Как сложилась такая система, я до конца не выяснил - вполне вероятно, к этому приложили руки корпорации - производители симбионтов и правители технологически развитых государств.

   Наемники убивали время как могли - Шата закончила переоборудование абордажного бота, который получил дополнительные крепления для навесных модулей, а также разделенный на две палубы десантный отсек.

   Командир последнюю неделю не вылезал из купленной медкапсулы, загружая базы под разгоном. Удовольствие оказалось дорогим - порция спецпрепарата стоила пять тысяч кредитов, и ее можно было растянуть на десять дней. Ну, или употребить за один раз, но такое не рекомендовалось - слишком велика нагрузка на мозг.

   Я, как и остальные, регулярно посещал центр досуга, где бойцы употребляли разнообразные вещества и развлекались тотализатором. К сожалению, наш верзила плохо воспринял идею поколотить кого-нибудь на ринге - дескать, его убеждения не позволяют развлекать публику. Поэтому с мечтами разбогатеть на ставках пришлось распрощаться.

   Зато заведение оказалось ценным источником информации - из подслушанных разговоров я узнал много интересного. Техники и пилоты в открытую обсуждали экспедицию. Однако кроме слухов о научной группе и ящерах, щедро тратящих деньги на подготовку, ничего конкретного узнать не удалось - представители народа Аш-Камази не спешили делиться своими планами.

   Фактически, корпорацией рулил один старый крокодил по кличке Шимшон, и ему тут принадлежало все. Чешуйчатого деятеля народ сильно уважал, поскольку тот средств на специалистов не жалел и вел дела более-менее честно. Рептилоиду служили несколько сильных псионов, которые редко покидали свою часть корабля.

   На этот раз рядом со мной сидел Дэйн - новичок, широко раскрыв глаза, пялился на окружающих. Все-таки в приличное общество его пускать было рановато - стоило мне отвернуться, как юный боец у кого-то стащил планшет и сейчас с удивлением разглядывал изображения совсем неодетых женщин и синемордых обезьянок, судя по первичным половым признакам - самок. А также гражданина империи, который запечатлел себя в их компании.

   -- Так, у кого ты это спер? -- строго поинтересовался я.

   -- У того порочного, -- подросток махнул рукой в сторону осоловевшего от дури толстяка, пускающего слюни.

   -- Верни где взял! -- отрезал я. -- Брать чужое - нехорошо.

   -- А гуфий Шахназ говорил, что обчистить порочного - дело, угодное старцам... -- буркнул воришка, но послушно положил предмет на столик перед торчком.

   -- Здесь тебе не там! Учитель запрещает воровать, в том числе и у порочных. Путь могучего воина несовместим с жизнью мелкого жулика!

   Дэйн только расстроено вздохнул, повернувшись к арене, где очередная парочка готовилась выпустить друг дружке кишки на радость зрителям.

   -- Мудрейший, а почему этот мужчина машет руками и подмигивает мне? -- спросил подросток. Он показал на типа с лицом, похожим на крысиную мордочку - тот сразу же пересел за другой столик.

   -- Хм, -- усмехнулся я. -- Это антранец, а у них там всякие гадости - обычное дело. Извращенец это, в общем...

   -- Тогда надо его убить! -- рука новичка дернулась к поясу, где висела трещотка.

   -- Вот поэтому я и не выдаю тебе пока боеприпасов. Местные могут обидеться, когда ты начнешь их отстреливать прямо здесь. Думаю, у тебя в ближайшее время появится возможность прикончить кого-нибудь. Мы все-таки не на курорт направляемся...

   -- Я буду ждать этого момента с нетерпением! -- кивнул Дэйн.

   -- Так, думаю на сегодня хватит - знакомство с миром порочных может быть вредно для неокрепшей психики. И ты уже сожрал два хребургера. А от употребления этой дряни ты рискуешь стать похожим на этого... -- кивнул в сторону пускающего слюни толстяка.

   Дэйн поперхнулся и выплюнул недожеванную булочку прямо на пол - к ней тут же ринулся крошечный робот-уборщик. Отправив побледневшего новичка в жилой модуль, я вернулся в центр досуга, собираясь посмотреть на выступление Абу - наемник собирался принять участие в поединке. Новичку же предстояло довольствоваться записью - терминал развлекательной системы жилого модуля мог подключаться к камерам арены.

   Я разглядывал соседей - ближайший столик занимали пятеро бойцов, облаченных в одинаковые темно-зеленые скафы. Принятые в империи Антран знаки отличия и пухлые физиономии головорезов с коробочками нейроинтерфейсов на висках намекали - это бывалые вояки. Один из головорезов надрался и начал горланить гимн во славу императора Харбака Второго.

   -- Небо, усыпанное звездами, -- презрительно процитировал Хасс. -- Как всегда. Высокая миссия, традиции, служба империи и прочее дерьмо...

   -- Хмм... Патриотизм - это же хорошо? -- покосился я на бойцов, которые с серьезными лицами стали подпевать выступающему.

   -- Когда тебе начинают говорить о патриотизме, значит, собираются обмануть! Хорошо, что у меня хватило мозгов не подписывать контракт с военными, -- засмеялся наемник и добавил: -- Здесь за пару месяцев я заработал больше, чем за три последних года!

   -- Не всем так повезло, -- отозвался я, отпив из фигурной емкости с голограммой неприятного типа, похожего на пьяного клоуна. Такие бутылочки сегодня раздавали бесплатно - в честь какого-то антранского праздника. Сладковатая жидкость приятно защекотала язык, а через мгновение лопающиеся пузырьки обожгли горло. Сделав глоток, я ощутил, как в моем желудке распускается маленький взрыв.

   -- Это да, -- согласился наемник. -- Но многовато здесь военных. Полторы сотни людей. Вроде как охрана ящеров. Этот Шимшон - крутой тип. Ему здесь принадлежит все...

   -- Зачем тогда брать нас? -- спросил я, брезгливо отодвинув термоядерный напиток.

   -- Терять наемников дешевле, чем этих, -- пояснил Хасс, пожав плечами.

   -- А это правда, что имперцы отказываются воевать без своих хребургеров и шипучки?

   -- Есть такое дело, -- кивнул Хасс. -- Но бойцы они хорошие. Конечно, не такие, как чокнутые высшие, но тоже убивать умеют. У этих смотрю, снаряжение отличное и большие роботы есть. Не хотел бы я с ними схлестнуться!

   Я покосился на большой голоэкран - там пронзительно вопил звероподобный громила в шлеме, полностью закрывающем лицо. Боец потрясал своим необычным оружием - посохом с серповидными лезвиями на концах. Дроиды утаскивали тело проигравшего в медпункт.

   -- Победитель - Котар Железноголовый. Двести кредитов мои, -- констатировал Хасс. -- Сейчас на него два к одному... Жалко, что здесь лимит по ставкам...

   -- Похоже, опасный тип, -- заметил я, когда победитель снял свой головной убор. На покатом лбу красовалась реалистичная татуировка паука, а выпученные глазки злобно смотрели на зрителей, ожидая следующую жертву.

   -- За двадцать дней - три покойника, одного уделал этот Котар. Когда такой штукой разрубают голову напополам, капсула бессильна, -- боец сделал глоток из стакана с шипящей жидкостью. -- И желающих выйти в круг еще полно. Через сорок минут появится Абу, он тоже выставил свою кандидатуру. Не хочешь поставить на него?

   -- Нет, уж! Хватит с меня, -- отмахнулся я. -- В его талантах фехтовальщика я не уверен... хоть и таскает саблю.

   -- Ты же первое время ставил на каждый бой! -- удивился Хасс.

   -- После того, как таким образом просадил две тысячи, мною было принято волевое решение - больше никаких игр. К тому же я просто проверял одну теорию...

   -- Предвиденье?

   -- Угу. Раз уж у меня есть дар движущего и нюхача, значит, вполне может быть что-нибудь еще. -- Но это не знание будущего, а возможность видеть варианты возможного развития событий. Ну, или интуиция. В общем, даже серьезная угроза моим финансам не заставила проснуться такую полезную способность.

   -- А если помочь ему? Разными штучками... -- предложил наемник. -- Ну, там сердце остановить врагу или там мозги прожарить...