— Знаю, — согласился Рихшан. — Как и то, что приказ на мою ликвидацию отдавал не отец, а совет старейшин. Ты этого не знал?

— Нет… — прошептал темно-серый наг. И по его хвосту, украшенному бело-черным узором, прошла мелкая дрожь.

— А то как бы мы с Руши выбрались с материка, — открыл старый секрет Риши. — Отец был не в восторге от моего выбора партнера. Но предоставил мне право самому выбирать собственную судьбу.

— Если бы старейшины о таком узнали, то даже корона не спасла бы твоего отца от смерти!.. — в ужасе прошептал Шарришиан. За его спиной замерли не менее потрясенные Логишарришш и Элириэшш.

— Тем более, тебе следует как можно быстрее отправляться на родину, — заявил кузен Рихи, когда немного пришел в себя. — Дядя будет рад с тобой повидаться. Мои воины пока что останутся здесь для помощи и защиты.

— Помощь и защита Логишарришша и Элириэшша принимается, — медленно произнес Рихшан. — Но поехать с тобой я не могу. У меня есть долг…

— О каком долге может идти речь?! — Возмущенно повысил голос темно-серый. — Любой долг отойдет в сторону перед той вестью, что мы обязаны сообщить!

— Даже долг перед Посредником? — Спросил Рихшан. И цвет лица кузена сравнялся с цветом его чешуи.

— Ч-что?!.. — вылупил глаза наг. За спиной своего командира обморочно привалились к стене Логишарришш и Элириэшш. — Посредник? Но… но Арр-Эа-Аль Дирис Миранн погиб много лет назад… Мир лишился последнего отмеченного богами…

— Арр-Эа-Аль Дирис Миранн жив живехонек, — скучным голосом добил Рихи родичей. — Скоро родит и отправится отвоевывать свое княжество. Кстати, Ар мой давний друг и Истинная Пара его величества короля Гирра.

Все три нага готовы были вновь рухнуть плашмя.

— Много лет назад я дал Арэлю клятву служения, — пояснил Рихи. — И сейчас собираюсь ее исполнить. Я отправляюсь на север и прошу вас приглядеть за моей семьей. И не оставить их, даже если боги заберут меня к себе.

— Об этом я и хотел просить вас, государь, — повернулся Рихшан к задумчивому Габраэлу. — Позаботьтесь о моих…

— Иди, Рихшан, — кивнул король. — Иди к НЕМУ. Мне будет спокойнее, когда ты окажешься рядом с Арэлем. Любая помощь… все, что угодно. Только позаботься о НЕМ вместо меня.

Черно-зеленый наг склонил гордую голову, принимая на себя безмолвные обязательства.

— И куда это ты без меня намылился, хвостатый? — Вкрадчиво поинтересовались из-за двери.

Габраэл не сдержал улыбки: как это было похоже на Лямруша — подкрасться незаметно и испоганить столь возвышенную сцену, превратив ее в очередной фарс!

— Я отправляюсь с тобой и точка! — Заявил кот, распахивая дверь.

— Но, господин!.. — бедные наги жалобно смотрели на менестреля. Но Руши лишь цыкнул на них.

— Умолкните, разнохвостые! — Кот гордо задрал нос. — Никуда мой муженек от меня не денется! Как, впрочем, и я от него. Арэль НАШ друг. И ему нужна помощь и поддержка. А вы позаботьтесь о детях.

— Лямруш… тебе бы лучше остаться… — попытался и Гирр-Эстег воззвать к разуму кота. Но не преуспел.

— Ладно… — сдался, наконец, Габраэл после получаса криков и споров. — С одной стороны — Ар вряд ли обрадуется, если с вами что-то случится. А с другой — мне спокойнее, если вы оба окажетесь рядом с ним. Отправляйтесь. Обещаю, что с домом и с детьми все будет в порядке.

— Конечно, конечно! — Хихикнул вредный кот. — Я уже договорился с Саратой. Она тоже обещала присмотреть за мелкими.

Наги заметно взбледнули, видимо вспомнив убойную сковородку повитухи и ее мощные формы.

— Да и мальчикам пора привыкать к самостоятельной жизни, — продолжал кот. — Малышек только жаль… не возьмешь же их с собой. Но тем большее стимула побыстрее надавать по заднице Крэйну и вернуться домой. Как, милый, не против моего присутствия!

Улыбка Лямруша явственно обещала мужу все муки ада, если тот хотя бы намекнет, что против.

— Ну, что ты, любовь моя! — Рихшан явно хотел жить и дальше, иначе бы не демонстрировал любимому царапке подобный энтузиазм. — Куда же я без тебя!

— Вот и хорошо! — Кот гордо развернулся и потопал вниз собираться.

— Надеюсь, портал ты не посеял! — Крикнул он уже с лестницы.

Гирр-Эстег встрепенулся.

— У вас, что, и портал есть?! — Наг кивнул. А Габраэл покрутил головой.

— Ладно! — Решил он. И повернулся к притихшим Карателям:

— А вы что скажете?

— А что мы можем сказать, — ответил за всех Шарришиан. — Мой кузен прав. Долг перед Посредником священен. Я вернусь в королевство без него и все расскажу сам. А здесь останутся мои воины и будут прислуживать маленьким леди.

— Тогда я смогу помочь вам магами, — предложил король. — Думаю, можно найти старые ориентиры и пробить портал прямо до вашего королевства. Это позволит сэкономить время.

— Буду признателен, — низко поклонился темно-серый наг.

За окном раздались восторженные вопли.

— Так… кажется вино, что привез лорд Нувар, уже выпили, — сообщил Рихшан, выглядывая наружу. — И Асан Лис выкатил медовуху. Бортник он знатный и медовуху варит такую, что закачаешься.

— Ну, так чего же мы здесь сидим? — Усмехнулся король. Им вдруг овладел радостный азарт предвкушения. — Я тоже хочу поднять кубок за новорожденных!

Рихи размотал свои кольца и направился к двери, поманив за собой застывших родичей.

— Все остальное решим завтра. А сегодня я хочу вусмерть напиться! Да так, чтобы самому небу стало тошно!

…Арэль отложил в сторону последние депеши и потянулся. Объемный живот при этом туго натянул ткань нижней рубашки. Опять нестерпимо захотелось в туалет по маленькому. Впрочем, лекари говорили, что это нормально.

За пределами комнаты сонно ворочался старый дворец. Еще бы — на дворе давно ночь.

Спальню заполнял полумрак — только горела лампа на столе да пара ночничков у кровати. Это он засиделся, решая последние вопросы.

Посетив место для уединения, Ар со вздохом облегчения стянул с уставших плеч тунику и завалился на перины.

Спаааааать!..

Какое счастье погрузиться в покой сновидений, не думая ни о чем…

Вот только покоя в этот раз Посреднику не досталось.

…Он стоял на склоне каменистого холма, поросшего редкими соснами. Вокруг расстилалась равнина с темными проплешинами леса. И не поймешь — то ли закат, то ли рассвет, то ли просто сумрак от низко несущихся тяжелых туч, в просвете которых открывалось непривычно багровое небо. Солнца не видно, но на каменистой земле вытянулись частые оранжево-фиолетовые тени, да лениво плыли среди камней и сосен плотные ленты белого тумана.

Внезапно порыв ветра взметнул их, перемешал… и на площадку из зябкого марева выступила высокая женщина в белом платье. Черные волосы незнакомки словно соткались из глубоких теней подлеска. И не поймешь, какого она возраста: то ли юная дева, то ли умудренная жизнью старуха…

Облик гостьи постоянно плыл, меняясь с каждым движением.

Только теперь Арэль обратил внимание, во что одет он сам. В какую-то белую рубаху и свободные штаны. Неровные камни обрыва холодили босые ноги да кололи сухими хвоинками.

Какой реальный сон!

Или… не сон…

В окружающей тишине коротенький смешок незнакомки неприятно ударил по слуху. Миг… и она невесомо взлетела на широкий валун напротив Арэля, опускаясь на него уже в ином облике.

И юноша задохнулся!..

…Легкое потрескивание портала не потревожило уютную тишину ночи.

Площадка на вершине одной из башен была пуста и неопрятна. Какие-то листья, перья, мелкие ветки. Видимо у вернувшегося в княжество Варрита никак руки не доходили навести чистоту в родовом гнезде.

Но именно здесь и сейчас для Габраэла не было ничего лучше пустынного уединения захламленной площадки. Королевские маги легко взяли ориентиры, искусно обойдя значительно поистрепавшуюся защиту дворца в далекой от Восточного материка столице княжества. И дальше все зависело только от короля. Габраэл неплохо помнил расположение гостевых покоев в Арруте, в юности частенько бывая в Горном княжестве с дипломатическими миссиями. К тому же на столь малом расстоянии связь с Единственным была так ярка… словно оборванные нити сливались воедино… восстанавливались в восхитительной целостности!