— Я все это знаю, — наклонил голову Арэль, краем глаза срисовывая довольную улыбку Гирр-Эстега. — Но это дело будущего. А пока у нас есть более важные дела.

— Ваш прекрасный князь не упомянул, что он является так же и моей Истинной Парой, — мягко пояснил король. Арэль замер от накатившей злости. — И я никому не позволю завладеть своим Единственным! А так же уверяю, что приложу все усилия и подарю вашему князю долгожданного Посредника.

— Государь, я обещал вам отдельный разговор, — чуть ли не сквозь зубы процедил Арэль. — Сейчас речь не об этом.

— А я разве от разговора отказываюсь? — Очень удивился Габраэл, наплевав на недовольные взгляды, что кидали на него старейшины. Только Лямруш сидел с непроницаемой мордой лица.

— Но сейчас, действительно, следует обговорить другое. Например, я бы приказал…

— Государь Габраэл… — с милой улыбкой и нежным голосом прервал короля Арэль, которому ОЧЕНЬ не понравилась попытка Защищающего отодвинуть его на второй план. Каков нахал — командовать в чужом доме!

— Хотя я благодарен вам за оказанную помощь…

— Ну, какие между нами благодарности! — Расплылся в улыбке Габраэл, которого встревожило усталое лицо любимого. Надо бы парня отправить отдыхать. Не дело Дарующему взваливать на себя такие заботы. Для этого есть Защищающие. А совет он и без Ара построит — дедки довольно умелы в управлении, в чем король уже успел убедиться. Да и Лямруш с Рихшаном далеко не глупцы. Так что они неплохо разгрузят своего юного князя. Слава богам, что Ар не пострадал при прорыве врагов!

— …но хочу вам напомнить, государь, что здесь и сейчас мы находимся на МОЕЙ земле и в зале МОЕГО дворца, где вы присутствуете в качестве почетного гостя, — негромко закончил Арэль, ловя одобрительный кивок Лямруша. — Я всегда с благодарностью приму ваш совет, но решать, КАК именно следует поступить, буду только Я.

Король понимающе наклонил голову, пряча в глазах неудовольствие. Сам дурак! Поторопился, пытаясь помочь любимому. И не подумал, КАК будет выглядеть давление на князя в глазах его советников. Нувар за такой ляп по головке не погладил бы. Но король едва с ума не сходил от близости Пары… разум туманило от желания защитить и присвоить себе раз и навсегда!

Пожалуй, стоит быть сдержаннее, иначе он настроит против себя всех присутствующих и прежде всего Арэля.

…От собственных дум Белого Волка отвлекла немаленькая толпа красавиц и красавцев, что под охраной гвардейцев вошли в гулкий зал. Все пленники были весьма богато одеты и явно не голодали. Кто-то смотрел жалобно, кто-то испуганно, кто-то радостно. Но хватало и взглядов, в которых прорывалась жгучая ненависть. Такие прятали за спинами детей.

Все ясно — гарем Крэйна и его наложники с немногочисленным потомством. Явно метили бывшему князю в супруги. А детей мечтали объявить наследниками. Да вот незадача — вернулся истинный князь!

— …требует вашего внимания, государь, — тем временем говорил какой-то старик. Тот самый, что короновал Ара. Вот тоже засада — оказывается, такой артефакт, каким была корона князя, все эти годы прятали в Запретном лесу у него под носом!

Удар оказался весьма неприятен. А ведь в свое время Арэль прямым текстом намекал Гирр-Эстегу, что у него есть доказательства княжеского происхождения.

— ЧТО?! — Раздался протестующий вопль кого-то из советников. Возмущенный волк даже вскочил со своего места. — Князь! В этих щенках кровь Крэйна! Неужели никто из вас не понимает, что однажды они пожелают вернуться, чтобы отвоевать то, что считают своим!

— Здесь им НИЧЕГО не принадлежит, — спокойно отозвался Арэль, внимательно вглядываясь с настороженные лица пленников.

— Как не принадлежало и Крэйну. Он лишь по матери относился к клану Изумрудных волков. Его отец из Степных. Чужак, пришлый, принятый в клан через женитьбу. Его сын только наполовину Изумрудный. Причем, эта линия никогда не относилась к Мираннам. Даже брак Крэйна с моей матерью не дает ему или его детям права претендовать на княжество в обход меня и моих наследников. И если они этого не поймут, то смерть станет им наградой за такую глупость. Но сейчас… Господа, я не воюю с Дарующими и детьми. Я не буду их казнить только за то, что они состояли в гареме Крэйна или родились от его семени. Иначе я уподоблюсь своему врагу. Исключение я бы сделал только для бывшей наследницы, а ныне (в связи со смертью ее отца) главы Скалистых волков — Ленарды Оливиэнеллы Лизиэль. Вот кого бы я казнил с превеликим удовольствием! А эти… дайте им немного денег и вышлите из страны. Пусть живут как знают. Я не буду их убивать.

Габраэл был согласен с таким решением. Да, дети Крэйна в будущем могут стать угрозой. Но не дело убивать младенцев. Хотя… если бы у короля появился хотя бы намек на малейшую угрозу в сторону его Единственного, Гирр-Эстег, не колеблясь, положил бы всех, невзирая на возраст и пол.

Только желательно так, чтобы любимый не узнал об этом и не расстроился.

— Ты сильно рискуешь, — негромко произнес Лямруш, когда заливающуюся слезами, исходящую плачем или гневными выкриками толпу вывели из зала.

— В будущем ты можешь получить мстителей на свою голову.

— Да не будет среди них мстителей, — устало вздохнул Арэль. — То, что я вижу, позволяет надеяться на лучшее.

— Прибыли командиры отрядов, князь, — бравый гвардеец, войдя в зал, истово стукнул латной перчаткой себя в грудь. — Прикажете впустить?

— Впускай, — разрешил Арэль и повернулся к советникам. — Нужно решить, сколько отрядов мы направим вглубь страны, к Литиррину. Мы сумели захватить столицу, но у нас под боком весьма немаленькие территории, заселенные чужими кланами: за годы правления Крэйна многие набежали в княжество, вытеснив наших родичей. Подумайте, как поступить с пришлыми. Ведь все Изумрудные вернулись. К тому же несколько родов из княжества моего деда тоже пожелали переселиться на Северный.

— Да что там решать… — проворчал кто-то из советников. — Если люди хорошие, так пускай живут. Рабочие руки всегда пригодятся. А если…

— …так сразу коленом под зад, — мрачно закончил Лямруш под гвалт довольных его словами советников.

— Ты обещал мне разговор, — склонившись через подлокотник кресла, прошептал Арэлю король, пока командиры докладывали о зачистке города и состоянии порта.

— Я сейчас не могу… Слишком много дел, — Арэль смотрел на Гирр-Эстега и не чувствовал ничего, кроме горечи и бесконечной усталости. Дел и, правда, было за глаза и за уши. И только навалившиеся проблемы спасали от памяти огненной теснины.

— Мы поговорим завтра, ваше величество, — решительно ответил князь Арр-Эа-Аль Дирис Миранн королю сопредельного государства. — Поговорим на свежую голову. Я не стану избегать НАШЕГО разговора. А теперь, я хотел бы заняться своими прямыми обязанностями.

Гирр-Эстег, чуть кивнув, прямо сел в кресле и позволил другим завладеть вниманием Единственного.

— Не думай, что я забуду обещанное!.. — прошептал он хмуро, наблюдая, как перед Арэлем толпятся его военачальники.

Совет продолжался допоздна.

Арэль отпустил советников далеко за полночь: слишком много вопросов требовалось решить. Гирр-Эстег ушел намного раньше, отговорившись тем, что ему необходимо заняться своими людьми. Было почему-то обидно видеть спину уходившего короля. Арэлю требовалась любая поддержка. Но не та, которую пытался предложить король, стараясь задавить его своим авторитетом. Да и были вопросы, что касались только княжества…

В конце концов, юноша все-таки очутился рядом с вожделенной кроватью. На столике у камина под массивными серебряными крышками его ждал ужин. И хотя есть не хотелось, Ар все-таки заставил себя поковыряться в тарелках. Теперь, когда дел больше не было, с новой силой накатили воспоминания о криках заживо сгоравших.

Пытаясь отвлечься, он раскрыл кем-то забытый на каминной полке томик с золотым обрезом. Но это оказался слезливый роман про вечно страдающего волоокого Дарующего. Собравшись было зашвырнуть писанину в угол, Арэль вдруг выхватил взглядом сложенный листок. Пальцы сами собой разгладили заляпанную чернилами и заполненную кривыми строчками находку.