Егор растерянно повернулся направо, потом налево. Кругом высились деревья.
— Кажется, там, — он неуверенно махнул рукой назад.
Теперь они шли медленно, осторожно, обходя высокие темные деревья, и вышли к каким-то кустам. Егор хорошо помнил, что таких кустов, когда они бежали, не было. Он хотел узнать, не дорожка ли темнеет возле кустов, опустил руку вниз и коснулся рукой какого-то скользкого растения. Мальчик быстро отдернул руку и, ощутив на пальце что-то прилипшее, хотел стряхнуть, но липкое вещество не стряхивалось. Он потер — размазалось по пальцу.
— Куда же итти? — спросил Ромка.
Они свернули в проход между кустами. Одуряюще запахло цветами.
— Ты куда? — спросил опять Ромка.
— Я сам не знаю, — встревоженно ответил Егор, ощущая неприятное жжение в пальце, которым он тронул липкое растение. — В крапиву попал рукой, жжет, как угли! — с досадой буркнул он.
— Хорошо бы отдохнуть, — тихо сказал Ромка совершенно измученным голосом.
— Я как-то тоже сразу устал, — сознался Егор.
И они, как по команде, сели на землю там же, где стояли.
Егор вдруг почувствовал совершенно непреодолимое желание заснуть.
— Егор, а Егор, — донесся до него сонный голос Ромки, — а Топс без нас справится?
Егору показалось, что он засмеялся, но на самом деле он даже губами не в силах был пошевелить. Его тело склонилось и упало на бок. Потом ему показалось, что кто-то плотно закрыл ему рот и нос и он покатился вниз.
VI
Люда в десять часов вечера принесла ребятам еду и очень встревожилась, узнав от Топса, что Егор и Ромка погнались по саду за тенью и не вернулись. Беспокойство даже помешало ей обрадоваться починке движка. Не отвечая на вопросы Топса, она сразу же направилась в глубь сада, освещая дорогу фонариком.
— Лишь бы они не попали к снотворным цветам! — волновалась девочка.
На всякий случай она нарвала нужных ей цветов, положила их в платок, подвязала его так, чтобы можно было дышать только через этот платок с цветами, и побежала по тропинке, обсаженной кустами, меж цветочных плантаций. Наконец она наткнулась на обоих мальчиков.
Случилось то, чего она так боялась: Егор и Ромка лежали возле «снотворных цветов». Люда принялась тормошить Егора. Мальчик с трудом приподнял голову и сейчас же опустил ее на землю.
Люда подхватила Егора подмышки и потащила по тропинке. С трудом протащив его шагов сто к делянке с маленькими белыми цветами, Люда положила его на траву и побежала за Ромкой. Когда она притащила и Ромку, Егор уже пришел в себя.
— Что такое? — спросил он хриплым голосом.
— Ведь ты обещал папе никуде не ходить! — чуть на плача, твердила девочка. — Ах, как нехорошо, как нехорошо!
— Я спал? — спросил Егор.
— Вы попали к снотворным цветам, — кратко ответила Люда. — Ведь папа объяснял, что есть эфирные масла, создающие хорошее настроение, вызывающие смех, а эти усыпляют. Искандер хочет их вместо хлороформа пустить, а в большом количестве они могут вызвать даже вечный сон. Мы зовем их «снотворные»… Ведь отец запретил вам ходить по саду. Он думал, что вы умнее! — сердито закончила Люда.
— Меня, кажется, змея укусила в руку, — пожаловался Егор. — Сил нет терпеть.
— Дай руку!
Егор нехотя подал руку. Люда посветила фонариком и вдруг сердито крикнула:
— Ведь говорил папа — не трогай ничего, ведь говорил?
— Ну, говорил…
— А вы всё обещали, обещали… ты слова держать не умеешь!.. А еще фронтовик… Вот видишь!..
Люда пошла куда-то и принесла несколько твердых мясистых листьев. Она растерла один из них и сказала, обеспокоенная и раздосадованная:
— Три мякотью этого листа свои опухшие пальцы. Егор растер пальцами лист. Сок приятно холодил пальцы. Боль в руке быстро утихала. Ромка тоже очнулся и сел.
Вдруг издалека донеслись отчаянные крики Топса.
— Там что-то случилось, — сказал Егор. — У Топса, наверное, мотор остановился, а поправить он не может… И электросолнца не работают… Ну же, Ромка, вставай!
Но Ромка был очень слаб и итти не мог. Егор поднял Ромку на ноги, тот забросил правую руку на шею Егору, а левую — на шею Люде, и так втроем они двинулись в путь. Люда сердилась на мальчишек. Они виновато молчали.
Навстречу им стремглав мчался Топс.
— Что-то лезет из дома! — еще издалека закричал он.
— Кто лезет? — Егор уже окончательно пришел в себя.
— Что-то похожее на серого дракона! — задыхаясь от волнения, прошептал Топс и, заметив недоумение ребят, пояснил: — Ну, на того, о котором говорил Асан в Большом Капчугае.
— Что за чепуху ты говоришь! — рассердилась Люда.
— У страха глаза велики, — заметил Егор.
Со стороны домика донесся звон бьющихся стекол.
— Да кто там стекла бьет? — сердито закричал Егор.
— Я же говорю — серый дракон, — настаивал Топс. В таком необычайном ажиотаже ребята видели его в первый раз. Люда, Егор и Ромка, которому волнение придало силы, опрометью бросились к домику. Топс старался бежать позади.
Когда ребята подбежали к доящимся растениям, находившимся в двадцати метрах от дома, то с ужасом увидели, что из распахнутых настежь дверей и раскрытых окон медленно выползают на землю щупальцы какого-то колоссального чудовища, вытягивающего их навстречу ребятам.
— Прямо как серый дракон! — прошептал Топс, дрожа всем телом.
— Назад! — приказал Егор.
Они отбежали метров на пятьдесят и хотели бежать дальше, но Егор заставил их лечь за кустом, чтобы вести наблюдение. Они лежали, распластавшись на земле, с трудом сдерживая шумное дыхание, готовые мгновенно умчаться дальше в сад, и с ужасом смотрели через куст на невиданное чудовище. Совершенно невозможно было определить, что оно способно совершить в следующую секунду. Во всяком случае, пока оно было как сонное.
— Может, нам это кажется? Может быть, мы спим? — спросил Ромка. От волнения голос у него был хриплый.
Егор, по давнишней мальчишеской привычке, протер глаза кулаком и ущипнул себя, стараясь проверить, уж не снится ли ему все это.
— Нет, не спим, — тихо, но твердо ответил Егор и, встряхнув ошалевшего Топса за плечо, спросил: — Откуда оно взялось?
— Н-не ззнаю, — ответил Топс, не сводя глаз с шевелящихся толстых лап невиданного зверя. — Ты понимаешь, мотор стал давать перебои. Я был в сарае, регулировал подачу горючего. Слышу — кто-то выбил стекло. Ка-ак зазвенит! Я выскочил — думал, вы. Открываю дверь в доме — не открывается. Приналег плечом, еле-еле отодвинул немного, а серый дракон в щель ка-ак просунет лапу, да меня за ногу.
— Ну?! — воскликнул Ромка. — А ты что?
— А я назад, в сад, а он второе окно выломал и полез за мной другой лапой в сад.
— Ничего не понимаю, ничего! — твердила Люда.
— Серый дракон вошел, как дым, — начал фантазировать Топс.
— А ты видел? Видел? — настойчиво допрашивал Егор.
Топсу хотелось ответить, что он это сам видел, но сердитый тон Егора не позволил ему соврать.
— Мне так кажется, — неуверенно сказал он.
— «Кажется»! — яростно прошептал Егор.
— А может, он охраняет сад, — не сдавался Топс.
— Вздор! — запротестовала Люда. — В саду нет никаких ни зеленых, ни серых драконов. Все это сказки. Но я все-таки не понимаю, что случилось.
— Что же это все-таки такое? — спросил Ромка. Люда не отвечала. Она сама была удивлена и испугана.
Электросолнца слабо освещали дом, и наблюдать было трудно. Серый дракон не нападал, и первый испуг прошел.
— Если оно не лезет к нам, я полезу к нему, — сказал Егор.
— Не надо! — горячо отозвалась Люда и схватила Егора за руку.
— А если серый дракон тебя сцапает? — испугался Топс. — Нет, не ходи.
— Я бывалый, — шепнул Егор и по-пластунски пополз к дому.
Ребята уже не лежали. Они стали на колени, раздвинули ветки куста и с тревогой наблюдали за Егором, опасаясь всего самого ужасного.
— Топс, сбегай за ружьем, — приказал Ромка.