— Господин… — тихий голос мага, казалось, прошелестел по всему побережью, и заставил зябко поежиться.
— Пора, мой князь.
— Я готов, — Арэль решительно резанул себя по ладони коротким ножом. Руку тут же обвил огненный браслет боли, от которой не спасал даже влажный холод. По запястью побежали горячие ручейки.
— Давай, Джессин! — Сколько раз за свою недолгую жизнь он видел чужую кровь, чужое страдание — не передать словами! Но себя резал впервые.
— Да хранит ваше мужество Одинокий Охотник, государь!.. — пробормотал маг, прямо на мокрой скале рисуя знак локального портала.
Арэль знал, что в этот самый миг там, наверху, несколько разведчиков Лямруша тоже резали себе вены. Они были Изумрудными волками, что всеми правдами и неправдами проникли во дворец под видом прислуги. Их долг — стать маяками для направленного канала его собственной силы. Но лишь кровь Мираннов могла эту самую магию выпустить!
Ой, больно-то как! Словно жилы потянули…
Сверкающая алым струя подобно раскаленной магме ударила вдруг фонтаном из раны, разом окатив рисунок на скале и открывая дрожащий ярко-лиловый овал действующего портала.
— Быстро! Первый отряд пошел! — Чуть ли не в полный голос заорал Лямруш, перехватывая за плечи пошатнувшегося от невольной слабости Арэля. — Шевелите жопами, парни! Сами знаете, пока капает кровь — путь открыт. Не заставляйте своей медлительностью государя слабеть!
Арэль не слушал, что там еще нес кот. Он зажмурился, сосредотачиваясь на том, как медленно, но неотвратимо утекают его силы. В ушах шумело все громче и громче. Частый топот пробегавших мимо него бойцов отдавался дребезжащим грохотом во все тяжелеющей голове. Казалось, это никогда не закончится — эта огненная боль, этот нарастающий холод… этот грохот… этот шум… чей-то голос…
Голос?
— Все… — шептал Лямруш, подхватывая его на руки. — Уже все! Ты выдержал… ты смог!.. придурок малолетний!
Кот с Арэлем на руках последним шагнул в портал, позволив тому закрыться за их спинами.
Арэль очнулся, только когда ему в рот полилось что-то горячее и тягуче-сладкое. Судя по навязчивому привкусу, его уже давно поили кровоостанавливающими смесями. Сильнейшие декокты, сделанные на основе лечебных трав с добавлением магии, быстро сняли тошноту и слабость, вернув юноше силы.
— Ах, ты!.. *******!.. — чуть слышно шипел злой кот, вливая в своего подопечного очередной флакон с безумно дорогим лекарством.
— И это называется «несколько капель»?! Да ты из себя чуть ли не половину выпустил! А кто нам в Фиронге заливал, что ничего сложного в ритуале нет?!..
— Прекрати, Лямруш… — заплетающимся языком прошептал Арэль, приподнимаясь на локтях и чувствуя, что распоротое запястье туго забинтовано, а по телу идет волна приятного жара — значит, эликсиры начали действовать.
— Прекрати… Так было надо. А не говорил, так боялся, что вы с Рихшаном будете отговаривать…
— Отговаривать?! — Совсем взбеленился кот. — Да мы бы тебе и думать запретили о таком!
— И что бы мы стали делать? — Арэль сел, прислонившись спиной к кому-то из своего окружения. Кажется, это был Карт.
— Да хотя бы проникли в город тайком! Или мои парни сбросили веревки со скалы…
— Ты сам хоть понимаешь, какую глупость сейчас сморозил? — Юноша блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь легкостью в теле.
Кажется, он прошел по самой грани…
— Да, нам удалось внедрить в Нижний город несколько групп… но твои люди диверсанты, Руши! Они способны бить исподтишка. Да и то, вспомни, сколько времени и денег потребовало их внедрение под видом купцов, наемников или пиратов! Проделать подобное скрытое проникновение сразу с несколькими сотнями… да это немыслимо! Кто-нибудь да заметит. А веревка… да здесь скала ого-го! Представляешь, какой канат нужен? Да он оборвется под собственной тяжестью! Так что построить временный портал было проще всего. Я же не постоянный делал… я бы его и не осилил.
— Тогда в чем подвох? — Судя по тону, насторожился Лямруш. И Арэль обреченно вздохнул.
— А как ты думаешь, в далеком прошлом в княжестве возникли стационарные порталы? — Спросил он. — При такой-то сложности с магией? Потребовалось кровопускание не менее дюжины Мираннов, чтобы портал заработал. А вот контролировать его может любой, в ком есть хоть капля крови моего клана. Чем Крэйн с успехом и пользуется.
— Ах, ты!.. А вы куда смотрели?! — Накинулся кот на заметно стушевавшихся магов. — Вот только не говорите, что не знали о подобном!
— Лямруш, прекрати! — Арэль попытался осторожно встать. И, к его радости, ему это удалось. — Я же не собирался пробивать постоянный портал. На временный же моих сил хватило. А магам приказал молчать я. Они не могли ослушаться прямого приказа того, кому клялись в верности.
Судя по яростному сопению, Лямруша не удалось переубедить. Просто он… как бы сказать!.. решил не махать кулаками после драки.
— Как вы, государь? — Перед Арэлем маячили темные силуэты, слабо подсвеченные одной единственной лампой где-то в глубине обширного подвала. Судя по букету ароматов и общим ощущениям, все они находились глубоко под дворцом в винных погребах. А рядом с юным князем оставались только Лямруш, Карт и маги во главе с Джессином. Остальные прятались в темноте катакомб: из-за спины юноши сквозь терпкий запах дубовых бочек и пыли наплывали знакомые запахи его отряда. Пять сотен бойцов, что сунулись вслед за своим повелителем в пасть дьявола.
Но были и чужие нотки…
— Позвольте вам представить, князь, — голос Лямруша мягко шелестел вокруг Арэля.
— …представить моих парней. Они сумели под видом слуг проникнуть во дворец. И два года следили за Крэйном, передавая нам нужные сведения. А сегодня помогли с порталом!
И как легчайшее дыхание в самое ухо Ару:
— Я тебе еще припомню, мелкий пакостник, как играть на моих нервах! И что я почувствовал, когда увидел фонтан твоей крови…
— Моя благодарность вам безмерна, — ответил Арэль, вставая с пыльных плит подвала. Слова кота он предпочел проигнорировать: все равно победителей не судят.
— Как все прошло? Нас не заметили?
— Нет, — ответил кто-то из разведчиков. — Еще слишком рано. Даже кухонные рабочие пока не вставали. И здесь мы в безопасности.
— Тогда дайте знак Рихшану и капитану Сайнерингу, — приказал Арэль. — Пусть начинают.
Пара темных фигур метнулась к широкой лестнице, что вела вверх.
— Ждем! — Приказал остальным Карт.
Минуты текли за минутами, незаметно сливаясь в часы. И вот…
— Снаружи переполох! — Скрежетнула дверь погреба, и внутрь влетели парни Лямруша. — Наши ворвались в бухту. Крэйн с частью гвардии покинул плато, направляясь в Нижний город. Мы заблокировали за ними ворота. Оставшиеся солдаты, убедившись, что все спокойно, вернулись в казармы. Нападения не ждут. В парадных залах только караулы. Эта часть дворца от стражи свободна.
— Интересно, каким образом? — Хмыкнул Лямруш, вслед за князем поднимаясь по стертым ступеням.
Судя по мимолетному блеску зубов, проводник улыбнулся.
— Дворцовая стража очень уж любит выпить на халяву, — уклончиво пояснил он. — Ну, а мы ребята понимающие… и сразу им эту выпивку предоставили. Вместе с отравой! Эти ******* еще пожалеют, что пришли на землю Изумрудного клана!
…И вот теперь Арэль стоял перед оградой парка, разглядывая за темными дубами дворцовые постройки.
Как же давно он здесь не был!
— Все на местах, — доложил Карт. Голос сотника дрожал от едва сдерживаемого волнения.
— Тогда… НАЧИНАЕМ! — Арэль вскинул руку, выпуская своих озлобленных от долгого ожидания гвардейцев. Все было давным-давно обговорено и просчитано. Все было готово. И теперь пришла пора претворит планы в жизнь. Тех сил, которые он привел на плато, должно хватить для захвата и контроля дворца. Во всяком случае, до подхода подмоги они обязаны продержаться.
— Даааа!.. — Лямруш в яростной ухмылке ощерил длинные клыки. Проявившиеся от возбуждения уши встали торчком, выдавая кошачью природу менестреля. И веер метательных ножей, радостно взвизгнув, ушел в обалдевший от увиденного патруль, на свою беду попавшийся обезумевшим от мести Изумрудным.