Арэля сбил с ног здоровенный волк и попытался вцепиться ему в плечо. Юноша в этот миг рубил другую зверюгу, что умудрилась прорваться за спины гвардейцам. Крепкие как лучший булат когти с искрами и скрежетом прошлись по броне князя, словно бумагу смяв тяжелые наплечники. Вот, *****! Повезло нарваться на одного из Морских волком — только их когти, не считая Белых Волков, способны рвать сталь!

— АААААААА!.. П********** в******** х*****! — С диким воплем перепугавшийся за господина Карт со всей дури обрушил меч на затылок твари. Волчара, хрипя от боли, покатился по камням прямо под ноги успевшему вскочить Ару. В последний миг в безумных глазах зверя мелькнул человеческий разум, и он тоскливо взвыл… да было поздно! Смерть уже забрала свою жертву.

— Сигнал, государь! — Ошалевшего от всеобщей мясорубки Ара тряс радостный сотник. — Сигнал!.. Слышите?!

Мотнув головой, Арэль с трудом разобрал в общем гвалте слабый звук сигнального горна.

— Отбрасывайте их!.. — срывая связки, заорал Карт. — Отбрасывайте!.. В **** душу ***** у****, если жить хотите!!!!..

Молодой маг, швырнув в сторону вымазанную в краске кисть, со всей дури впечатал окровавленные ладони в самый центр накарябанного рисунка, что-то гортанно выкрикивая. И огненная волна отбросила нападавших за пределы прохода, заставив завыть от злобы и разочарования. Следом по камням просвистел огненный смерч, перегородив теснину: алхимические мины сработали как должно!

— Еле успели… — пробормотал Карт, глядя на гудящую стену огня, что разделила людей и безумную свору. — Как жаль, что здесь с таким трудом работает магия. В противном случае все было бы намного проще. Кстати, мой парень все-таки достал ******* жреца! Красиво тот рухнул со стрелой в горле.

— Вот только толку с того… — прохрипел маг.

— Ты как? — Обратился Карт к согнувшемуся в мучительном кашле магистру.

— Выложился по полной… — сипло ответил тот. — Вот ведь *****! Простите, государь! Но усилие, в другом месте способное снести гору, вызвало лишь короткий бросок огня, да активировало мины. Обидно…

— Ничего, — улыбнулся Арэль онемевшими от волнения губами. Вцепившись в свой меч, он наблюдал, как гвардейцы добивают не попавших в ловушку тварей. — Главное, что получилось. Теперь осталось перегородить второй выход… и ловушка захлопнется. Нельзя, чтобы эта стая вырвалась на равнину.

— Мой коллега, что пошел с лордом Рихшаном, справится, — подал голос чуток оклемавшийся маг. — Сейчас… Смотрите!

Из-за поворота сплошным занавесом наползала темная туча пепла с алыми высверками пока что редких искр. Затем раздался оглушительный треск — словно разорвали туго натянутую ткань… то порыв ветра прошелся по крутым склонам, поросшим чахлыми соснами, ломая и выдирая их прямо с комлями.

— Все сделано. Мои парни проследят за мелочами, — сообщил возникший из ниоткуда наг. И глянул на бесившихся врагов:

— Прыгайте, прыгайте! Пока можете прыгать…

Кое-кто из оборотней внизу, преодолев дурман наведенного безумия, попытался вырваться из общего потока и взобраться повыше, надеясь спастись от надвигающейся опасности. Но большинство все так же, скуля и злобно воя, нехотя пятилось перед стеной пламени, перегородившей им выход. Задние напирали на передних. Сверху хорошо было видно, как среди плотного и шевелящегося ковра появлялись и тут же затягивались проплешины. Затоптанных и раздавленных выносило на вздыбленные спины соседей. Кажется, среди оборотней стала нарастать паника. Но сторонники Крэйна все еще до конца не осознали свое положение. Чтобы увидеть ловушку, нужны были не затуманенные магией мозги. А несчастных зверюг гнало вперед проклятие Темного жреца.

И пусть впереди неодолимый огонь, но путь назад еще свободен… еще можно повернуть. Но повернуть уже никто не мог — возникшая среди скал давка мешала оборотням принять правильное решение.

А еще… у них больше не осталось времени…

Короткий миг затишья… и второй удар невидимого кнута прошелся по склонам, ломая сосны и срывая камни на спины врагам. Нападавшие дружно взвыли, не в силах укрыться от новой напасти.

Кое-кто из наиболее умных принял человеческую форму, пытаясь взобраться на склоны, недоступные для лап зверей. Но таких было немного. Следующий удар воздушной волны словно пушинки смел наглецов вниз и заставил ощутимо прогнуться наружу стену пламени. Сторонники Арэля вынуждены были шарахнуться в стороны, лишь бы не попасть под собственный огонь. И все как-то даже не поняли, что возникло за завесой дыма и пепла в дальнем конце теснины…

А там сплошной стеной катился огненный вал, по высоте превышающий скалы. Он мчался от края до края теснины с огромной скоростью, подгоняемый попутным ветром.

— Е… мое!.. — обалдело выдал Рихшан, от волнения свивая хвост в тугой клубок. — Такого даже я не ожидал!

И, крепко ухватив за локоть удивленного Арэля, поволок его прочь от смертельной ловушки.

— В стороны! Все в стороны! — Во всю глотку заорал наг. — Отойдите от края, если вам жизнь дорога!

Изумрудные Волки проворно сыпанули как можно дальше… и вовремя! Еще миг, и вторая стена огня ударила в первую, сметя ее начисто и вышвырнув из ловушки с десяток дико вопящих и объятых пламенем тварей. Правда, порыв этот быстро угас на голых камнях продуваемой всеми ветрами площадки. Однако люди благоразумно держались подальше от входа в теснину. И стихия, зло шкворча, разочаровано опала, зло выбрасывая в сторону ускользнувшей добычи яростные языки пламени да густо плюясь искрами. Но вот дальше, по краям теснины плавились сами скалы, гулко трескаясь и осыпаясь вниз щебенкой.

Впрочем, накативший жар и взлетающие опасные протуберанцы и так не позволяли держаться слишком близко к краю. Огненные вихри и ветер подымали высоко в небо горящие ветки, какие-то тряпки и даже, кажется, тела… во всяком случае Ар ясно видел в огненном море множество словно бы ныряющих черных силуэтов. Еще мгновение, и они истаяли в злой круговерти словно куски сахара в горячей воде.

Но самое страшное было в том, что буквально за миг, когда пламя накрыло обреченную армию Крэйна, в теснине раздался вой такого запредельного ужаса и тоски, что многие сторонники князя попадали на колени, зажимая уши. Сам Арэль удержался на ногах только благодаря поддержке нага. Вот кто совершенно спокойно воспринял гибель сразу многих сотен бойцов. Рихшан стоял непоколебимо, сжимая рукоять тяжелого ятагана, и не обращал внимания на долгий вой, захлебнувшийся мучительным стоном.

Еще миг, и не осталось ничего, кроме треска, свиста и гула яростного пламени…

Застыв от вида величественной и страшной стихии, люди благоговейно смотрели, как высоко в небе яркие языки огня свиваются в черный, клубящийся столб дыма, не поддающийся порывам ветра.

— Да что вы там намешали?.. — с трудом оторвав от этого буйства взгляд, спросил Арэль у молодого мага. Тот потрясенно пожал плечами, совершая руками какие-то пассы.

— Мы и сами не предполагали ТАКОЙ эффект, — ответил он. — Я с коллегой пытался потушить огонь, но… безрезультатно. Он сам угаснет, когда в теснине выгорит все, кроме камня.

— Да там… уже того… — подал голос Карт. — Выгорело…

— Видимо нет, — отозвался маг. — У некоторых врагов я заметил сильные обереги. Могли уцелеть… ПОКА уцелеть.

Пламя опять разошлось, и несколько воющих на все голоса фигур вылетели на площадку и покатились по камням, сбивая с себя вгрызающиеся в тела огненные языки. Арэль отвернулся — даже регенерации оборотней не справиться с ТАКИМИ ранами.

Зло прошелестел клинок нага, и страшный вой одного из обгоревших полутрупов тут же оборвался. Гвардейца тем временем милосердно добивали остальных.

— Так надо, — тихо произнес Рихшан, глядя на бледного до синевы Арэля. — Если ты не готов к подобному, то забудь о короне!

— Я знал… — Арэль с трудом сглотнул. Ему казалось, что нос и рот забиты жирной, с тошнотворным сладковатым привкусом сажей. — Я все ЭТО знал. ВИДЕЛ. Пусть смутно, но видел. Но увидеть вот так… наяву… И ты прав — ТАК надо. Если бы мы их здесь не остановили, эти отморозки вырезали бы всех без пощады. Я видел, как погиб ты, как перерезали глотку Лямрушу… после того, как долго насиловали. Я видел, что ожидает меня. Это страшно, Рихи! Даже врагам не пожелаю подобного. Но… ЭТО страшно не меньше.