Тела ракообразных каналли замелькали в воде и на берегу. Сергей не поверил своим глазам — только что серо-грязный песок был безжизненным, и вдруг на нём оказалось несколько десятков каналли. Аборигены словно выросли из воздуха — настолько идеальной была их маскировка. Цвет «скорпионов» на глазах менялся от буро-серого к тёмно-зелёному, когда туземцы выбирались за пределы безжизненного «пляжа».

— Сколько же их, оказывается, здесь? — удивился Харри. — Огонь!

Но и без его команды боевики уже открыли беспорядочную стрельбу. Пули и миниснаряды взрывали фонтанчики песка, шлёпали по воде, вонзались в тела мертвых животных и каналли. Лазерные лучи редкими росчерками выжигали всё, что встречалось им на пути — стражи экономили батареи. Из двух десятков туземцев живым из вулканической котловины не выбрался никто.

— Отлично! — похвалил боевиков Хафнир. — А теперь двигаем дальше.

Ничего отличного Сергей в произошедшем не увидел. Ну, прикончили пару десятков каналли, ничего не подозревавших о нападении; ну, потратили кучу боеприпасов. А ведь на боевиков ещё никто по-настоящему и не нападал! Так, один-два каналли случайно наткнулись.

«А боезапас, между прочим, уже на четверть пуст», — подумал Сергей, разглядывая брошенные подсумки и опустошённые коробки из-под боеприпасов.

Правда, сам он в бою ещё ни разу участия не принял, а потому Виларокси продолжал пыхтеть, таща на себе боезапас к «Бюрсу-2000». Но если торговцу по мере уменьшения количества боеприпасов должно было стать легче, то самому Сергею предстояло тащить чёртов ящик до самого конца.

Полтора часа ходьбы по джунглям вымотали Сергея. Он еле двигался, чувствуя, как непомерная тяжесть «Бюрса» тянет его к земле. В горле першило от испарений, поднимающихся от влажной земли, в ушах звенело от пронзительных криков каких-то местных птиц, в глазах мельтешили кровавые круги. Наверное, остальные тоже были вымотаны, но Сергей ничего не замечал. Понемногу он вообще отключился от реальности и, в полубреду бормоча адеррийские пси-формулы, сам не заметил как погрузился в спасительное белое облако.

Там его не стегали упругие ветви деревьев, пот не разъедал глаза, не было воплей стражей, ежеминутно угрожавших запустить в работу микропередатчик у отстающих. Там было хорошо и спокойно. Сергей словно со стороны наблюдал за продвижением отряда и за самим собой. Сейчас он был не участником безумного рейда на чужой планете, а всего лишь зрителем, спокойно глядевшим на злоключения боевиков.

Он видел сверху яркие голубые и одну малиновую точки сотоварищей по несчастью, растянувшиеся длинной цепочкой, видел различные по величине и окрасу точки каких-то местных животных. Вот взлетела довольно крупная птица, вспугнутая боевиками, вот красно-коричневое длинное тело поспешно удалилось от шумных инопланетян — наверное, змея. А вот прямо по движению отряда замерли ярко-зелёные крупные точки. Не такие яркие, как у людей, но и не столь тусклые, как у прочих обитателей джунглей. Они не убегали прочь, а словно ждали появления чужаков, расположившись правильным полукругом. Кроме аборигенов эти точки ничем другим быть не могли. Сколько же их здесь? Восемь, десять… больше двадцати! Нужно предупредить…

Сергей споткнулся и полетел носом в землю. «Бюрс-2000» больно ударил его по рёбрам, а Харри тут же заорал «поднимайся».

— Там, впереди, что-то есть, — пересохшим горлом прохрипел Сергей. — Похоже на засаду!

Виларокси, шедший за Сергеем, автоматически глянул на заросли. Харри поморщился.

— Впереди всегда что-то есть. Хватит отдыхать! Поднимайся, или…

Страж не успел закончить фразу. Послышался треск ветвей, ломаемых тяжёлыми телами, и беспорядочные выстрелы. Авангард отряда опять подвергся нападению. В отличие от предыдущих, эта атака была тщательно спланирована туземцами, и боевики, шедшие первыми, погибли буквально в течение нескольких мгновений.

Сквозь треск выстрелов и стоны умирающих Сергей услышал вопль Виларокси «что смотришь, заводи свою пушку». Подготовить к бою тяжеленный «Бюрс», несмотря на его ужасающие габариты, было делом пары секунд. Сергей, не поднимая громоздкий агрегат с земли, открыл крышку панели управления, снял предохранитель и щёлкнул тумблером «готовность». Прошло несколько томительных мгновений, и на панели зажёгся крохотный зелёный индикатор, а в соседнем окне отобразилась цифры 2000 — количество боеприпасов в установленной кассете, и 200 — количество снарядов, выпускаемых в секунду.

Сергей со стоном поднял «Бюрс» на колено и огляделся — куда стрелять? Впереди кружились фигуры людей, атакуемых каналли, вот мелькнула зеленоватая чешуя Кариари, яростно орущей что-то на адеррийском и поливающей пылающие заросли из бластера. Парень застыл, не решаясь выстрелить в аборигенов, опасаясь задеть своих.

— Стреляй, идиот! — заорал Виларокси, подняв уроненный кем-то автомат и веером выпустив очередь по разлапистым зарослям, где мелькнул туземец.

Очередь получилась короткой — магазин автомата оказался полупустым, однако одного «скорпиона» торговец уложил. А вместе с ним упал и высокий мужчина — Сергей не успел понять: то ли уже был ранен, то ли его задели выстрелы Виларокси.

— Стреляй же, или нам конец!

Как в замедленной съёмке Сергей увидел рухнувшее мохнатое деревце с оранжевой корой, из-за которого выпрыгнул абориген. Клешни и панцирь «скорпиона» были залиты зеленоватой кровью — явно не собственной, а на кончике хвоста с жалом болтался окровавленный обрывок чьей-то куртки. Каналли издал леденящий душу визг и бросился на Сергея.

Сергей сам не понял, что заставило его нажать на гашетку — крики торговца или появившийся прямо перед ним каналли. «Бюрс» тонко взвыл, когда заработала система подачи боеприпасов, а Сергей ощутил лишь лёгкую вибрацию. Сотни металлических игл, разогнанных электромагнитным полем «Бюрса», смертельным ливнем прошлись по бронированному туземцу. Часть игл срикошетила от толстого панциря и улетела в джунгли, но огромное количество их нашло уязвимые места в сочленениях между головой и туловищем «скорпиона».

Каналли, словно вспоротый сверкающим ножом, мгновенно превратился в буро-зелёный комок из расколотого панциря и шипастых лап, и рухнул на землю в двух метрах от Сергея.

— Отлично, парень! Давай, вали других! — прокричал Виларокси, указывая рукой направо.

Там на прогалине была настоящая бойня. «Скорпионы» с дьявольским проворством прыгали на обезумевших людей и пускали в ход страшные клешни. Механические манипуляторы погрузчиков серии «Титан», славящиеся своей мощностью, в соревновании с клешнями каналли явно проиграли бы, вздумай кто-нибудь затеять подобный конкурс. Те из боевиков, кому не посчастливилось попасть в лапы туземцев, были обречены — даже если люди не умирали сразу от болевого шока и кровопотери в откусанных конечностях, то после боя их должны были умертвить стражи. Это, конечно, если какое-то «потом» вообще будет…

Сергей нажал гашетку, и послышался громкий шорох игл, рассекавших душный и дымный воздух. Сверкающая струя смертоносных маленьких кусочков металла моментально изуродовала двух «скорпионов», рвавших на части то, что несколько секунд назад было ящером.

«Кариари? Или Тадейн?» — мелькнула мысль в голове Сергея.

Всматриваться в изуродованный труп адеррийца (или адеррийки) было некогда. Сергей спокойно, как на игровом тренажёре, перерезал пополам каналли, вознамерившегося испробовать его на вкус, и боезапас «Бюрса» закончился. На индикаторе стояла цифра «ноль».

— Новую кассету! — он махнул рукой Виларокси.

Торговец быстро достал из упаковки кассету, Сергей, не глядя, вогнал её в приёмное отверстие, и адский аппарат вновь заработал. Теперь Сергей старался дозировать выстрелы, но вторая кассета продержалась не намного дольше — на индикаторе вновь засветился «ноль».

— Ещё кассету!

Виларокси, едва успевший схватиться за новообретённый автомат, недоумённо посмотрел на стрелка.

— Я же только что…

— Закончилась, — лаконично пояснил Сергей.