Ну, как бы плохо ни было, Иван не мог никого обвинять в том, что оказался здесь, ведь это было его самостоятельным решением. У него было время подумать, перед тем как согласиться с Анной и пуститься с ней во все тяжкие. Недавнее утверждение Анны придало Ивану немного дополнительных сил и терпения: туннели с трубопроводом, в отличие от туннелей со сточными водами, имеют одну приятную особенность — они пролегают не вкруговую. И, к тому же, здесь не так сильно воняет.

Внезапно Иван вспомнил слова Адзумы: «Образец-0011 имеет неутолимый голод из-за высоких обменных процессов в своем организме. Он практически всегда хочет есть, и он должен есть, чтобы не погибнуть, а если долго не будет утолять жажду голода — он станет неуправляемым в своих запросах. Его агрессия не будет иметь никаких границ, его ничто не остановит: ни высокий разом, ни моральные ценности».

«М-да, — подумал Иван, — это он и продемонстрировал в «Центре Б. И.», после того как вырвался из заточения».

Как только генетик закончил свою мысль, он неожиданно обратил внимание, что стало невыносимо темно. Он даже не успел испугаться, как вдруг натолкнулся на мягкое препятствие, которое громко вскрикнуло, и чуть было не упало. К счастью, Иван на ощупь схватил Анну за руку и быстро восстановил ее равновесие.

Когда их напряженное дыхание пришло в норму и стали отчетливо слышны отзвуки капающей воды (в полной темноте слух обычно обостряется), генетики, держась друг за друга, сделали шаг в сторону, чтобы прикоснуться к стене. Нащупав холодный бетон, они немного молча постояли, размышляя, что делать дальше.

Через несколько минут безмолвного простоя они наконец осознали всю плачевность своей ситуации.

— Ну, не стоит отчаиваться, — вздохнул Иван, пытаясь создать позитивную иллюзию.

— Не так все и плохо, как может показаться на первый взгляд. — Он мог обмануть себя, но не Анну. Она ведь не была дурой и прекрасно понимала, что они сейчас находятся в большой опасности.

Совсем скоро, когда темнота стала действовать на подсознание, заставляя мужчину и женщину испытывать страх за свою собственную жизнь, они, ориентируясь по ближайшей стене, развернулись, чтобы пойти в обратную сторону. В отличие от полицейских, которые будут безумно счастливы их увидеть, темнота и большая вероятность погибели, радовало их гораздо меньше. Когда парочка приблизилась к примыкающему туннелю, им стали отчетливо слышны новые звуки.

— Ты тоже это слышишь, Анна? — спросил Иван. — Скажи, что это всего лишь звук булькающей воды, который мы не так давно слышали в широкой трубе.

Приглушенное шиканье спутницы и последовавшее молчание заставили мужчину здорово понервничать. Ведь он шел впереди Анны, а до примыкающего туннеля, насколько точно по слуху мог определить Иван, оставалось не больше трех шагов.

Любопытный помощник Анны снова зашагал вперед, потягивая за собой спутницу. Вскоре его ладонь нащупала закругленный угол примыкающего туннеля. Он замер, не решаясь совершить еще один шаг. Потом он все таки сделал это и не пожалел, ведь смог в полной мере удовлетворить свое любопытство.

Заглянув за угол, он увидел в нескольких метрах от себя два светящихся кругляшка, смотревших на него с нескрываемым интересом. «Пятаки» быстро мигнули пару раз, а затем без опаски стали поспешно приближаться.

Мысленно разглядывая возникшую проблему с разных ракурсов, Иван убедился, что выходов из такого затруднительного положения, в котором он сейчас находился вместе с Анной, было не так много, как хотелось бы. Пройти дальше — вряд ли удастся: Образец-0011, скорее всего, прикончит их еще до того, как они успеют сделать третий шаг. Интуитивно генетик догадывался, что мутированная крыса не дурно видит даже в кромешной темноте.

Ощутив в своей ладони руку Анны, он на мгновение почувствовал облегчение: оказаться в темноте в полном одиночестве было для него страшным ночным кошмаром, с которым Иван ну никак не хотел столкнуться наяву. Не было другого варианта, кроме как идти вглубь канализации, ведь обратный путь им был отрезан.

«Стоит ли рассчитывать на удачу и попытаться рискнуть пробиться через засаду?»

— подумал Иван, перед тем как принять окончательное решение. Прислушиваясь к внутреннему голосу, он сознавал, что все говорит против этого.

Неподалеку от себя — из примыкающего туннеля, он отчетливо расслышал скрежет острых когтей, соприкасающихся с бетонным полом при ходьбе монстра. Мутированное животное явно продолжало приближаться, пока парочка генетиков пряталась за углом. Им обоим было страшно жутко. Они старались не говорить, чтобы еще пуще не привлечь интерес зверя, сейчас охотившегося на них. Вот только это было бессмысленно, ведь он уже знал, что добыча здесь, а поймать ее — дело времени.

Прошло несколько минут с того момента как крыса-мутант затаилась, скрежет больше не слышался. Г енетики все еще продолжали безмолвно стоять на прежнем месте. Но вскоре Анна, усилием воли развеяв собственный страх, сообразила, что дальше так продолжаться не может.

Она подтолкнула Ивана локтем в бок, от чего тот вздрогнул, а затем потянула мужчину за собой вглубь канализационного туннеля — подальше от опасного места.

Их предательски шуршащие шаги, ступающие по бетонной крошке, наполнили замкнутое пространство. К счастью, это не спровоцировало Образец-0011 совершить нападение.

Медленными шагами люди отдалились на приличное расстояние. В процессе неспешного передвижения вдоль стены, они иногда останавливались и прислушивались. Убеждаясь, что их не преследуют, генетики молча шли дальше.

Им пока что не очень хотелось разговаривать.

Еще метров через тридцать путники почувствовали себя лучше. Все это время подозрительных звуков слышно не было. Они уже были готовы осмелиться заговорить, но снова им послышался пугающий скрежет, возвещающий об опасности. Сперва генетики здорово испугались, но потом поняли, что это был не скрежет, а, скорее, топот. К ним кто-то очень быстро приближался.

Иван не поверил своим глазам, когда заприметил вдалеке подступающий, едва светящий, маячащий луч света. Отбросив неоправданное переживание, мужчина внимательно присмотрелся. Ему показалось, что он увидел две невысокие человеческие фигуры, пошатывающиеся в тусклом свете, скорее всего, карманного фонарика.

Иннокентий что-то заметил впереди и чуток замедлил бег. Затем, продолжая следовать позади товарища, он разглядел прорисовавшиеся вдалеке две тени, стоявшие неподвижно.

Мишка приостановился, не обнаружив рядом своего товарища. Он обернулся и увидел, что друг еле-еле плетется следом.

Потом Мишка обернулся вперед и тоже уставился в темную даль туннеля.

Чуть ближе — во мраке, ему удалось увидеть пару человеческих силуэтов, примкнувших к стене, словно мох к камню.

— Кто вы? — выкрикнул Иннокентий. Он относился к недоверчивой категории людей.

— И что вы тут делаете? — столь же настойчиво добавил Мишка.

Силуэты ничего не ответили, но сразу же зашевелились. Похоже, что вопросы, последовавшие от мальчишек, пробудили незнакомцев от кратковременной дремоты.

Темная парочка отсоединилась от стены и начала приближаться. Сперва это были неуверенные шаги, впоследствии переросшие в стремительную поступь.

Иннокентий вдруг вспомнил про старика-призрака, который, по рассказам Федора, очень любил гулять по канализационным туннелям в поисках маленьких мальчиков или девочек. А то, что призрак был не один, еще больше напугало его. Он почувствовал, как по всему телу разнесся приступ страха. Призрачный холод сковал его мышцы ног, не позволяя сдвинуться с места. Школьник, понимая, что убежать не сможет, закрыл глаза руками. Он не хотел видеть, изъеденный червями, страшный голый череп призрака. Мальчишка очень боялся испытать двойной страх.

Оказавшись в полумраке, Мишка снова посмотрел на приятеля и увидел, как полуживой свет фонарика уперся в потолок, а дрожащие запястья с трудом прикрывают глаза.

— Ты что дела. — Он чуть не подавился остатками собственных слов, когда чья-то рука всей тяжестью опустилась ему на плечо. Прокашлявшись, он изо всех сил закричал, но получилось не так уж и громко. Голод и усталость сильно ослабили его.