«Ого, — подумал Иван, увидев, что подруга уже спустилась вниз. — Похоже, она хорошо умеет преодолевать подобные препятствия!»

Морщась от брезгливости, он, упершись ладонями в края вертикальной трубы, стал не спеша спускаться по железной лесенке.

Кроме мрака и непристойного запаха, внизу сперва ничего не было.

— Что вы здесь оба делаете? — сквозь темноту прорезался чей-то голос, а потом в глаза Ивану ударил яркий свет от галогенового фонарика.

— Я потерял здесь свою любимую кошку, — не зная, что еще ответить на внезапный вопрос, соврал генетик, пытаясь разглядеть человека, светившего ему прямо в глаза.

— Нет, — проговорил незнакомец. — Это не правда. Вы сюда не за этим явились, хоть и склонны это утверждать.

— Уберите, пожалуйста, свет, он мне режет глаза, — скромно попросил Иван. — И потом, я хотел бы видеть, с кем говорю.

Когда свет фонаря опустился и уперся генетику в живот, он смог увидеть перед собой незнакомого человека в полицейской форме, столь привычной глазу. Страж порядка, глядя на Ивана, удерживал руку Анны. И, по всей видимости, сильно удерживал, о чем свидетельствовало выражение лица подруги.

«Наверное, она пыталась вырваться и убежать от него», — подумал Иван.

— Мне повторить вопрос или вы все же ответите? — спросил полицейский, отпустив руку женщины и подтолкнув ее к подельнику.

— Конечно объясним, офицер! — с раздражением ответила Анна и вдарила полицейскому ногой прямо между ног.

— Что ты творишь?! — как сумасшедший закричал Иван, не веря своим глазам.

— Из-за этого придурка у меня теперь синяк на руке останется! — злоречиво выдала Анна и, пнув полицейского по ноге, сбила его с ног.

Посмотрев пару секунд на обезвреженного и валяющегося в жиже «фараона», опять же по инициативе Анны, они быстро побежали вглубь туннеля.

— Наверное, нам не стоит возвращаться обратно тем же путем. Думаю, то, что ты сделала, тому полицейскому не очень понравилось, — сказал Иван. Они прошли уже метров сто двадцать. — Мне кажется, он захочет расквитаться с тобой за тот поступок, и мне лично не хотелось бы присутствовать при этом.

— Ты оставил бы меня с ним один на один? — заинтересованно спросила Анна.

— Нет, не оставил бы, конечно, — ответил Иван. — Как раз наоборот, встав на твою защиту, наделал бы нам еще больше неприятностей.

— Спасибо, — улыбнулась Анна и нежно похлопала Ивана по плечу. — У меня раньше никогда не было защитников.

— Конечно, — сказал Иван. — Они тебе и не нужны. Я недавно видел тебя в деле.

— А ты веселый. Можешь шутить даже в такой момент. Я правильно поступила, взяв тебя с собой.

— Но если бы ты не позвонила мне, я бы не обиделся, — шутливо промолвил Иван.

— Я не шучу, — улыбнувшись, настойчиво произнесла Анна. — Я рада, что ты сейчас рядом со мной.

Остановившись на развилке, Анна непроизвольно приманила к себе взгляд Ивана и задумчиво произнесла:

— Я хорошо изучила поведенческие характеристики мутанта. Думаю, я знаю, куда нам нужно идти.

— Да? Ну и куда же? — заинтересованно спросил Иван.

— Ну, 0бразец-0011 перво-наперво будет искать сухое место, чтобы построить там гнездо. Как-то мне на глаза попались схемы подземных коммуникаций нашего городка. Я не поленилась заглянуть в них.

Понимая, к чему клонит подруга, Иван в душе усмехнулся разносторонним интересам Анны.

— Все это — запутанная сеть туннелей, — продолжала она. — Чтобы не ходить по кругу, нам нужно идти… сюда — Женщина-генетик указала рукой в одно из имеющихся направлений. — Примерно в середине туннеля будет примыкающий проход. Он сухой, так как предназначен не для сточных вод, а для теплотрассы.

— Скорей бы нам добраться до него, — сказал Иван. — А то я уже чувствую, как внутри ботинок хлюпают мои ноги.

— Да. Жаль, что никто из нас не догадался предложить надеть резиновые сапоги.

Шлепая по сточным водам и уходя все дальше от точки проникновения, они в кратчайшие сроки достигли нужного места. Иван, который не любил чуждые замкнутые пространства, едва справлялся с приступом паники. Единственное, что его успокаивало — осведомленность Анны, она знает, куда им следует идти, а значит, они не заблудятся. И вот они ступили на подсушенную бетонную поверхность. Медленно следуя за Анной, время от времени Иван смотрел под ноги, отмечая про себя, что с каждым метром темные — влажные места бетона, становятся все светлее. Вскоре даже вездесущая плесень перестала попадать под маячащие лучи их фонарей. Она обернулась к соратнику, когда они достигли перекрестка. Тут тоже все было сухо и Ивана это вполне устраивало.

— Отлично, — сказал он. — Ты и вправду хорошо знаешь эти туннели.

Анна заулыбалась. Ей было приятно услышать слова похвалы в свой адрес, пусть даже в таком отвратном месте.

— Благодарю. Вот только будет намного лучше, когда мы найдем гнездо, а потом выберемся отсюда. И вообще здорово, если нам удастся найти мальчишек, заблудившихся здесь.

Наслаждаясь нежным голосом подруги, Иван, испугавшись, испытал шок, когда из темноты впереди донесся журчащий, похожий на скрежет когтей звук. Он привлек внимание не только Ивана, но и Анны. Их внимательные фонари вмиг осветили примерный источник звука. Им оказалась толстое колено трубы, заворачивающей в очередной проход. Расслабившись, они глубоко вздохнули, осознав происхождение естественного звука.

— Бояться нечего, опасности пока нет, — прошептала Анна.

— Это было страшно. Такой внезапный звук заставил меня задуматься о том, правильно ли мы поступили, спустившись сюда.

— Не думай о том, что правильно, а что нет. Расценивай это, как обязательство.

— С тобой очень удобно контактировать, да и вообще. У тебя всегда есть наготове нужный ответ.

Она повернула голову и внимательно посмотрела в глаза соратнику, чтобы лучше понять — шутит он или говорит всерьез.

— Ты всегда становишься таким откровенным в стрессовой ситуации? — спросила она.

— Нет — не всегда. Только если я нахожусь рядом с тобой. И, по правде говоря, я порой настолько привыкаю к твоей всепоглощающей осведомленности, что когда тебя нет рядом, начинаю чувствовать себя неуютно…

Вдруг снова послышался скрежет, но на этот раз это была не труба. Фонари генетиков дружно метнулись в одном направлении и стали чутко прощупывать лучами света загибающуюся стену впереди себя. Г енетики, делая осторожные мерные шаги, стали медленно продвигаться вперед и, вытягивая шеи, пытаться заглянуть за поворот туннеля.

— Что мы будем с тобой делать, если там 0бразец-0011? — шепнул Иван на ухо Анне.

— Ничего такого, что пробудило бы в нем желание съесть нас, — попыталась пошутить Анна. Она очень нервничала, и это был единственный ответ, который пришел ей в голову.

Ивану было сейчас не до шуток. Он пропустил слова Анны мимо своего сознания и, тяжело сглотнув, представил, как быстро они будут убегать. Он искоса взглянул на соратницу. Ее внешнее спокойствие ему абсолютно не понравилось. Он насторожился, когда до края стены оставалось не больше шага. Но Анна, в отличие от Ивана, испытывала иные ощущения. Ее живой интерес хорошо продолжал подавлять все угасающее чувство тревоги. Совершая заключительный шаг, Иван искоса взглянул на Анну. Глаза заинтригованной женщины были широко раскрыты, а губы слегка подрагивали, как будто она что-то нашептывала себе под нос.

«Что это — молитва? — подумал Иван. — Или грозящий приступ нервного потрясения?»

Его вопросительная мысль закончилась именно в тот момент, когда перед ними, издав тонкий писклявый вопль, выпрыгнула крупная противная крыса — крупная для своего вида. Когда Иван и Анна поняли это, у них стало легко на душе и одновременно спокойно на сердце. Адреналин перестал вырабатываться с неимоверной скоростью, но его концентрации в крови было достаточно, чтобы в период непродолжительного спокойствия подарить людям мгновение легко блаженства. (Ощущение, чем-то похожее на то, как щекочет в животе, когда сильно раскачаешься на качели).