— А надо ли, государь? — Уточнил он. — Вы устали…
— Чем быстрее мы поговорим, — отозвался Арэль, — тем будет лучше для всех. Все равно этого разговора не избежать.
И прошел в зал, откуда только что выскользнули проверившие безопасность гвардейцы. Спустя мгновение туда, грозно сопя и топая, быстро вошел король и буквально налетел на вставшего у окна князя.
— Ты решил умереть?! — Ярость Гирр-Эстега не поддавалась описанию. — О чем еще я мог подумать, когда мне передали сына и сообщили о твоей авантюре?!
— Это не авантюра! — Отрезал Арэль, вытирая вспотевший лоб, но при этом еще больше размазывая кровь и грязь. — Все было давно продумано! Или ты думаешь, что я бы принял идиотский вызов Крэйна? Как бы ни так! Хотя… в последний миг видение предупредило меня о тебе… Как жаль, что в полную силу мой Дар войдет только после сорока лет!
Не выдержав, Гирр-Эстег схватил его за плечи, сминая стальные кольца кольчуги. Бешенство не позволяло контролировать силу. И только понимание, что еще немного, и он просто порвет проклятый металл, навредив Единственному, заставило разжать сведенные судорогой пальцы.
— После сорока лет?!.. — прошипел он. — После СОРОКА?!.. То есть после совершеннолетия?! Тогда почему ты не подождал каких-то пять лет?! Всего пять лет! Почему?! Почему пошел на ТАКОЙ риск?!!!! Почему не предупредил меня?! Я бы помог! Но ты предпочел рисковать в одиночку. Если ненавидишь меня… если безразличен к себе, то подумай хотя бы о сыне!!
— Предупредить тебя?! Помог бы?!.. Ха-ха три раза! Не заставляя меня напоминать твои же собственные слова! А что касается дара… то даже того огрызка, коим я обладаю сейчас, хватило понять, что скоро будет поздно, — четко выговорил Арэль, стараясь не морщиться от боли в плечах — все-таки Белый Волк это Белый Волк. Еще немного, и стальной кольчуге конец.
— У меня был шанс! И я его полностью использовал. Я справился бы даже без твоей помощи. Хотя и признаю, что с поддержкой Гирра все прошло намного легче. А тебя я не ненавижу. Глупо ненавидеть того, к кому испытываешь настолько противоречивые чувства. А ты? Почему ТЫ здесь?! Почему оставил Дири?! Я ведь доверил тебе сына! Оторвал от себя, чтобы не рисковать им… Я был уверен, что ты защитишь малыша! Почему ты оставил его? С Дири что-то случилось?! ОТВЕЧАЙ! Я планировал забрать его, как только все успокоится! Но ты здесь, а он!.. Где ОН?!..
— С Диранном все в порядке, — ответил Габраэл, невольно отступая перед яростью своей Пары. — Как только здесь все наладится, я верну тебе сына… вместе с собой! Или заберу вас обоих в Гирр. Не хочу больше разлучаться. Слышишь, Арэль?! Не хочу и не буду! Хочу видеть тебя своим мужем… хочу вместе с тобой воспитывать Диранна…
— Не хочу?.. Не буду?.. — тяжело дыша, отозвался юный князь, стремительно зверея. — Мужем меня хочешь видеть? Сына воспитывать?.. Опять принялся за старое? Теперь, как князь Северного, я подхожу владыке Гирра? Не какая-то безродная шлюха!.. Не пойдет, дорррогой. Не забыл, что ты все еще под заклятием? Как говорится — любовь зла, полюбишь и …магически. Сына он решил вместе воспитывать… без тебя обойдусь! Лучше остаться одному, чем опять испытывать любовь к тому, кто видит во мне лишь безгласную куклу для траха! А за Дири не волнуяся… я не встану между вами. Даже отпущу к тебе, когда подрастет. Все-таки он твой наследник. Заодно и научится… в отличие от некоторых!.. различать правду и ложь…
— Что на тебя нашло? — С недоумением вопросил Габраэл, глядя на разъяренного князя. — Я всего лишь хотел быть с тобой… с Дири… со своей семьей…
— С СССЕМЬЕЙ?! — На какой-то миг королю показалось, что Арэль на него бросится. — А как же те аргументы, которыми ты меня засыпал? Мол, никто не позволит королю Гирра владеть Посредником!.. А нашло… так надоело мне мучиться любовью к недостойному. Пусть я и виноват перед тобой, но свой грех я давно и многократно искупил! Я просто хочу любить! Любить равного мне! А не самовластного хозяина!..
Арэль был взбешен не на шутку. Настолько, что почти перестал себя контролировать — прошлое и настоящее смешались в голове юного волка. Вирран и Гирр-Эстег… кто из них сейчас стоял перед ним, Ар уже не понимал и просто выплескивал все, что наболело на душе.
— Слышишь?! Мне надоела жертвенная любовь! Я хочу просто любить и быть любимым!
И не успел отшатнуться, когда об его кольчугу звякнули доспешные пластины Габраэла. Король крепко-крепко обнял свою Пару, не давая вырваться.
— Прекрати! — Зашептал горячечно. — О какой вине ты говоришь? Это Я виноват перед тобой! Не надо… ты просто устал. И забудь про мои слова… тогда. Плевать. На все плевать!.. Как-нибудь справимся! Я защищу тебя от всего на свете.
— Ты опять все решаешь за меня? — Недобро прищурился Арэль. Но на душе стало тепло, что и говорить. ОН все-таки пришел, его Вирран… его Белый Волк… пришел и принялся за старое!
— Успокойся! — Серьезно повторил Габраэл, вглядываясь в сузившиеся глаза Единственного. — Ты все еще в горячке боя. Просто позволь мне остаться рядом… позволь помочь… не отталкивай.
— Я… Арэль с трудом унял поднявшуюся в груди волну бешенства и любви. Кажется, он переборщил: Габраэл ведь не помнит прошлые воплощения. — Мы потом поговорим… поговорим, когда все закончится. Обещаю! А сейчас мне нужно идти.
— Давно пора, — буркнул Рихшан, выглядывая из-за перекошенной двери в зал. — Сколько мне еще стоять тут на стреме, отгоняя тех, кто жаждет лицезреть вернувшегося князя и сбежавшего от своих войск короля! Арэль, в Главном зале все готово. Пора.
— Иду, — Арэль отодвинулся от короля и вышел в коридор. Но король ловко перехватил его за талию, притиснув к себе.
— Подожди… — и прежде, чем тот успел возмутиться, самый кончик языка Гирр-Эстега бережно коснулся все еще кровоточившей ссадины на лбу юного волка… зализывая!
— Вот теперь иди, — улыбнулся король, отпуская своего ошарашенного таким поворотом Единственного.
— …И что это было? — Осторожно поинтересовался наг, когда юный князь решительно шагал по направлению к Главному залу. — Что за истерика? Абсолютно на тебя не похоже.
— Прости… — буркнул Арэль. Ему было невыносимо стыдно за свою вспышку. Право слово, как юная истеричка. — Прости… Я не говорил раньше, но я кое-что вспомнил… не хочу об этом говорить, но…
— Значит, не говори, — заявил Рихшан. — Скажи спасибо, что Лямруш не слышал вашего разговора по душам, а то бы он с тебя все вытряс. Постарайся больше не срываться. Я понимаю, что ты устал, но для князя подобная выходка непозволительна. А насчет равных отношений… Ты Дарующий, он — Защищающий. Вы всегда будете неравны. Всегда в чем-то будешь сильнее ты, а в чем-то он.
— Я имел в виду… — смущенно начал Арэль, не зная, куда глаза деть от стыда.
— Да все я понял, — прервал его как всегда спокойный наг. — Хочешь быть равным, ну, так будь! Кто тебе мешает? Все зависит лишь от тебя. Если не станешь мириться, когда об тебя ноги вытирают… не считаются с твоим мнением… то значит, так тому и быть. И, кстати сказать, многие Дарующие с радостью перекладывают все свои проблемы на плечи Защищающих.
— Я не многие!.. — фыркнул Арэль. — Прости. Больше такое не повторится.
…Это место он помнил слишком хорошо.
Парадный зал Великих князей Северного материка. Зал, где на возвышении из трех широких ступеней вытягивался вверх резной трон владык, сработанный из солнечного клена, что сам по себе стоил намного дороже золота…
Большой прямоугольник, ограниченный высокими стенами и облицованный мозаикой из зеленой яшмы с прожилками сапфирина. Причем мастерство древних резчиков сотворило из камня чудесную картину лесистых холмов, скал и озер княжества. Никакие гобелены не способны были затмить подобную красоту. Да их и не было на стенах, за исключением тех, что свисали с галерей, да двух узких изумрудно-черных полотнищ с золотыми гербами княжества. Последние расположились по обе стороны торцевого окна-розы — огромного, красочного витража, освещавшего весь далеко не маленький зал и (самое главное!) позволяющего лучам солнца падать прямо на трон владык.