И я выйду за Миэрри. Войду в его род, как некогда и желали мои родители. Постараюсь быть счастливым рядом со своим мужем. И навсегда потеряю право мечтать о вас, мой Единственный.

Мой любимый.

Мой Нувар.

Как жаль, что вы не видите во мне свою Пару!

Что ж, со смирением принимаю свою судьбу. Принимаю безропотно и с надеждой, что время лечит. И пусть будет так, как решат боги. И пусть они даруют вам счастье обрести своего Единственного.

Я отпускаю вас навсегда. И освобождаю себя от иссушающей любви к тому, кому не нужен.

Влюбленный в вас Милаэль Квэна Сигмар…»

Лист дорогой бумаги, покрытый неряшливыми брызгами чернил и рваными строчками, задрожал в руке Милаэля. Так непривычно для всегда аккуратного и красивого почерка кота. Но Сигмар в кои веки не смог себе отказать в этой маленькой слабости — написать письмо Кайр Андоссу.

За закрытыми дверями кабинета лорда Нувара шло собеседование с прибывшими соискателями. А несчастный кот писал сумбурное письмо, зная, что никогда его не отправит.

Очередной букет от будущего мужа красовался на столе в вазе цветного хрусталя. Полураспустившиеся бутоны источали изысканный аромат, а под ними лежала коробка с очередным подарком.

Нераспечатанным подарком, хотя Мил и понимал, что хотя бы из вежливости нужно глянуть, а затем поблагодарить лорда Аррини.

Но в настоящий момент он был занят другим.

Посыпав исписанный лист мельчайшим песком, Мил привычно стряхнул его, подсушивая чернила. И еще раз медленно перечел написанное.

А потом так же медленно поднес свой крик души к магической жаровне, что использовалась для уничтожения черновиков. И отрешенно смотрел, как обгорают в почти невидимом пламени углы плотной бумаги. Как становятся прозрачными косые строчки, написанные темно зелеными чернилами. Как чернеют и, в конце концов, осыпаются белесым пеплом на дно жаровни, окончательно истаивая в магическом огне.

И лишь когда пальцы больно лизнуло вкрадчивое пламя, Мил очнулся.

Как раз вовремя, так как двери в кабинет канцлера с шумом распахнулись. И перепуганные претенденты вылетели в приемную компактной пробкой, едва не застряв в широком проходе. Вслед ним несся невразумительный рык взбешенного до невозможности лорда Нувара.

Проскакав с выпученными глазами мимо стола Милаэля, претенденты столь же дружной толпой ломанулись на выход, не глядя по сторонам. Благо приемная сегодня по случаю отбора была пуста — а то бы посшибали всех посетителей. И только один из самых последних остановился подле слегка заинтересованного неожиданным поворотом Сигмара.

— Как ты с ним работаешь?! — Страшным шепотом выдал красный как вареный рак Раммил, один из самых перспективных чиновников младшей канцелярии. Именно на него Милаэль возлагал особые надежды — больно уж парень был умен. — Это же зверь, а не начальник! А я еще обрадовался, когда мне предложили попытать счастье! Да пошло оно куда подальше, только не рядом с канцлером!

— Эээ… — обалдел Милаэль, но Раммил уже показал ему свою спину, исчезая в противоположных от кабинета дверях.

— СИГМАР!!! — Рык Первого советника сотряс витражи в приемной.

— Да, лорд Нувар, — вышколено отозвался кот. Выскочивший вслед за претендентами Кайр Андосс мрачно сопел, разглядывая как всегда безукоризненного секретаря, не обделив вниманием и новый букет на его столе вкупе с подарочной коробкой.

— Сигмар, — чуточку сбавив тон, высказался лорд канцлер. — Я, кажется, уже сообщал вам, что приму вашу отставку только в случае достойной замены. Так вот, в этом стаде я замены НЕ НАШЕЛ!

— Не может быть, — очень выдержанно ответил Мил, стоя навытяжку под разъяренным взглядом начальника. — Я лично отбирал претендентов. Некоторые из них превосходят даже меня. Тот же Раммил, например. Они все прекрасно обучены. Знают свои обязанности и ваши привычки. И… в отличие от меня обеспечат вас личным вниманием.

— Вы за кого меня держите, Милаэль? — Очень ласково начал Нувар. — Личное внимание я могу найти и в другом месте. А здесь мне нужен ум и преданность. Чего я не нашел НИ У ОДНОГО ИЗ ЭТИХ!

— Но… — попытался возразить кот. И был тут же прерван.

— В общем, так! — С огромным удовольствием заключил Кайр Андосс. — Мое условие остается в силе. Вы не уйдете до тех пор, пока не предоставите мне достойную замену. И немедленно выкиньте этот букет. Мне не нравятся розы. Да и вам они не идут. Если уж вам приспичила блажь держать цветы в приемной, то я сам буду заказывать букеты. Во всяком случае, я не ошибусь, выбрав для вас НЕПОДХОДЯЩИЕ цветы!

И развернувшись на каблуках, решительно захлопнул за собой дверь кабинета.

— Не уйду до тех пор, пока не предоставлю достойную замену!.. — буркнул одновременно и раздосадованный и возмущенный Милаэль. А ведь он возлагал такие надежды на этот отбор! — Как бы ни так, господин канцлер! Как бы вам самим в один прекрасный день не оказаться без помощника!

Здоровая злость смыла недавнюю меланхолию. И Милаэль из чистой вредности подвинул букет от лорда Аррини в самый центр стола, схватившись за коробку с подарком. Внутри оказалось роскошное ожерелье: судя по качеству старинной работы и переплетающимся гербам будущего мужа, явно родовая драгоценность.

Равнодушно скользнув взглядом по насыщенным рубинам в обрамлении крупных жемчугов, Милаэль вдруг почувствовал, как отчего-то защипало глаза. Наверное, из-за незаметно подкравшихся сумерек… а в приемной горят только пара светильников. Правый все-таки погас, гад такой.

Пора было уходить.

…Лавка мастера иллюзий Асс-Даэ Фат-Минеа ничуть не напоминала столь привычные Арэлю магические лавки.

Очаровательный особнячок в окружении ухоженного садика. Дорожка, выложенная разноцветными камешками. Крошечные фонтанчики на каждом повороте. Тонкий аромат фрезий и плавающие среди листвы платанов магические фонарики, что разноцветно мерцали в темноте подкрадывающейся ночи.

…Запах цветов, нагретого за день камня, прохлады водных струй и нотка легкой горечи от случайно сломанной древесной ветки…

— Обратно нас проведут другой дорогой, — пояснил Сигмар другу. — Чтобы никто не видел.

— А зачем… — начал было любознательный Арэль, но их уже встречали.

Высокий, чуть полноватый оборотень явно из кошачьего племени (судя по мягким повадкам) распахнул перед ними двери в полукруглый холл здания.

— Господин Сигмар, — промурлыкал мастер иллюзий, явно обрадованный приходом Милаэля. — Рад снова вас видеть. Как вы и просили, я отослал слуг. Но к чему такая секретность? Неужели лорд канцлер что-то задумал? Или вы решили поменять костюм, чтобы всех озадачить?

— Лорд Нувар вполне доволен костюмом, — светски отозвался Милаэль, проходя внутрь дома. — Как и я. Но я бы хотел, чтобы вы поработали над обликом моего друга. А вот он никому при дворе неизвестен. И не стремится к излишней известности.

— Как пожелаете, — понимающе отозвался мастер. — Вы и так много сделали для моего зятя, позволив ему оправдаться. Костюм, это самое малое, чем я могу отплатить. Проходите.

— Какой зять? — Чуть слышно шепнул Милу Арэль, следуя за хозяином вглубь дома.

— Парня ложно обвинили, — не разжимая губ, пояснил Сигмар. — Чистейшая была подстава со стороны его сводного братца с целью заполучить отцовское наследство. Все улики оказались против Каррита, но я не поверил. И, в конце концов, сумел доказать правду.

— Вот то, что вам подойдет, — с гордостью истинного творца провозгласил Фат-Минеа, указывая на одиноко стоявшее зеркало, в котором отражался иллюзорный костюм.

Арэль покачнулся…

Всевозможные оттенки белого, жемчужного, льдисто-голубого и сапфирового.

Радужные высверки мелких алмазов на подоле, прохладное мерцание аквамаринов и топазов, мягкие переливы жемчуга…

Прихотливая маска на все лицо из светло-голубого шелка, украшенная невесомым серебряным кружевом с проблесками совсем уж крохотных алмазов и перламутровыми вставками. Произведение искусства.