…Мир гор и равнин… мир, в котором в небесах парят крылатые ящеры… и есть люди с очень темной кожей… мир, в котором ветер расплескал за твоей спиной жемчуг волос…

…И мир, где над равнинами и бушующим океаном неспешно плывут разноцветные луны… и сила выжигает вены вместо крови…

Встречи, потери, любовь, ненависть, разлука!..

Обрывки…

обрывки…

обрывки…

— Ну, как? — Уточнила Темная Госпожа, сидя подле согнувшегося в позе эмбриона и задыхающегося от слез парня. — Оставить?

— Н-нет… — с трудом прохрипел Арэль, медленно разгибаясь и переворачиваясь на спину — так небо над головой кружилось не столь пьяно. — Не надо…

Память об увиденном тут же смыло прохладной волной силы, оставив лишь тень пережитого. Арэль больше не помнил, ЧТО и КОГО он видел. Но осталось знание, что они с Габраэлом уже не раз возрождались в других мирах и в других обличиях. И не всегда прошлые встречи приносили им радость.

— За что мне такие мучения? — Тихо вымолвил он, когда сбитое дыхание выровнялось. Заостренная морда волчицы тут же нависла над ним, улыбаясь косо расположенными глазами. Шершавый язык нежно лизнул Ара в нос.

— Ты сам этого хотел, — ответила богиня и присела рядом со все еще лежавшим парнем. — Вспомни, ЧЕГО ты просил у богов в последнем желании.

Арэль вздрогнул.

…Забвение, вот что мне нужно.

А еще лучше — уйти вслед за Вирром на новый круг перерождений. Принять любое… даже самое страшное!.. наказание за убитую любовь. Пережить любые беды, любые муки, любые пытки, но остаться с НИМ.

Остаться навсегда во всех мирах и во всех воплощениях.

Боги, если вы меня слышите, сделайте так, чтобы он меня простил! Чего бы мне это ни стоило. Все приму. Любую кару.

…И мир перевернулся, когда ветра закружили легкое тело, канувшее в бездну…

— Разве ты не слышал… — нежно шепнула ему Волчица, невесомо обнимая со спины и кладя голову на плечо. — Следует бояться своих желаний! Они частенько сбываются… Что просил, то и получил. Ты сам выбрал себе наказание. Великие Сферы лишь приняли к сведению твою мольбу.

— И я ни о чем не жалею! — Оттолкнулся от земли Арэль, вставая. — Ни о чем!.. Я принял свою кару. Но за что страдает Вирр… Габраэл?.. Почему он должен отвечать за давние грехи предков? Сними с него проклятие!

— Габраэл? — Лукаво улыбнулась богиня. — Ты же его ненавидишь…

— Я не ненавижу его, — спокойно ответил Арэль. — Я просто не могу ему простить того, что он сделал… того, что посмел решать за меня.

— А почему тогда простил Виррана? — Волчица вновь закрутилась туманом, перетекая в облик маленького волчонка. И пытливо заглянула в хмурое лицо юноши. — Чем он лучше Габраэла? Почему тогда ты принял свое наказание?

— Вирран и Габраэл это одно и то же! — Возразил Ар. — И я принял свою кару, потому что она тяжелее того, что сотворил Вирр…

— Не соглашусь! — Возмущенно фыркнула кроха. — Вырезать целый клан ради своей власти! Что он, что Габраэл — ставят власть превыше всего! Любовь принесена в угоду короне!

— Я не могу с тобой спорить, — устало отозвался Арэль. — Ты говоришь все правильно, Госпожа. Но… я чувствую, что это не совсем верно. Просто ответь, почему Габраэл должен нести кару за дела давно минувших дней?

— А почему ТЫ несешь эту кару? Не потому ли, что мы сами наказываем себя? Так наказываем, что никаким палачам нас не переплюнуть! А Гирр-Эстег… Дети частенько отвечают за грехи отцов! — Рассмеялась высокая старуха, оправляя белоснежный саван на худых плечах. — А Вирран?.. Или ты считаешь, что он ни в чем не виноват?

— Он любил меня! — Крикнул Арэль. — Любил!.. так любил, что готов был пойти на все ради меня!

— Как и Гирр-Эстег в этом мире, — меланхолично согласилась Волчица. — Как и Натаниэль… как и Эдмир… Все они готовы были пойти на что угодно ради обладания тобой. Но было ли это настоящей любовью?

Названные имена мимолетно царапнули изнутри, отозвавшись смутными воспоминаниями о только что пережитой боли. Юношу прошиб холодный пот — слишком многое несли в себе эти имена.

— Ну, же! Ответь! Это ли было любовью?

— …Молодец, — низкий голос за спиной заставил Гирр-Эстега вздрогнуть всем телом и резко развернуться. Король не ожидал, что его застанут врасплох за топтанием на пороге спальни. Сил не было оторвать пальцы от дверной ручки, отсекая себя от так и не проснувшегося Единственного.

Все мысли и чувства были заняты Арэлем…

И теперь Габраэл неожиданно для себя очутился перед строем молчаливых воинов в полном боевом вооружении и в цветах Горного княжества. Рядом кучковались маги, окруженные слабо светящейся пленкой защиты. А впереди всех, спокойно сложив руки на широкой груди, возвышался Варрит Суанол Фиронг собственной персоной.

— Это мой дворец, — негромко пояснил князь в ответ на безмолвное удивление короля. — Мой дворец и мой народ, что простил мне гнилого сына. По решению совета старейшин я вновь правлю княжеством. И это я приказал ослабить защиту дворца, так как знал, что ты не утерпишь и придешь. Тебя пропустили.

— Зачем?.. — ощерился Габраэл, покосившись себе за плечо. Так и есть — дверь в покои Ара затянула пленка магической защиты. Теперь можно говорить в полный голос, не боясь разбудить любимого. Не нужно ему встревать в их разборки. — Ты рисковал!

— Ничуть, — безмятежно ответил князь. — Порталы блокированы, вокруг стража. А твоя сила… Ха! Мой внук последний, кому ты причинишь вред. А почему сделал?.. Я хотел увидеть, КАК ты поступишь.

— Ловушка, — мигом просчитал варианты Гирр-Эстег.

Фиронг кивнул.

— Ты бы не ушел, — заявил он, — если бы решился на похищение Арэля.

— Ой ли?! — Угрожающе сощурился король.

— Вот именно, что «ой ли»! — Отпарировал старый волчара. — В полную силу ты бы не рискнул прорываться. А в неполную… еще бы померялись *****. К тому же, я желал знать, возможны ли между вами дальнейшие отношения.

— И?.. — Напрягся Гирр-Эстег, нервно облизывая враз пересохшие губы.

Дед Арэля благосклонно кивнул.

— Надеюсь, что да, — сообщил он. — Ты впервые подумал не только о себе, но и о моем внуке. Ты ушел, не тронув его.

— Это было нелегко, — тихо признался король. — Но я больше не заставлю его страдать. Если Арэль и вернется ко мне, то это будет только его решением! Я говорил тебе правду: я никогда не откажусь от Ара, но давить на него больше не стану. Как и не оставлю одного.

Запахнув на себе темный плащ, король решительно прошел сквозь строй почтительно расступившихся солдат княжества.

— А хватит ли у тебя терпения? — Спросил его в спину старый волк. — Терпения добиваться любви того, кого сам обидел?

— Более чем, — надменно отозвался Гирр-Эстег, даже не оборачиваясь. — Я желаю прожить со своим Единственным долгую и счастливую жизнь. Мне больше не нужна любовь под заклятием. Хватило и одного раза. Так что я приложу все усилия, чтобы заполучить Ара раз и навсегда.

— Дай-то боги… — пробормотал Варрит себе под нос, глядя вслед исчезающему в конце коридора королю Гирра.

— Проводите его величество до портала, — приказал он гвардейцам.

— …Это ли было любовью? — Продолжала пытать Волчица, медленно кружа вокруг застывшего Ара.

— А ты сама-то, Госпожа, знаешь, ЧТО такое любовь? — Вопросил юноша с раздражением. И Темная Волчица с размаху шлепнулась на пушистый зад, засмеявшись всей пастью.

— Наглеееец!.. — протянула с удовольствием. — А как ты думаешь, почему я прокляла Белого Волка? Я любила… так любила, что звезды сходили с небосвода! А мой сын…

Вот тут-то рухнул сам Арэль.

— СЫЫЫН?! — Пролепетал он.

— А ты как думал? — Очень грустно спросила она. — Белый Волк был моим сыном. Очень красивый… очень сильный… в этом ваши легенды не лгут. Мой сын от Одинокого Охотника — Верховного Волка всех волчьих кланов. Я так гордилась своим ребенком! Гордилась и любила. А он… он выбрал смертного, отказавшись и от бессмертия и от нас с отцом!