай орехи! — раздались голоса.

— Я сказала, что отец в лесу… Орехи у нас есть, но они не ваши, и я их вам не отдам!

— Ура! — закричал кто-то. — Наши орехи нашлись!

— Возьмем силой! — закричал Степка.

— Попробуй только!

— Будем искать. Ты, Петух, иди со своими в сад — поищите вон в том домике.

— Пошли! — сказал густым, грудным голосом коренастый веснущатый мальчик, которого назвали Петухом.

— Не пущу в сад! — закричала Люда, растопыривая руки. — Не послушаетесь, вам же хуже будет!

— Подумаешь, испугала! — сказал Петух. — Мы свои орехи ищем. Ваши ребята хищничают в лесу, целые яблони спиливают на дрова, а нас обвиняют в браконьерстве!

— Вы ничего не понимаете! — сказала Люда.

— У вас разрешения на сбор нет, — настаивал Степка.

— Нет, есть, — неуверенно сказала Люда.

— А ну покажи. Да что с ней разговаривать! — крикнул Петух.

Одна группа ребят, во главе со Степкой, направилась к дому. Другие, во главе с Петухом, пошли в сад. Люда кричала им, чтобы они не смели ходить, но мальчишек было уже невозможно остановить.

На веранде, за окном, давно уже слышался шопот. Гномик не мог больше сидеть безучастно. Он высунулся из окна с ружьем.

— А ну сунься только! — закричал он звенящим от гнева голосом и, давая сигнал тревоги, выстрелил вверх.

Стреляя, Гномик высунулся в окно. Вдруг кто-то сбоку схватил его за руку. Гномик рванулся, но его крепко держал рослый мальчик. Все остальные ребята тоже бросились на Гномика и вытащили его через окно из дома.

Гномик попал в плен. Он грозил, брыкался, рвался, но его крепко держали за руки.

— Пустите Гномика! — кричала Люда.

Но ее тоже схватили за руки. Самое ужасное было в том, что ружье находилось в руках у Степки. Один из мальчиков, обошедший дом вокруг, вернулся и сообщил, что все двери заперты, а ключей нет.

— Этот забияка сидел на веранде — запер — ключи в кармане, — сказал Степка и запустил свободную руку в карман Гномика.

Там он нащупал толстую мягкую веревку. Степка вынул ее, взглянул, взвизгнул, подскочил и швырнул веревку на землю.

— Змея! — завопил он. — Змея!

И все мальчишки поспешно отбежали от Гномика. Гномик был освобожден, но ружье его было в руках врагов. Мальчик решился на хитрость. Схватив своего ужа, еще вчера ночью подобранного и забытого в кармане, он закричал:

— Это кобра! — и кинулся с извивающимся ужом к Степке: — Бросай ружье!

Мальчики швырнули ему ружье и убежали за ореховые деревья.

В саду слышался крик, шум. Оттуда тоже бежали в ужасе ребята из ватаги Петуха, а за ними, впереди пионеров Первого отряда Четвертой дружины, бежал Ахмет.

— Ахмет! Ура! Ахмет! — кричал Гномик. — Откуда вы?

— Только что из города, — сказал Ахмет. — Это прибыл мой отряд в тридцать пять пионеров.

Топс выскочил из окна и бросился за Степкой. Вскоре он и еще один мальчик держали Степку за руки. Степка вырывался. Петуха тоже держали, но тот и не пытался бороться.

— Не понимаю, откуда вы взялись? — недоумевал Степка.

— Я же сказал — из города прибыли, — отвечал Ахмет. — Через несколько дней вся Четвертая дружина приедет!

Гномик обнимал своих друзей и чуть не визжал от радости. Люда была в восторге. Ромка и Асан с пионерами примчались на дым костра, как буря. Их помощь была уже не нужна.

Все были так рады приходу ребят из города, что забыли на некоторое время о Степке и его приятелях.

Ахмет ничего не мог сказать о Егоре — он выехал раньше, чем Егор приехал в город, — зато о заметках в газетах он рассказал подробно. Ромка упоенно слушал Ахмета.

Степка потребовал, чтобы освободили его правую руку. Он порылся в карманах и протянул бумагу Ромке.

— Что ты мне тычешь? Что? Вот наши права! — И Ахмет сунул в руки Степке документ, который ему передала тетя Слу. — И никто не давал вам права собирать орехи колхоза. Ты знаешь, как это называется?

Степка молча прочел документ, потом еще раз перечел его и стал обвинять ребят в том, что они рубят фруктовые деревья на дрова.

— Кто рубит фруктовые деревья на дрова? — услышали ребята гневный голос и увидели незаметно подошедшего Василия Александровича.

Ученый пришел из леса, где руководил работой отряда Гюльнары. Люда бросилась ему на шею.

— Кто рубит фруктовые деревья? — грозно переспросил Василий Александрович у столпившихся ребят.