Россия тем временем отбирает у Швеции Ингерманландию, и торжествующий царь основывает на реке Неве город Санкт-Петербург – свою новую столицу. Петр Алексеевич обустраивается всерьез и, как скоро окажется, навсегда. Теперь царь Петр мог подумать и о польских делах. Он возобновляет союзнические отношения с Августом II, подписывая с ним новый договор. В Польшу отправляется российский воинский контингент и направляются крупные денежные субсидии. Пожар войны разгорается, охватывая все новые и новые территории.
9 августа 1704 года пала Нарва. Солдаты русской армии ворвались в город, убивая всех подряд. Царь взлетел в седло и пронесся по улицам города, останавливая резню, раздавая удары шпагой направо и налево. Убив двух русских мародеров и восстановив порядок в войсках, он приказал посадить в каземат коменданта крепости Горна за то, что тот своевременно не сдал ему город еще до начала штурма.
В Курляндии у россиян дела шли не так гладко. У местечка Мар-Мыза генерал Левенгаупт разбил войска Шереметева, несмотря на значительный численный перевес последних. Однако этот временный успех соотношения сил не изменил. Не получая подкрепления, шведские отряды прячутся в крепостях, где их блокируют царские войска. Овладев Митавой, Петр I перекрыл пути сообщения между Карлом XII и той частью Прибалтики, которая еще оставалась в шведских руках. Шереметев докладывал царю, что во все стороны им были разосланы войска, чтобы те хватали людей, забирали имущество, скот, а все, что нельзя увезти, подвергали уничтожению. Солдаты угнали часть населения с собой. Было уведено более 20 тысяч коней и другого скота, захвачено 12 тысяч местного населения. Некоторые из этих несчастных попали в качестве дармовой рабочей силы в дворянские имения, а другие просто были проданы, как скот, и в итоге оказались в турецком или татарском рабстве.
Карл XII не реагирует на отчаянные призывы своих генералов в Прибалтике. В январе 1706 года он быстрым маршем отправляется к Гродно, где находился Август II с саксонскими и русскими войсками под началом генерала Огильви. Самому Августу с кавалерийским отрядом удалось улизнуть из города, а вот вся русско-саксонская армия оказалась заблокированной. Союзникам не оставалось ничего другого, как пассивно дожидаться помощи от 27-тысячного русско-саксонского отряда генерала Шулленбурга. На перехват этих войск Карл отрядил 10-тысячный корпус под командой опытного полководца генерала Реншельда. На личность этого генерала нам следует обратить особое внимание. Именно он будет руководить действиями шведской армии в день Полтавского сражения.
Карл Густав Реншельд был умелым военачальником, однако излишне самоуверенным и надменным. К подчиненным относился нарочито высокомерно, а с сослуживцами был крайне надменен и неуживчив. Все это не помешало ему сделать быструю военную карьеру и уже в 27 лет стать подполковником. Он участвовал в Сконской войне с Данией под началом отца Карла XII. Во время Северной войны находился постоянно при армии Карла XII, выполняя ответственные и сложные поручения.
Корпус Реншельда состоял в основном из кавалерии (пехоты у него было немного), но совсем не имел артиллерийской поддержки. 2 февраля у городка Фрауштадт он атаковал войска Шулленбурга. Атака была молниеносной и решительной. Через каких-то пятнадцать-двадцать минут 20-тысячная армия саксонцев, потеряв 700 человек, бросая ружья, из которых многие даже так ни разу и не выстрелили, панически бежала. На поле боя осталось 7000 русских солдат, на которых теперь обрушились все шведские силы. Бойня быстро подошла к концу, но генерал Реншельд поступил по-варварски, мерзко и гнусно, приказав перебить всех русских пленных и добить раненых. Возможно, шведский генерал таким образом мстил за разорение русскими войсками Лифляндии? Как знать. Впоследствии русские солдаты, если видели, что не избегут плена, старались снять свои зеленые кафтаны и переодеться в красные убитых саксонцев, чтобы избежать подобной участи. Потери союзников составили свыше 5000 человек. Только около 1600 россиян, убежавших с поля боя, смогли выйти разными путями к своим.
Заблокированные в Гродно войска оказались в сложной ситуации. За зиму они потеряли от голода и болезней до половины своего состава. Все же весной русская армия сумела покинуть город незаметно (!) для шведов и двинулась в сторону Брест-Литовска. Карл было погнался за ней, но весенняя распутица преградила ему путь. Недолго раздумывая, он развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился добивать Августа в Саксонию, что оказалось на руку Петру I, который боялся, что шведский король вскоре вступит в его владения.
Теперь русские войска опять могли вернуться в Польшу, не опасаясь Карла XII. Семнадцатитысячная русская армия под командованием любимца царя А. Д. Меншикова, соединившись с войсками короля Августа в Люблине, двинулась под Калиш, где находился шведский генерал Марденфельт с 20-тысячной польской армией короля Станислава Лещинского и со шведским 7-тысячным отрядом.
19 октября 1706 года произошла битва под Калишем. Армия Меншикова была кавалеристской – 32 тысячи всадников. События разворачивались быстро. Почти в самом начале боя польские войска (союзники шведов), не выдержав атаки русских драгун, покинули поле боя, укрывшись в шведском обозе. Шведский 7-тысячный отряд остался один на один с войсками союзников. Шведы удар выдержали и обратили вспять поляков короля Августа. Драгуны Меншикова, окрыленные успехом, набросились было на шведскую пехоту, но кавалерия Марденфельта стремительно их контратаковала и погнала прочь. Оторвавшись от своей пехоты, шведские кавалеристы в свою очередь были атакованы с фланга многочисленной русской кавалерией, что и вынудило их с потерями уходить к Познани. Шведская пехота, свернувшись в каре [4] , оказалась в окружении и более трех часов отбивалась от кавалерии союзников. Тогда Меншиков приказал спешиться части драгун и провел ряд комбинированных атак, как конных, так и пеших. В результате, понеся большие потери, шведская пехота сдалась на милость победителя. В итоге шведско-польские потери составили около 6000 человек (из них польские потери составили 1000 человек). Царь не скрывал своей радости, считая этот бой самым большим достижением русской армии за всю войну. Однако на общий итог кампании эта победа русской армии существенно не повлияла. Вскоре король Август II по ультимативному требованию Карла XII отрекается от престола в пользу Станислава Лещинского. Месть второму и, как казалось королю Карлу, основному своему обидчику завершилась. Собрав в богатой Саксонии огромную контрибуцию, пополнив армию новобранцами из Швеции и местными наемниками, Карл XII готов был приступить к завершающей стадии войны – московскому походу.
Поход на Восток
(Середина января 1708-го. По дороге к Неману густыми колоннами тянутся войска. Медленно движутся сине-желтые колонны пехоты. Бодро шагают элитные великаны лейб-гвардейцы в высоких золотых митрах, с торчащими из-под них пучками волос, собранных в косы. На смену этой синежелтой ленте из-за елового леска появляется следующий серо-красный строй – это енчепингцы. Их карпусы (головные уборы у некоторых полков шведской пехоты) алеют на снегу, как поздние яблоки. Обгоняя пехотный полк, на рысях движутся грозные рейтары на своих конях-великанах, выдувающих на легком морозце из ноздрей струи пара, словно огнедышащие драконы. Их догоняют истинные драконы – драгуны, род кавалерии, получившей свое название от драконов, изображавшихся когда-то на знамени одного из первых драгунских полков. Скрипят колеса двенадцатифунтовых пушек, которые с натугой тянут упряжки из 12 лошадей каждая. Далее следует море фур, офицерских экипажей и прочих повозок, груженных припасами, солдатскими и офицерскими женами с выводками детей, провиантом и всем тем, что так необходимо армии в дальнем походе. У самой дороги стоит группа всадников. Это шведский король в окружении свиты и своих верных драбантов [5] . Они с тревогой всматриваются вдаль, где над линией горизонта, над лесом встают и тянутся вверх столбы черного дыма. Ветерок то и дело доносит запах гари, который вот уже несколько дней кряду преследует шведскую армию. Русских кавалеристских разъездов нигде не видно, но их присутствие незримо ощущается. Как правило, это украинские казаки. Они дерзко подбираются к шведским отрядам и иногда постреливают из своих длинноствольных ружей-янычарок, более дальнобойных, чем шведские ружья. Сама 57-тысячная русская армия боя избегает. Зато она рассылает повсюду летучие отряды, чтобы опустошать местность, по которой проследует шведская армия. Все припасы и продовольствие, которые нельзя увезти, предаются огню, разрушаются строения, разбираются мосты.