Проштрафившиеся телохранители с удвоенной яростью кинулись в самое сердце схватки, искупая свой промах. Их место занял другой десяток под командованием разозленного Карта.
— Рихшан! — Крикнул Ар сквозь шум сражения. — Почему ты здесь? Ты должен был зачищать город! Что случилось?!..
— Да ничего, — довольно спокойно отозвался наг, мигом оказываясь подле юноши. — Мы справились. Этот участок — все, что осталось. Последний рывок обреченных. В других местах их уже подавили. К нам на помощь пришел кое-кто весьма умелый. И сейчас чистит город. Порт и склады в руках Пегого. Так что…
— Кто пришел к нам на помощь?.. — медленно зверея, переспросил Аррэль. И почему у него не было ни малейшего сомнения в том, КТО это такой?
— Ммм… — наг улыбнулся. — Нуууу… ты и сам догадался! Или думал, что ОН бросит тебя в одиночестве?
— Я думал, что справлюсь без НЕГО! — Рявкнул в ответ Арэль. — Был уверен, что справлюсь… чтобы не платить в дальнейшем за свое спасение! А то ты не знаешь, ЧТО он может потребовать за свою помощь?!
— Не знаю… — сознался наг. — Я уже ничего не знаю и не понимаю в ваших отношениях… потому и не лезу со своим советами. Два влюбленных дурака бодаются, третий между ними не стой.
Арэль не успел ответить, так как именно этот миг выбрал Крэйн, чтобы, раскидав своих противников, очистить середину обширной галереи.
— Арр-Эа-Аль Дирис Миранн! — Взревел опальный князь Северного. — Выходи! Решим здесь и сейчас, кто будет править княжеством! Клинок против клинка! Победитель получает все…
— Ты что, полный идиот? — Раздался неестественно спокойный голос. И через внутреннюю арку в галерею неторопливо прошел Гирр-Эстег собственной персоной.
— Защищающему вызывать на бой Дарующего?! Ты бы еще ребенка вызвал… Как же низко ты пал, Крэйн Аран Валларэс!
Арэль раздосадовано вскинул ладонь, запрещая своим арбалетчикам действовать. Два десятка парней Лямруша, только что занявших позицию напротив противника, с ворчанием опустили оружие. Невозможно стрелять, когда между тобой и целью стоит сам король Гирра… да в боковых арках насторожились его воины.
А ведь все шло по плану… принесла же нелегкая Гирр-Эстега!
— Лорд Миранн вправе выставить замену на поединок. Того, кто будет отстаивать его интересы, — бросил Габраэл зло ощерившемуся Крэйну.
Это было так. Но Арэль не желал рисковать своими сторонниками, когда еще в Горном княжестве они обсуждали возможные варианты боя. Хотя Рихшан и предлагал свою кандидатуру. Но юноша был категорически против — не дело даже нагу, с его воинским умением выступать против такого мерзавца, как Валларэс. С Крэйна станется еще и ядом клинок промазать! Потому и был выбран вариант арбалетчиков.
Но Гирр-Эстег пожелал завершить все в личной схватке. А ты теперь стой и переживай за этого придурка с золотыми глазами!
Нет, умом Арэль понимал, что не Крэйну противостоять Белому Волку… но где ум, а где сердце, готовое выскочить из груди при одной лишь мысли, что этот идиот пострадает!
Ну, только выживи… я тебя сам порву на стаю мелких белобрысых волчат!
Тем временем два могучих Защищающих медленно кружили в центре притихшей галереи. Схватки на мечах мастеров такого уровня, как эти двое, всегда проходили скоротечно. Прими волки Истинное обличие, и схватка закончилась бы еще быстрее… победой Гирр-Эстега. Именно потому Крэйн выбрал сталь — так у него, хоть и малый, но оставался шанс на победу.
Король, мягко ступая, скользил по невидимому кругу, все больше и больше нервируя противника. Крэйн был слишком опытен как воин и уже успел оценить потенциал Гирр-Эстега. Но сдаваться не собирался — загнанный волк всегда дерется злее. А уж злости… ярости, ненависти и разочарования!.. у проигравшего князя хватало на десятерых. Как… как?!.. вообще стала возможной подобная ситуация?! Когда ничего не предвещало беды… Как он проморгал этого щенка Арр-Эа-Аля?! Для Валларэса выблядок Сомианны всегда оставался тощим, слабым замухрышкой. Тем, кто как и любой Дарующий, не способен был на силовые решения. А вот поди ж ты…
У того, кто стоял за широкой спиной Гирр-Эстега, на ненавистном лице Дириса были решительные и беспощадные глаза Сомианны.
И ее характер бойца…
Соми… что же ты наделала?! Зачем ты встретила и полюбила сына старого Фиронга? Только он виноват в том, что ты меня возненавидела! Что твой ребенок не стал моим… Я не успел… я опоздал тогда… и опоздал сейчас. Мне УЖЕ не жить… только не в поединке с Белым Волком! Но я заберу с собой того, кто все разрушил…
Люди в галерее ничего не успели осознать, завороженные плавностью движений поединщиков, как Крэйн на очередном повороте, оказавшись лицом к лицу с Арэлем, быстрее молнии рванулся к нему, пытаясь в длинном выпаде достать клинком до сердца ненавистного щенка!
Безнадежная попытка…
Прежде, чем он достиг цели, юного князя заслонили его телохранители. Но еще прежде — легкий укол в левую подмышку открывшегося Валларэса заставил бывшего князя споткнуться… и повалиться навзничь. А инерция броска прокатила уже мертвое тело прямо под ноги телохранителям Арэля.
Лишь звенел, перекатываясь, стальной шлем Крэйна, слетевший при падении с головы мертвеца… да слегка шелестели, опадая, звенья его кольчуги…
Серо-зеленые глаза Валларэса незряче уставились на праздничную роспись свода. Потускневшую радужку медленно затягивала пленка так и не пролитых слез. Каштановые волосы, изрядно побитые сединой, разметались на измазанных в крови каменных плитах…
В полной тишине, наступившей после мгновенной смерти бывшего предводителя княжества, Арэль раздвинул строй своих гвардейцев и подошел к поверженному врагу.
Долго смотрел на того, кто искалечил жизнь ему и матери… на того, кто убил его отца… кто почти уничтожил Изумрудных волков…
Смотрел на судорожно сжавшуюся в посмертии руку бывшего князя… на его пальцы со сбитыми костяшками, не прикрытые латной рукавицей… на рукоять меча, оплетенную кожей акулы… на редкие рыжие волоски запястья, между которыми полз невесть откуда взявшийся деловитый муравей…
И не чувствовал ничего.
В груди была пустота… ни ненависти, ни радости, ни усталости.
Ни-че-го.
— Сдавайтесь, — произнес он в гулком пространстве галереи. И перевел взгляд на застывших сторонников Крэйна, ошеломленных столь скорой расправой над своим предводителем.
— Сдавайтесь и сможете живыми убраться из княжества. Иначе я, не колеблясь, прикажу вас расстрелять из арбалетов.
— Это будет не слишком-то честно… — проворчал кто-то из строя наемников. Но губы Арэля искривила жесткая усмешка.
— Кто бы говорил о честности!.. — с невыносимым презрением в голосе юный князь оборвал начавшийся ропот. — Или не вы ради развлечения гоняли моих родичей, забавляясь с пойманными? Или не вы с гоготом насиловали и убивали тех, кто слабее вас?! Или не вы привезли рабов на эту землю, никогда не знавшую рабства? Вы — шваль всех морей и земель, служащая лишь за деньги! Еще слово, и я прикажу стрелять! Или вы думаете, что я позволю своим людям умирать, бросив их на ваши клинки?! Слишком много чести для такой мрази как вы! Бросайте оружие! Я гарантирую свой суд для каждого. Или немедленную смерть здесь и сейчас!
Звон и бряцание сброшенных доспехов заполнило галерею. Воины Гирра окружили своего короля, что неотрывно смотрел на Арэля. А к юноше подошли Рихшан, Лямруш и Карт.
— Ты как? — Бывший менестрель заботливо заглянул в искаженное яростью лицо Ара. — Успокойся… все уже позади. Мы победили. ТЫ победил.
— Меня всего трясет от ненависти, — глухо проговорил Арэль. — Ссссволочи! Честного боя им подавай!
— Просто забудь, — посоветовал наг, подталкивая князя ко входу в маленький зал, что примыкал к галерее. — Отдохни и успокойся. Мы сами все здесь закончим.
— Если король Гирра пожелает со мной переговорить, то пропустите его, — устало приказал Ар сотнику гвардии. Крат скептически глянул на упорно следовавшего в отдалении Гирр-Эстега.