— Давайте хотя бы еще немного пройдем вперед, — сказал один из мужчин. — Нужно удостовериться, что на самом деле случилась беда.

— А тебе мало доказательств, да?! — выпалила Виктория. Жестом руки она указала соратнику на его обувь, верхняя часть которой была обрамлена широким кровяным обручем.

— Да бросьте, — ответно встрепенулся военный, — возможно, это просто краска.

— И сколько наименований красителей с запахом крови ты знаешь?! Возбужденно осведомилась Вика, пристально глядя в глаза соратнику.

— Все равно мы должны проверить, — не по существу вопроса ответил он ей. — Это наша обязанность.

Этого Виктория не могла оспорить, и они двинулись дальше, а остановились только возле огромной дыры в стене. Здесь все было вымазано брызгами крови. Кое-где она еще не успела свернуться и струйками скатывалась с бугристых надломанных кирпичей.

— Как тебе такие доказательства?! — резче, чем хотелось бы ей, произнесла Виктория.

Соратник, к которому она обращалась, не сводя ошалелого взгляда с обильных кровоподтеков, тяжело сглотнул, ничего не ответив дотошной напарнице.

— Тс-с, — внезапно шикнул второй солдат.

Товарищи сразу же одарили его любопытными взглядами. Обычно их редко можно было чем удивить. В любой другой ситуации они даже не отреагировали бы на подобное предостережение. Но это место, в котором они сейчас находились, действовало на них чересчур угнетающе, тем самым обостряя древние инстинкты.

— Что?.. Что там?.. — предательски дрожащим голосом спросил солдат насторожившегося соратника.

Виктория, встав на другую точку, направила дуло оружия в центр туннеля и внимательно вгляделась в его глубину. Она смогла увидеть лишь то пространство, докуда хватало мощности света фонарика.

И этого было более чем достаточно.

Чтобы разглядеть там живую двигающуюся массу отвратительных созданий: не меньше дюжины невероятно крупных крыс, со странным оскалом, двигались в их направлении.

Секунду спустя выяснилось, что живая волна, двигавшаяся на них, не в полном своем составе. По-видимому, у такой толпы тоже имелся свой внутренний разум, объединяющий их поведение.

Одна достаточно крупная крыса, размером с кошку, прыгнула с потолка на спину Виктории, резко пробудив напуганную девушку от шокового состояния. Но благодаря сноровке представительницы слабого пола, адское клыкастое отродье не успело причинить ей какого-либо вреда.

Пока крыса копошилась у нее в волосах, пытаясь пробраться к шее, чтобы нанести смертельный удар змеевидными клыками, Вика, выронив свой автомат, вскинула руки назад через голову и крепко схватила верткую мерзость за ребра. А затем что есть мочи отбросила к стене.

Вместо того, чтобы расшибиться об твердую преграду, везучее существо столкнулось с мужской грудью одного из солдат, ненароком оказавшегося на том злосчастном месте: когда волна крыс бросилась в атаку, он отскочил назад, чтобы увернуться и произвести выстрел — вот только все пошло не по замыслу.

Крыса умелым движением лапы, при помощи острейших когтей, распорола грудь военному, словно хирургическим скальпелем, а затем, продолжая рвать и метать, проникла внутрь его грудной клетки.

Третий из команды все ж таки умудрился выпустить короткую автоматную очередь. Куски нескольких генетически ненормальных представителей разбросало по стенам и потолку.

Остальные крысы, раздразненные ароматом крови, не обращая внимания на случившееся, набросились на стрелка и стали отрывать от него огромные куски мяса. Его крик донесся до уха убегающей Виктории резко оборвавшимся эхом.

Она бежала долго и упорно, пока не почувствовала, что очень устала и больше не в силах выдерживать выбранный темп передвижения. В руке ее маячил призрачный свет диодного фонарика, висевшего на брелке ключей. С бега девушка перешла на быстрый шаг, который тоже вскоре ее утомил, и она наконец остановилась. Шлепанье ее ног по сточной жиже прекратилось, и в туннеле установилась относительная тишина.

Ей очень хотелось прислушаться, но она никак не могла отдышаться, а в желудке сделалось так неприятно, что даже появилось огромное желание высвободить его содержимое наружу. Хотя Виктория сомневалась, что там что-то было: со времени ужина прошло довольно много времени.

Наконец ей все же удалось унять накатившую одышку. Задержав дыхание, она прислушалась к фоновому шуму капающей воды. Отделив его от истинной цели, Вика попыталась уловить далекие слабые колебания, напоминающие скрежет камней или еще что-то в этом роде. Не придав особого значения этому звуку, девушка глубоко вздохнула и, опустив голову, взглянула на свою одежду, та была вся в чужой крови. Сама она, если не брать в расчет мелкую ссадину на плече, ранена не была.

«Похоже, оторвалась!» — подумала она с облегчением, хотя и не была уверена, что ее преследовали. Только внутренние ощущения и громкий голос в голове, подсказывали ей бежать как можно быстрее.

Виктория схватила рацию, решив еще раз попытаться выйти на связь с командованием.

— Третья группа вызывает базу, прием.

Сперва появились щелчки, а потом установилась непродолжительная тишина, прерванная раздражающим шипением.

— Отвечайте, черт вас дери! — громко-громко выкрикнула Вика в микрофон рации.

Внезапный, многоголосый, ревущий писк заставил ее повернуть голову. Рация выпала у нее из руки, когда она увидела в блеклом свете фонарика, выскочившую из темноты, свору безобразных крыс. Все они были измазаны кровью. Вика, запаниковав, резко развернулась, намереваясь снова побежать, но только она попыталась совершить первый продольный шаг, как сразу же почувствовала, что запнулась о вторую ногу.

Широко раскрытые глаза перед лицом неотвратимой смерти — было последнее, что выхватил свет ее фонарика, упавшего в гниющую воду, перед тем как ее жизнь оборвалась.

К счастью, ей тоже не пришлось долго страдать от невыносимой боли.

ГЛАВА 14

Начало оказалось не просто хорошим, а отличным. Образец-0011 начал даже составлять план по завоеванию всего мира, в котором люди, прежние его властители, займут самую первую — низшую ступень в пищевой цепи.

Быстро разобравшись с остатками богатой трапезы, альфа-крыса со своим потомством решили не останавливаться на достигнутом. «Куй железо, пока горячо». Мутированные создания, вкусив человеческую плоть, жаждали новой добычи. Они, достигнув развилки, устремились в левый туннель. Ориентируясь по звуку и по запаху, стая голодных крыс знала, где искать очередную жертву.

Четверо солдат, следовавшие за первой тройкой, разверзая темноту туннеля лучами фонарей, и не догадывались, какая страшная напасть быстро приближается к ним сзади. Все они редко оглядывались назад, логически понимая, что оттуда появление врага не следует ждать, ведь существу, на которое они все охотятся, придется пробраться через правый туннель, чтобы ухитриться атаковать их таким образом, а его исследуют две другие группы.

Вот так они и ошиблись насчет своей безопасности.

В однообразный хлюпающий плеск, порождаемый движением человеческих ног, ступающих по отхожей жиже, прибавился еще один звук — какой-то посторонний скрежет. Судя по нарастанию, он стремительно приближался, но никто из вооруженных мужчин, шедших впереди, казалось, не замечал его, кроме последнего солдата, заключавшего колонну.

Придав большое значение услышанному, он остановился, и, обернувшись, попытался оценить расстояние до приближающегося объекта, а может даже объектов. Как только многоногий шорох прекратился, молодой солдат принял единственно верное решение.

— Постойте. — не поворачивая голову к своим спутникам, окликнул он их.

— В чем дело? — грубым голосом, но спокойным тоном спросил его мужчина постарше — тот, что возглавлял колонну бойцов.

Когда боец повернулся к сослуживцам, чтобы уведомить их о своих подозрениях, три дружных луча на мгновение ослепили его глаза. Он выставил вперед раскрытую ладонь, чтобы оградиться от яркого света.