— Прочь, мерзкое животное, — в шоке выкрикнул Иван, попытавшись пнуть хвостатое млекопитающее.
Но крыса, по-видимому, испугавшись больше чем сами люди, уже была далеко, когда мужчина откинул ногу для осуществления замысла.
— Ты чего так сильно испугался? — хихикнув, спросила Анна.
— Да нет же, я не испугался, — взяв эмоции под контроль, ответил он. — Скорее, просто очень удивился.
— Внезапному появлению крысы или своему страху?
— Лучше поговорим об этом потом, когда будем на поверхности. Хорошо?
— Как скажешь, — сдерживая смех, сказала она. — Но если ты боишься — ничего страшного в этом нет. Никогда не стыдись признаться в своих страхах, иначе они будут преследовать тебя до конца жизни.
— Я и не стыжусь в них признаваться, — почти сразу сказал он. — Вот только не хотел тебе говорить, чтобы лишний раз не волновать.
— Так это, значит, ты так о моем психологическом состоянии печешься? Ну, что ж, спасибо.
Улыбнувшись Анне, он резко повернулся вперед, чтобы пойти дальше, но неожиданно запнулся и начал падать, увидев все происходящее в замедленной съемке: пальцы рук резко разжимаются, фонарик летит в сторону, ударяется об стену и гаснет, руки выпрямляются, ладони раскрываются навстречу полу, незнакомый предмет появляется перед глазами.
А потом резкая боль.
— Черт!.. — услышал он свой стон, когда уже лежал на холодном бетоне.
Анна пыталась поймать его за запястье, но было уже поздно — она не успела. Иван чуть приподнялся на руках и оглянулся, чтобы посмотреть, обо что он запнулся. Пятисантиметровая арматурина торчала из разрушенного временем цемента.
— Чертово подземелье! — простонал он, вернув взгляд в сторону предмета, который успел заметить во время падения.
Свет от фонаря Анны предоставил Ивану возможность отыскать находку. Широкошироко раскрыв глаза, попытавшись сделать глубокий вдох, мужчина выгнулся и сел на колени, по пути беря в руки знакомую вещицу. Это был обыкновенный фантик от популярной шоколадной конфеты, продающихся в городке Солнечный почти на каждом углу.
— Как ты? — спросила Анна, а затем, увидев обертку, произнесла: — Сейчас не подходящее время есть сладости.
— Нет, это… Я нашел его тут, — произнес Иван, поднимаясь на ноги и указывая рукой себе под ноги. — Этот фантик лежал прямо здесь.
В самом деле, Анна вскоре убедилась, что соратник говорит правду, так как в паре шагов от них лежал еще один — точно такой же фантик, смятый и брошенный тут совсем недавно. Рассмотрев улики и убедившись, что они совсем свежие, генетики пришли к правильному выводу о верности своего пути. Потерявшиеся школьники точно проходили здесь и никто, кроме них, не мог бы оставить здесь такие следы. Иван и Анна посмотрели друг на друга, предвкушая кульминацию поисков. У них остался всего один фонарик, но это не заставило их повернуть назад. Они пошли дальше, теперь повнимательнее глядя себе под ноги. Кто его знает, что еще может им попасться.
Уже через несколько метров они вышли к перекрестку. Анна задумчиво посмотрела сперва в один туннель, затем оглянулась и вгляделась в другой, ничем не отличающийся от предыдущего. Оно и верно, ведь по сути, это был один и тот же туннель.
— Одно из направлений выведет нас к сточным водам, — осведомила она своего спутника. — Другой, скорее всего, приведет нас либо к потерявшимся школьникам, либо к мутанту.
— А почему ты не допускаешь варианта, что они направились к сточным водам? — спросил Иван, заранее зная примерный ответ и подготовившись попрать его истину.
— А ты бы пошел?
— Да, если бы не знал, куда нужно идти. Думаешь, они тоже изучали схемы этих туннелей, чтобы так легко принимать решение, как делаешь это ты.
— Нет, но я считаю, что даже если они пошли к сточным водам, то все равно бы потом вернулись обратно.
На это Ивану больше нечем было ответить. Он в очередной раз убедился в природной гениальности Анны. Он дал себе обещание: постараться больше не пытаться поймать ее на каком-либо вопросе.
Анна не оставила без внимания попытки Ивана поймать ее на собственной правде. Она мысленно оценила это по достоинству, и они пошли дальше.
— А ты молодец, Иван. Чем дольше мы с тобой работаем вместе, тем интереснее ты становишься, — улыбнувшись, негромко промолвила она.
— Наверное, так и передается опыт от специалиста к практиканту, — проговорил Иван, одарив Анну уважительным взглядом.
— Может быть, уже очень скоро, ты и сам сможешь взять себе подмастерье, — вслух предположила Анна.
— Мы уже говорили об этом, — сразу отрезал Иван. — Я против этого, потому что не желаю кого-то учить, а сам хочу учиться… всегда.
Пройдя метров пятьдесят, пара генетиков вновь остановилась. Перед ними стоял выбор: пойти дальше или свернуть в примыкающий туннель. Дважды путники переглянулись, не решаясь сделать выбор. Анна попыталась возродить в памяти схематическую карту канализации, но ее объем оказался настолько значительным, что даже для ее вместительного тренированного мозга это оказалось сложной задачей. Вдобавок бетонные стены давили на ее сознание, не позволяя ей, как следует сконцентрироваться на своих мыслях.
Сейчас Анну одолевало еще и беспокойство: на протяжении всего пути им только однажды встретилось животное, для которого туннели канализации сродни естественной среде обитания. После встречи с крысой, а точнее, по ее реакции на них, женщина-генетик догадалась, что то животное напугали не они. Крысу напугало кое-что другое — то, за что она по ошибке приняла людей, попавшихся ей навстречу.
«0бразец-0011 сожрал почти всех крыс в канализации. Что же произойдет, когда местной хвостатой пищи совсем не останется?..»
— Можно мне внести свое предложение? — Спросил Иван, прерывая размышления Анны. — Может, хватит уже идти вперед. Этому туннелю еще конца-края не видно. Давай свернем в новый проход.
Изначально она хотела согласиться с решением соратника. Что в этом плохого? Сама она все равно не знала, какое из направлений правильное, а значит, можно выбрать любое. Это как игра в «русскую рулетку». И все же она не торопилась соглашаться, что-то не давало ей покоя. Закрыв на время глаза и сосредотачиваясь на визуальных мыслях и воспоминаниях, ориентируясь главным образом на части проделанного пути, она попыталась представить себе точное место, где они сейчас находятся.
— Лучше не стоит, — наконец сказала Анна. — Знаешь ли, у меня предчувствие. Нет, я точно уверена, нам нужно идти прямо.
Иван задумчиво посмотрел на соратницу.
— Может быть, ты тогда просветишь меня? На каких выводах зиждется твое решение?
— Мне кажется, — ответила она, — что этот примыкающий проход соединен с туннелем, в котором мы в данный момент находимся, и если мы сейчас свернем в него, то только потратим много лишнего времени, а у нас его, сам понимаешь, не так много.
— Хорошо. Наверное, ты права, как всегда. К тому же, нет нужды задерживаться нам тут допоздна. Пойдем дальше по тому пути, который ты порекомендовала.
И они пошли прямо, никуда не сворачивая.
Иван никак не мог приспособиться к сложившейся ситуации. Он не знал, как себя правильно вести, ему было сложно справиться с психологическим гнетом окружающей обстановки. А что, если они тоже заблудятся здесь; будет ли их кто-нибудь искать? Он представил над собой многометровую толщу земли и людей, перемещающихся на поверхности, которые и не подозревают даже, что прямо под ними тоже есть живые люди. Потом он нехотя подумал о том, что 0бразец-0011, почувствовав двуногую добычу, уже идет по их души. «А что, если он уже не один?» — подумал Иван, представив тучу гигантских клыкастых крыс, несущихся им навстречу. Если им так не повезет, останутся ли от них хотя бы обрывки одежды, или и ее голодные крысы мутанты поглотят вместе с костями?
ГЛАВА 9
Как только фонарик в руке Анны начал предательски моргать, Ивану стало не по себе от скверных мыслей, которые каждый раз без спроса лезли ему в голову, когда что-то шло не так. Нелогично было надеяться на исправную работу устройства, которое начинало подавать намеки на преждевременный отказ. В итоге, он постарался не поднимать панику раньше положенного времени. Пока у них есть, пусть даже периодический свет — все не так уж и плохо. Но все могло предельно испохабиться в любой момент, а такая вероятность была намного выше, чем возможность выбраться из канализации, находясь в полнейшей темноте.