Орех! Вот уж не думал Егор, что с ним связана целая наука, целая отрасль промышленности!

На «контрольном», непривитом орехе плодов было мало. Всего шесть килограммов. Темир, охотясь за орехами, залез на самую верхушку дерева. Там было много крупных орехов.

— Слезай! — сердито крикнул Егор, не терпевший чрезмерной беспечности и показного геройства.

Но он ошибался. Темир не кичился своей способностью лазить. Он привык к этому и считал самым обычным делом. Поэтому он спокойно сидел на ветке, разглядывая что-то, что не было видно снизу.

— Кто-то нам помогает собирать орехи! — крикнул мальчик сверху.

— Не может быть! Это ошибка! — заволновался Василий Александрович. — Это облагороженный лесо-сад колхоза «Свет зари», и никто не вправе собирать здесь орехи!

— Беги! — шепнул Егор Топсу.

Тот побежал в направлении, указанном сверху.

Ребята ждали. Скоро между деревьями замелькала фигура Топса. Задыхаясь от волнения, он еще издали закричал:

— Там Степка! Пришли!

Хотя ребята давно поджидали Степку, но сейчас эта весть застала их почти врасплох.

— Не ошибся? — спросил Егор.

— Честное пионерское! Совсем недалеко отсюда! Там сам Степка, и с ним его ватага! Они сбивают наши орехи, на том краю этого орехового лесо-сада.

— За мной! — скомандовал Егор.

Он взял Барса на поводок и побежал, а за ним следом побежали Ромка, Топс и Асан, оставив Василия Александровича, Темира и Касыма в полном недоумении.

VI

В лесу стоял шум. На землю падали камни и ветки, сыпались орехи. Незнакомые Егору мальчишки поднимали упавшие камни и снова швыряли их вверх, чтобы сбить орехи. В воздухе, как глубокой осенью, кружились сорванные листья.

— Стой! Не бросай камней! Не ломай веток! — закричал Егор, увидя все это, и передал поводок Барса Ромке.

Но сборщики были так увлечены, что никто не обратил внимания на Егора. Он подбежал и схватил за руку незнакомого мальчика. Тот обернулся и удивленно посмотрел на него.

— Здесь запрещено собирать орехи; это опытный, облагороженный сад колхоза «Свет зари», кишлака Чак, — сказал Егор.

Паренек презрительно посмотрел на Егора и громко позвал:

— Степка, беги сюда!

Чужие ребята подходили к Егору, враждебно оглядывая его. Ромка, Топс и Асан, спрятавшиеся, как резерв, невдалеке за стволами орехов, выжидали, чтобы во-время броситься на подмогу. Увидев, что незнакомые ребята окружили Егора, Асан и Топс поспешили на выручку. Ромка с трудом удерживал рвущегося вперед Барса.

Егор засвистел, и вскоре четыре мальчика и собака стояли против двенадцати мальчишек во главе со Степкой.

Степка Пханов, высокий парень, резким движением головы забросил назад свои длинные огненно-рыжие волосы. Лицо его было бледно. Маленькие, как у отца, глазки были прищурены, над лбом вился вихор, а на мизинце левой руки Егор заметил длинный ноготь. Такие же длинные ногти были у двух из его дружков.

— Чего ты привязался к нам? — спросил Степка и небрежным жестом вынул из кармана портсигар, оттуда взял папиросу и сунул, вернее бросил, ее в рот.

Тотчас же один из стоявших рядом с ним поспешно зажег спичку и дал прикурить.

— Пришли на запах жареного — не пройдет — все билеты проданы, свободных мест нет — законтрактовано нами — до горизонта — нашли дураков — айда, айда отсюда — тоже спецы — айда!

Из этого стремительного и бессвязного набора слов, сопровождавшегося хаотическими жестами, будто мальчишка отбивался от напавших на него ос, Егор понял, что Степка считает место своим и угрожает.

Чтобы избежать драки, Егор как можно спокойнее объяснил, что Степка с ребятами попал не в обычный ореховый лес, а в облагороженный лесо-сад колхоза «Свет зари», и собирать здесь орехи нельзя. Это все равно, что залезть в колхозный сад и расхищать колхозную собственность.

Сборщики могут собирать дикие орехи в любом другом месте и уж, конечно, не сбивать их камнями и палками, уничтожая урожай будущего года.

— Расхитители колхозной собственности! — не сдержавшись, крикнул разъяренный Ромка.

Среди «расхитителей колхозной собственности» произошло замешательство. Они стали шептаться между собой.

Степка втянул побольше дыма и дунул прямо Егору в лицо. Егор покраснел от негодования, но сдержался и промолчал.

— Выдумано неплохо — на мякине не проведешь — не на таковских напали — кто в прошлом году собрал больше всех орехов? — Степка Пханов — я умею находить быстро и сбивать камнями и палками — вам не удастся помешать мне выйти и в этом году на первое место — номер не пройдет!

— А ты знаешь, что строго судят расхитителей колхозной собственности? — спросил Егор и добавил: — Это колхозный лесо-сад!

— А вы не врете? — серьезно спросил кто-то из Степкиной компании.

— Конечно, врут — хотят нас запугать — если это лесо-сад, то где здесь забор, или ров, или столбы, или хотя бы объявление об этом — пусть дураки верят на слово — мы бригада сборщиков! Не мешайте работать!

Положение явно осложнялось. Повидимому, где-нибудь в этом лесу было и объявление и межевые столбы, но никто из защитников не знал, где их искать. Мальчишки из Степкиной компании были здесь в первый раз и больше верили Степке.

— Да вы что, не видите, что это облагороженные ореховые деревья? — сердито спросил Егор.

— Лес как лес — дерево как дерево — орех как орех — два дня труда — горы орехов — мы вам утрем нос — здесь растут всякие орехи — вот даже совсем еще не поспели.

— Это контрольные экземпляры, — пояснил Егор, — смотри!

Он взял орех из-под контрольного, орех из-под облагороженного дерева, очистил их и положил на ладонь. Облагороженный орех был светлее и в три раза крупнее. Только слепой не увидел бы разницы.

— Гоп-ля-ля! — И Степка ударом снизу вышиб орехи из руки Егора.

Мальчик и на этот раз сдержался.

— Это опытные участки, понимаете? Вы не имеете права взять ни одного ореха…

— Даже из уже сбитых нами? — недовольно спросил кто-то из «гостей».

Степка выразительно засвистел.

— Ах вы лесные диверсанты! — закричал Ромка и погрозил кулаком. — Мы вам покажем, как ломать деревья камнями и палками!

— Все сбитые камнями тонкие ореховые веточки на земле — урожай будущего года! — уличал их Топс, вспоминая слова Василия Александровича.

— Мы не обезьяны — доставать зубами не умеем…

— Зачем зубами? — отозвался Асан. — Возьми длинную-длинную палку, лезь на дерево и концом этой палки сбивай орехи.

— Не учите — сделаем, как захотим — уходите, не мешайте — еще не поздно — а то вынесут ногами вперед! Ну!

VII

Степка и его дружки угрожающе двинулись к мальчикам. Те стояли на месте, ожидая врага. Кто-то бросился Егору сзади под ноги. Степка мгновенно толкнул Егора в грудь, и тот сразу же очутился на траве.

Асан не стал ждать. Длинная плеть в его руках щелкнула, задев одного «расхитителя», навалившегося на Егора, и тот с воплем выпрямился, схватившись обеими руками за ногу.

— Ура, гони их! — восторженно закричал Ромка и, выпустив поводок Барса, ринулся на Степку.

Барс вне себя от ярости бросился вперед. Противник, увидев огромного пса, позорно пустился бежать. Но не успел Степка отбежать и десяти шагов, как пес ударом в спину сбил его с ног, и мальчик покатился по земле.

Он хотел вскочить, но, увидев над собой раскрытую пасть разъяренного пса, жалобно закричал и закрыл лицо руками. Страшная тяжесть навалилась ему на грудь, но зубы собаки не коснулись ни его руки, ни шеи. Через несколько секунд Степка слегка приоткрыл один глаз и увидел, что пес стоит передними ногами у него на груди, а из его открытой пасти свисает вздрагивающий от частого дыхания длинный розовый язык.

— Лежи, как мертвый, а то разорвет! — услышал он голос хозяина собаки.

Но предупреждение было излишним. Степка и не думал сопротивляться, а только закрыл глаза. Наконец тяжесть свалилась с его груди. Тогда мальчишка снова открыл один глаз. Возле него стояли собака и ее хозяин.