— Черт возьми! — проговорил один из них, глядя на свои ноги. — Когда мы выберемся отсюда, придется здорово постараться, чтобы смыть эту отвратную вонь со своих ног.

Тот, что шел рядом с ним, демонстративно усмехнувшись, парировал:

— Сдается мне, они у тебя и до этого не очень-то хорошо пахли!

Двое солдат, шедших впереди, громко засмеялись, но потом резко умолкли, вспомнив, где они сейчас находятся и что им предстоит сделать.

— Очень смешно! — саркастически подметил притязательный военнослужащий, с дежурной улыбкой посмотрев на соседа. Несмотря на неприятное замечание, он не обиделся на товарища, так как и сам не раз отстегивал в адрес того небезобидные шуточки.

— Вот это да, — удивился один из солдат, шедших впереди, — а это еще что за хреновина такая?! Его сосед тут же направил дуло своего автомата к правой стене, осветив огромную черную дыру.

Все четверо встали напротив неаккуратной выбоины, внимательно рассматривая грубые контуры отверстия и пытаясь определить каково же его происхождение. Вдруг это как-то связано с тем, ради чего они все здесь рыщут.

— Что же могло так разрушить стену? — спросил один из солдат, стоявших ближе всех к искусственно созданной пробоине.

Его сосед, хмыкнув, непринужденно отмахнулся:

— Понятно же — что, время и вода!

— Сомневаюсь, — пробубнил крайний справа.

Их взгляды различили ручеек сточных отходов, прежде не увиденный ими.

— Все ясно, — проговорил крайний слева, — это когда-то был сточный слив, хотя теперь не очень-то на него походит.

Военный, стоявший ближе всех к дыре, по-видимому, был самым любопытным из всей четверки. Когда его товарищи собирались пойти дальше, он, свесив автомат с плеча, взял его в руки поудобнее и, согнувшись в три погибели, заглянул внутрь выбоины. Дуло его оружия немного продвинулось вперед, а фонарик, прикрепленный снизу, осветил глубину загадочной скважины.

Он даже не успел удивиться, так быстро это произошло.

Услышав странный звук позади, троица повернулась в сторону своего напарника. Они обнаружили его в полусогнутом положении, а руки солдата почему-то тряслись, словно в предсмертных конвульсиях.

— Что ты там такого увидел? — спросил один из военных.

Не получив никакого ответа, он добавил:

— У нас нет времени на развлечения! Через пять минут мы должны быть у первого примыкающего прохода.

Солдат молча продолжал пристально всматриваться в глубь пробоины.

— Помнишь, ты жаловался на мокрые ноги, так вот, в том туннеле должно быть абсолютно сухо.

Когда из трясущихся рук солдата выпал автомат, тут ребята забеспокоились. Они заметили в поведении давнего друга нечто очень странное. Кроме того, что у него так ужасно мандражировали запястья, так еще вдобавок и левый глаз, видимый ими, абсолютно не моргал.

— Да что с тобой такое, черт возьми?! — недовольно пробурчал один из сослуживцев и сделал один шаг в направлении молчуна.

Совершить следующий шаг он побоялся, увидев, что голова солдата постепенно съезжает с плеч. Военный, с испуганным взглядом на лице, попятился назад, когда голова уже мертвого напарника плюхнулась в воду, а обезглавленное тело, сперва упав на колени, рухнуло набок.

Из темноты к трупу стал кто-то очень медленно приближаться.

Одновременно, со стороны струхнувшей троицы послышался дружный лязг передернувшихся затворов.

В последний раз, когда Образец-0011 стоял перед дулом пистолета, он ощутил ужасную боль. На этот раз подобного не повторится. Выпрыгнув из темноты со скоростью пули, он не дал противнику ни единого шанса даже попытаться защититься от внезапного нападения.

Откусив одному человеку руку, палец которой был на спусковом крючке, он, в мгновение ока оттяпал острыми когтями конечности двум другим. Все произошло так спонтанно, никто не смог бы спастись, окажись в подобной ситуации. Это даже нельзя было назвать бойней, просто хладнокровное убийство и все.

Бедной четверке погибших солдат, которых ни за что пустили в расход, остается лишь быть благодарными, что им не пришлось долго страдать.

Крыса-мутант не стала продолжать свою трапезу на месте убийства. Насадив еще теплые трупы на змеиные клыки, словно сено на вилы, она поволокла добычу к гнезду — к своему голодному потомству. Однако каково же было ее удивление, когда по приходу на место, она не обнаружила большую часть уже подросших крысят. В гнезде оставался лишь недавний выводок и несколько косточек от скончавшегося помета.

Тем временем вторая группа, следовавшая по правому туннелю, уже была не так далеко от того злосчастного места, где Образец-0011 безжалостно расправился с горсткой вооруженных людей.

— Мне показалось, или я на самом деле что-то слышала? — остановившись, произнесла одна из троицы. Девушка с автоматом, взятым наизготовку, снова прислушалась, глядя куда-то сквозь потолок.

Пара мужчин, сопровождавших напарницу, задумчиво переглянулись, а потом один из них сказал:

— Наверное, просто ветер гуляет по туннелям. — Проговорив это, солдат сам усомнился в своих словах. В канализации было много различных шумов, но чего-чего, а ветра, даже легкого ветерка, здесь совершенно не было.

— Не беспокойся, Вика, рядом с тобой пара настоящих мужчин и мы не дадим тебя в обиду, — произнес другой военный, в конце сказанного чуть заметно улыбнувшись девушке.

Виктория расплылась в широкой улыбке, обнажив свои ровные белые зубки. Но улыбка эта скорее была дежурной, нежели искренней.

— М-да? Но, знаете ли, мне все равно от этого нелегче!

— Тогда пойдем дальше, время поджимает, — сказал солдат, взглянув на часы.

Прежде чем сделать очередной шаг вперед, Вика взглянула себе под ноги и чуть не закричала, возможно, от неожиданности, а может, и от страха, вызванного тем, что она стояла в чьей-то крови, перемешавшейся со сточными водами.

Вместо крика, из уст девушки сорвался только едва слышный всхлип.

— Что на этот раз? — поворачиваясь к напарнице, осведомился один из солдат. — Ты что, увидела маленькую мышку?! — попытался пошутить он.

Обернувшись, ему не удалось обнаружить на лице напарницы знакомой заезженной улыбки, но зато он столкнулся с ее взглядом, утонувшем в бездне ужаса.

— Что случилось? — проговорил второй из представителей мужского пола.

Увидев девушку в предшоковом состоянии, он проследил своим взглядом по направлению ее взора и, подпрыгнув от неожиданности, тоже испытал далеко не самое приятное эмоциональное потрясение.

Вскоре и другой солдат обратил внимание на кровь под ногами, перемешанную с отходами человеческой жизнедеятельности. Она, не спеша, подчиняясь легкому потоку, обволакивая их обувь, устремлялась дальше одним протяженным темным пятном.

Не то чтобы они боялись крови: за время своей службы им не раз приходилось видеть ее на своих руках и даже быть полностью вымазанными в ней. Но увидеть ее здесь, и так внезапно, они были не готовы. Ведь это чья-то кровь, к тому же такое ее количество свидетельствовало о кончине не одного, а нескольких человек. Единственные, кому она могла принадлежать, только группе из четырех человек, шедших по этому же туннелю где-то впереди них.

Взволнованные неожиданным зрелищем, трое солдат, бдительно озираясь и маяча по сторонам стволами автоматического оружия, двинулись дальше — туда, откуда приплыла к ним огромная лужа крови.

— Я попытаюсь связаться со штабом, — пробубнила Вика, поднося рацию к своим выразительным губам. — Третья группа вызывает базу, прием.

В ответ только безмолвная тишина.

— База, прием, отвечайте, у нас «ЧП».

На этот раз ответом было непродолжительное шипение.

— Толстые бетонные стены не позволят нам осуществить связь с поверхностью, — заключил один из солдат. — Бесполезно даже пытаться.

— И почему раньше никто об этом не подумал? — уперев руки в бока, осведомился другой.

— Может, вернемся обратно? — вопросительно предложила Вика.

На несколько секунд воцарилось молчание.