Две группы из двух человек, после приказа Громова, были сформированы в кротчайшие сроки и тут же отправлены на поиски в смрадное подземелье. Две пары поисковиков не являлись заядлыми посетителями данного места, некоторые из них вообще тут не бывали никогда, но такая вот у них работа: сказал командир сунуться в помойный бак — лезешь, сказал спуститься в канализацию — делаешь, как велено.

Первая же развилка заставила четверку полицейских разделиться. Семен с Игорем пошли налево, а другая пара, в которую входили Степан и Станислав, отправилась, естественно, направо.

Оба туннеля внешне были практически одинаковыми: в обоих текли сточные воды. Кирпичные полукруглые стены, покрытые каким-то зеленым наростом, в щелях, сочились мерзкой зеленой жижей, чем-то похожей на гель для укладки волос. А яркие лучи фонарей, полосуя темноту, освещали все это многообразие экзотической флоры.

— Что за гадкое место! — охарактеризовал Семен проход, по которому они шли.

Игорь, хмыкнув, взглянул на товарища.

— Да, — подтвердил он. — Но я видел и похуже местечко. Гораздо хуже этого!

— В самом деле? — удивился напарник. — И, где же это место?

— В московском метро.

Игорь рассказал Семену краткую историю о том, что однажды, еще тогда, кода он жил в Москве и работал не в полиции, а в милиции, его с сослуживцами отправили в подземку на поиски беглого заключенного. Он признался напарнику, что преступника они так и не нашли, а только кости в глубине туннелей, оставшиеся от него. Они лежали в тех глубинах, куда никогда не ступала нога простого человека, — Может статься, его случайно сбила электричка, когда он переходил пути, — внес предположение Семен. — Или, что не исключено, он специально покончил жизнь самоубийством. Так не хотел сдаваться вам.

— Нет, Семен! — отринул Игорь предположение своего напарника. — В туннелях московского метрополитена живут огромные крысы, размером с собаку, они-то и потрудились над бедолагой. Они его живьем обглодали до костей!

— А ты сам-то хоть раз видел одну из таких крыс?

— Своими глазами — нет, — ответил Игорь. — Но мне рассказывали местные рабочие. Знаешь, как им удается мирно сосуществовать с этими грызунами? Они их подкармливают порой, так сказать, приручают. Да-да, и не смотри на меня так! А ты что делал бы, окажись на их месте?

Семен пожал плечами.

— Это же глупые животные, как они могут загнать человека в ловушку или съесть заживо? Он, наверное, уже был без сознания и не сопротивлялся.

— Нет, крысы не глупы. Они почти как люди: тоже живут в колониях и нападают вместе.

— И что ты предлагаешь? — усмехнувшись, спросил Семен. — Подружиться с ними?

— Насчет этого — не знаю. Но лучше никогда не вставать у них на пути. Полчище крыс, сродни урагану, наступает стремительно и не оставляет после себя ничего живого. Может быть, и здесь они тоже есть. Так что гляди в оба!

— Может быть, будет лучше, если ты сейчас заткнешься? — поинтересовался Семен.

— Мне кажется, я что-то слышал.

— Мы уже прилично прошли. Хорошо бы это были те мальчишки, а не двое сумасшедших, напавших на Вершина.

— Ну, — проговорил Семен, — даже если это будут они, мы ведь двое, им с нами не справиться, тем более что один из нападавших это женщина. А я не приветствую дискриминацию по половому признаку и обращаюсь со всеми правонарушителями одинаково.

— Думаю, не стоит давать им шанс скрыться от нас, — сказал Игорь и потушил свой фонарь. Давай постараемся застать их врасплох. Проявив смекалку, устроим им большую неожиданность. Ведь чем быстрее мы со всем этим покончим, тем скорее выберемся отсюда.

— Отличная идея, — согласился Семен и отключил свой фонарь. — Замечаешь, как звук шороха нарастает. Они быстро приближаются. Чтобы нам было удобно сцапать их, — продолжал нашептывать Игорю Семен, — нам надо занять определенные позиции. Ты останься здесь и прижмись к стене, а я отойду немного назад. Когда они окажутся между нами, мы схватим их.

Игорь инстинктивно кивнул, хотя напарник все равно не увидел этого жеста согласия.

Когда Семен начал отходить от напарника, тот, неожиданно что-то разумев, обратился к нему:

— Постой, они же меня заметят!

— Тс-с-с, — шикнул Семен. — Говори потише, если не хочешь, чтобы они нас услышали. Не беспокойся, они тебя не заметят. Посмотри вдаль, видишь как там темно — ни намека на источник света. По всей вероятности, они перемещаются на ощупь. Просто слейся со стеной и все будет окей. Окей?

Игорь снова кивнул, но теперь догадался, что его жест согласия, из-за темноты, остался незаметным.

— Хорошо, будь по-твоему.

Словно охотники на дичь, блюстители порядка заняли свои места.

Игорь втянул выпуклый живот и поплотнее уперся спиной в кирпичную стену, но потом, вспомнив отвратительную слизь, сочащуюся из многочисленных щелей, немного отпрянул. В следующий момент он услышал недалекое хлюпанье шагов. Ориентируясь на звук, полицейский сделал вывод, что по текущим человеческим отходам ступали две пары ног. И так как поступь была тяжелая, он предположил, что к нему приближаются не школьники, а та самая парочка, атаковавшая Вершина.

ГЛАВА 10

Ворох разодранных тряпок и рваной бумаги через несколько метров от туннеля стал более нагроможденным. Бетонного пола канализационной комнаты теперь не было видно через плотный мусор, явно не случайно здесь оказавшийся.

С каждым следующим шагом Анна ощущала мягкость искусственной подстилки, а фонарь в ее руке жадно выхватывал из темноты следующие пять метров замусоренного пути. Позади себя она слышала шуршащие шаги Ивана и юных первооткрывателей. Она хотела бы увидеть сейчас их изумленные лица, но была так сильно поглощена дальнейшим созерцанием появившихся комьев мусора, что не смогла себе позволить обернуться назад хотя бы на секунду.

Тусклый луч фонаря, в ее руке, метнулся слева направо и, прорезав темноту, на мгновение осветил странную чашеобразную конструкцию, скорее всего, выполненную из того же материала, что и невысокие холмики, сейчас окружавшие людей со всех сторон. Женщина-генетик вернула свет к подозрительному строению и от увиденного замерла на месте.

Иван поравнялся с соратницей. Его лицо красноречиво выражало все то потрясение, которое он испытывал сейчас. А мальчишки, следовавшие за ним, просунувшись между остолбеневшей пары взрослых людей, начали внимательно изучать загадочное образование, никогда прежде ими не виданное.

Внешний каркас чашеобразной конструкции состоял из множества, аккуратно сложенных, мелких косточек, которые на вид были такими белыми и гладкими, как будто отполированные на специальном оборудовании. Внутренняя отделка, покрытая все теми же материалами, что и пол помещения, удивляла куда меньше, чем то, что лежало на ней.

— Господи, что это? — прошептал Иван, не веря своим глазам.

Анна сразу догадалась, что ее соратник в действительности не обращался с вопросом к Господу Богу, а, скорее всего, вопрос был адресован именно ей. Она сразу поняла, что за сооружение было перед ними, и поспешила просветить напарника.

— Думаю, это гнездо. Образец-0011 времени тут зря не терял. И даже потомство успел вывести.

Пять слепых крысят, еще не успевших обрасти шерстью, прижавшись друг к дружке, лежали на мягкой подстилке и мирно посапывали. Для своего малого возраста они были слишком велики — размером почти с обычную взрослую крысу. Из пасти у каждого торчали острые змеиные клыки, как визитная карточка, хорошо определяющая их мутированную принадлежность.

— Но как такое может быть? — продолжал вопрошать Иван. Он не хотел верить увиденному. Каким образом Образец-0011 мог дать потомство в такие короткие сроки. И к тому же, разве он не мужская особь?

Анна пожала плечами.

— Видимо, японские генетики зашли слишком далеко, — стала рассуждать она. — Это существо не нуждается в оплодотворении. Наверное, оно само себя как-то оплодотворяет — внутренне. Забавно! Адзума, скорее всего, даже не подозревает об этом.