— Я вижу, ты совсем не слушаешь учителя, — твой голос рассеян, пока прислужница закрепляет поверх вишневого бархата одеяний чеканный пояс из золотых блях. — Ты забыл, КАКИЕ войны гремели между кланами, пока твой отец не взял власть в свои руки…

— Пааап!.. — укоризненно тянет сын. — Я все это знаю. Но ведь помечтать тоже не вредно.

— Для тебя вредно, — твой голос сух. — Когда-нибудь… — очерчивающий взмах рукой, — все это будет твоим. Так что привыкай мыслить не категориями одного клана. Ты будешь править государством! И каким оно станет, зависит лишь от твоих решений. ПРАВИЛЬНЫХ решений. А как ты их примешь, если не знаешь, кто и чем дышит в твоей стране?

— Прости… — произносит Витарр после долгого молчания. — Я больше не буду прогуливать уроков.

Твоя улыбка словно согревает сына. И он расцветает в ответ солнечной улыбкой, подставляя под твою руку голову и мурлыча словно котенок…

…На улице королевскую пару ждала открытая карета в окружении многочисленной охраны. С трудом обретя избранника, Габраэль не собирался им рисковать. Так что экипаж прикрывало еще и защитное поле, переливаясь словно мыльный пузырь радужной пленкой.

На крыльце Арэль, долго просидевший взаперти, пошатнулся, жадно хватая ртом морозный воздух. И, если бы не Гирр-Эстег, вполне мог и упасть — видимо голова закружилась. Хотя избранного ежедневно выгуливали в огромном зимнем саду. Но там не было холода и бодрящего морозца: магически поддерживаемый климат был ровным и теплым, комфортным для тропических растений с далеких островов.

Лично усадив любимого в карету, Габраэл сел рядом с ним и дал отмашку двигаться. Гвардейцы понятливо сомкнулись вокруг экипажа. Многочисленные придворные привычно пристраивались в хвост охране согласно табели о рангах, жадно поглядывая на замершую подле короля хрупкую фигурку в мехах и драгоценностях. Всем было интересно взглянуть на избранника могущественного владыки Гирра: ведь каких слухов о нем не ходило! Кем только его не считали, начиная от шлюхи и заканчивая потерянным принцем. Достоверным было лишь одно — до недавнего времени королевский наложник являлся лекарем для самых низов. Говорили, что он побирался по окраинам, леча босоту. Даже, говорят, не брезговал захаживать в заведение небезызвестной среди аристократов Нилары мамаши Жиризы — сразу за Южными воротами, рядом с трактиром «Приют Старого Волка». Этот там, где в начале лета пристукнули психованного южного принца. Как, вы говорите не психованного?! А как иначе назвать придурка, что осмелился бросить вызов самому Белому Волку?!

Так вот, рассказывают, что наш нынешний избранный частенько отмечался в данном заведении, то ли леча тамошних шлюх, то ли сам… являясь шлюхой. Правда, несколько гвардейских офицеров, решивших по пьяни проверить эти слухи, едва унесли ноги от разъяренной толпы во главе с подопечными Жиризы. Еще бы! Наверняка предместной голытьбе душу греет сама мысль, что один из них стал королевской Парой. Но, как бы то ни было, а нашему повелителю наконец-то повезло! Пусть боги будут к нему милостивы и дальше! Во всяком случае, его избранник хотя бы хорошенький на мордашку. Не то что некоторые, что были у прежних королей. И хорошо, что Его величество не женился на нем официальным браком. Шлюхе место в постели, а не на троне государства!..

Габраэл не слышал перешептываний в свите, полностью поглощенный сидевшим рядом с ним Арэлем. И теплом его ладони в своей руке. Юноша безмятежно улыбался ликующим горожанам и гостям столицы. Люди буквально бесновались по обеим сторонам улицы, забрасывая экипаж охапками цветов, что бессильно соскальзывали с защитного купола. И где только столько букетов взяли в это время года? Наверняка все оранжереи города опустели… или без магии не обошлось.

Взгляд короля задержался на группе оборотней, что стояли чуток наособицу от основной толпы — послы сопредельных государств. Смотрите-смотрите! Ишь, как рожи-то у некоторых перекосились. А вот шиш вам, а не вымерший род Белых Волков! Избранных провозят по улицам столицы лишь раз за всю жизнь — только когда они ждут наследника правящего рода Дор Фин-и-Гуинар. Остальных детей они рожают в тиши и защищенности Закрытых покоев.

А вот эта морда лица королю очень даже не понравилась…

Лорд Алистар Чаисс Парр. Прямо таки картинный красавец: золотые волосы, янтарные глаза, тонкие черты лица. И не скажешь по мордашке, что умен и крайне жесток.

Посол Северного княжества. И, как было известно Гирр-Эстегу, личный советник и собутыльник князя Крэйна Арана Валларэса. Ишь, как глазами впился в безмятежного Арэля!

Не выдержав, Габраэл чуть приподнял губу, демонстрируя белоснежный оскал сразу все понявшему Алистару, что тут же опустил глаза перед гневом Вожака. Ладонь короля чуть сильнее положенного сжала пальцы Арэля, собственнически прижимая их к своему бедру. И юноша замедленно склонил к плечу голову, словно к чему-то прислушиваясь. Но не сделал попытки освободиться. Габраэл сам поспешно разжал ладонь, боясь навредить. И перевел взгляд на послов. Но Парра среди них уже не было. Лишь в толпе на миг мелькнула соболиная шапка, украшенная янтарным пером.

Побежал докладывать своему князю.

Беги-беги! Для вас выгодно создавшееся положение. Даже идиот поймет. А Крей никогда идиотом не был. Догадается, что я не претендую на ваш клочок суши. И настоящему наследнику не дам развернуться. А взамен вы промолчите, что в моих руках оказался Посредник.

…Арэль вдруг шевельнулся и, повернувшись к Гирр-Эстегу, что-то невнятно залепетал, положив ладошку ему на грудь. Словно что-то доказывал.

Нежно улыбнувшись Единственному, король взял замерзшие пальцы юноши и поцеловал их, отогревая своим дыханием. Ар вдруг замер, широко распахнув глаза и незряче вглядываясь СКВОЗЬ Габраэла. А потом осторожно освободил ладошку и ласково погладил мужчину по щеке:

— Виррррр…. Вирррриии… Виррраааан… — опять это горловое пенье, от которого в штанах враз стало тесно от накатившего желания. Габраэл даже пожалел, что они едут в открытой карете: а то можно было бы просто задернуть шторки. Слава богам, объезд столицы, наконец, завершился. И можно возвращаться во дворец.

А интересно будет дождаться реакции Крейна!..

КАК он отреагирует на такую демонстрацию. Жаль, что на избранного во время ПРЕДСТАВЛЕНИЯ нельзя надевать маску. Проклятые традиции! Но так даже лучше: сразу решатся все вопросы. Впрочем, даже если и не решатся, Крейну ничего не светит. Не будет же он доказывать всем и каждому, что Гирр самолично захапал Посредника. Не выгодно это князю — вмиг лишится короны, на которую не имеет прав в обход законного наследника.

…В дворцовом парке, уже на полпути к Закрытым покоям, не обошлось без эксцессов. Сквозь охрану попытались прорваться двое подростков. И быть беде, если бы Габраэл не узнал старших детей Лямруша и Рихшана.

Дав солдатам знак поближе подвести малолетних хулиганов, Гирр-Эстег угрюмо на них воззрился.

— Передайте родителям, что мое терпение не безгранично, — резко произнес он насупленным котятам, которые, вытягивая шеи, упорно пытались рассмотреть за его спиной неподвижного Арэля. — Еще одна такая выходка, и можете искать другое место жительства.

— Но, государь!.. — попытался возразить старший из котят, кажется, Шан. — Мы всего лишь хотели повидаться с Иранном. Он наш друг…

— Он БЫЛ вашим другом!.. — прошипел в лицо сопляку Гирр-Эстег, вне себя от необоснованной ревности. — Но теперь он моя Пара!

— Проводите их до дома и лично передайте родителям! — Приказал король подбежавшему офицеру. И позолоченная карета, украшенная гербами Гирра, плавно покатила дальше, провожаемая недоверчивыми взглядами котят. Мальчишки молчаливым укором застыли меж двух гвардейцев-Барсов. Погруженный в Забвение Арэль даже головы не повернул в сторону друзей детства, видя совсем другой мир и иных людей, что его теперь окружали.

А Габраэл крепко обнял любимого, прижимая к себе.

— Никому не отдам!.. — бормотал он, целуя шелковистые волосы Ара. — Никому!.. Ты только мой… а я твой!..