— Твое счастье! — задыхаясь от волнения, скороговоркой выпалил Егор. — Испугался я за тебя — думал, порвет! — Он вытер тыльной стороной руки кровь, сочившуюся из носа. — А то я бы показал тебе, как фронтовика задирать! Твое счастье, — закончил Егор.

— Встать можно? — прошептал Степка, с опаской глядя на Барса.

— Вставай, — снисходительно разрешил Егор. Степка поднялся и начал стряхивать руками пыль с брюк. Остальные ребята стояли в отдалении и выжидали. Мальчик, стоявший рядом, стал старательно счищать пыль со спины и брюк Степки.

— Ты лучше сними и вытряхни, — посоветовал Егор, уже не чувствуя злобы к поверженному врагу.

— Испугался? — насмешливо спросил Ромка.

— У нас все вполне законно — документы налицо! — Степка вынул из кармана бумагу, развернул ее и громко прочитал.

Это было разрешение на сбор орехов в лесах совхоза Витаминпрома. Оно было подписано Леной Чукмасовой.

— Я ее знаю! — сказал удивленный Егор.

— Ага! — торжествующе сказал Степка. — Интересуюсь вашим разрешением. Вы, наверное, сами лесные диверсанты!

— Мы собираем для колхоза, и это лесо-сад колхоза «Свет зари», — сказал Топс.

— Не знаю — покажите документы — докажите.

— И докажем, докажем, — горячился Ромка, — а собирать здесь вам Барс не позволит.

Степка боязливо посмотрел на огромную собаку.

— Хотите на половину — договор о дружбе — мы первые нашли эти орехи — нам за находку двадцать процентов от собранного.

— Ни одного ореха, — решительно сказал Егор.

— Значит, война? — спросил Степка.

— Нет… если вы уйдете… Ореховых лесов много.

— Но они поспели только здесь, — настаивал Степка.

— Ага, ага! — закричал Ромка. — Значит, ты сам знаешь, что это не обычный лес, как везде, а скороспелый, облагороженный! Ясно?

— Ясно — ясно, как день — наводите тень на плетень — я ухожу — друзья в волнении — за последствия не отвечаю.

Степка, небрежно волоча длинные ноги, поплелся в глубь леса, откуда доносились призывные свистки.

Ребята помчались к Василию Александровичу и рассказали о нападении Степки на ореховый лес.

— Все ореховые леса, — сказал Василий Александрович, — принадлежат ореховым совхозам, но этот ореховый участок выделен колхозу еще до организации орехового совхоза. Они не имеют права собирать здесь орехи, это опытный ореховый лесо-сад. В лесу есть объявление на доске и межевые столбы.

— У них есть разрешение на сбор, — сказал Егор, — а у вас есть какие-нибудь документы на этот лесосад?

— Конечно. Но документ находится в колхозе, — сказал Василий Александрович, — Слу сразу найдет и отдаст. Надо срочно ехать в колхоз. С мальчишками мы справимся, но ведь могут притти взрослые сборщики, а как мы докажем? Они работают сдельно и, конечно, захотят набрать с наших деревьев, вместо того чтобы собирать то же количество с нескольких гектаров. Надо сейчас же поехать в колхоз за документом.

Было решено, что Егор поедет в колхоз немедленно. Василий Александрович пойдет поговорит со «степками», а Егор направится в Пчелиный город, а оттуда — в колхоз.

— Не отрывайтесь от противника, — сказал напоследок Егор.

Мальчики крепко пожали друг другу руки.

VIII

Когда Егор возвратился в Пчелиный город, Гномик и Люда были дома. Узнав, что Егор едет в колхоз, Гномик вдруг затосковал.

— Егор, возьми меня с собой! — просил он.

— Я вернусь, — успокаивал его Егор. — Барса я ведь тоже оставляю тебе. Смотри за ним. Ты понимаешь, здесь у меня как будто родная семья. Посмотри лучше, какого я тебе жучка подарю. Я его давно нашел на листе доящегося растения, — сказал Егор, шаря в карманах, и, вынув жука, завернутого в бумажку, подал Гномику.

Гномик перевернул жучка на спину, осмотрел брюшко и снова перевернул.

— Что это за зверь? — спросил Егор, довольный тем, что Гномик так заинтересовался жуком.

Гномик растерянно и испуганно посмотрел на Егора.

— Егор… — сказал Гномик и вдруг запнулся. — Не уезжай, пока я не узнаю, что это за жучок. Я загляну в определитель насекомых. — И он убежал.

Егор был удивлен такой странной просьбой.

Искандер, Люда и готовый в дорогу Егор вошли в комнату, где Гномик определял жучка. Склонившись над столом, тот даже не заметил их прихода. Егор заглянул через плечо Гномика. На раскрытой страничке определителя он прочел заголовок: «Японский опаловый хрущ».

— «Японский опаловый хрущ», — громко прочитал он.

— Этого не может быть, не может быть! — взволнованно сказал Искандер.

Гномик вскочил и, глядя Искандеру в глаза, сказал:

— Я вначале сам себе не поверил, что это японский опаловый хрущ. Но смотрите, — Гномик показал на каштаново-коричневого жучка, бархатистого на вид: — все совпадает.

— Как же он сюда попал, этот заокеанский, иностранный вредитель? — удивился Искандер.

— Иностранный?! — воскликнул Егор и даже задохнулся от нахлынувших воспоминаний.

Спеша и волнуясь, он поведал обо всем, что запомнил из рассказов полковника Сапегина об использовании биологического оружия в экономической войне, которую ведут американские монополисты против своих конкурентов, за захват рынков. Егор рассказал о грибке, уничтожившем десятки миллионов кофейных деревьев в Индонезии и особенно на Цейлоне, и о розовом черве хлопковой моли, и о других вреднейших жучках. А закончил так:

— Максим Иванович рассказывал, что если виноградник заболеет филоксерой, надо сжечь весь зараженный участок, поэтому садят филоксероустойчивые сорта винограда. Для борьбы против других сельскохозяйственных вредителей применяют и птиц, и насекомых, и бактерий… А японский опаловый хрущ может размножиться здесь? — спросил Егор.

— Может. Из-за отсутствия естественного сопротивления, — пояснил Искандер.

И он кратко рассказал, как кролик, привезенный в Австралию, не встречая естественного сопротивления, расплодился так, что стал сельскохозяйственным вредителем. А когда чертополох попал в Южную Америку, где он никогда не рос и, значит, не встречал сопротивления в среде растений, не знавших такого соперника, то захватил огромные площади.

— Значит, этот хрущ может уничтожить все привитые нами в лесо-саду деревья! — с ужасом сказала Люда.

— Надо сейчас же, не медля ни секунды, сообщить об этом в Джелал-Буйнак, — спохватился Искандер. — Я немедленно поеду.

— Не надо, я ведь сейчас еду в колхоз за документами, — сказал Егор. — Документы я пришлю с кем-нибудь из пионеров, а сам на машине поеду в город сообщить о жучке. Я быстрее вас доеду.

Гномик бережно уложил жучка в спичечную коробку с ватой, а сверху написал: «Японский опаловый хрущ. Обнаружен Егором Смоленским в районе Алматала. Определен Анатолием Батовым».

У Искандера Егор попросил для Бориса бутылку с целебным медом против малярии и получил необходимые объяснения, как его принимать.

Вскоре Егор уже нахлестывал коня, поднимаясь на гору по самой крутой, но и самой короткой дороге.

Мальчика мучило сознание, что он едет слишком медленно.

Победа

I

В городе было пыльно и жарко. На углах лотошники торговали виноградом, яблоками, персиками, гранатами, дынями и другими фруктами. В окне охотничьего магазина виднелись патроны, образцы дроби, но Егор даже не поглядел на все это — он прежде всего пошел к Борису. Во дворе у Бориса играл младший брат Ромки, «живодер» Павлик. Он неприязненно оглядел Егора с ног до головы.

— Где Борис? — спросил Егор.

— А зачем тебе? — недружелюбно ответил мальчуган. Он засунул руки в карманы и обошел вокруг Егора. — А где Борисов Барс? — спросил он не без коварства.

«Вот язва!» подумал Егор и пошел в дом. Там его встретила мать Бориса. От нее Егор узнал, что мальчика уже не трясет малярия, но он еще слаб.

— А я думал вылечить Бориса и привез лекарство от малярии, — сказал Егор. — Где же он?