Шпигель посмотрел на изображения офицеров и сержантов, но никто ему не возразил. Даже Джолахич. Лейтенант продолжил:

— Плюсом можно считать внезапность нашего появления на станции. Пока туземцы сообразят, что к ним пожаловали гости, мы вполне можем успеть найти документы и убраться оттуда с целой шкурой. Я склоняюсь к тому, чтобы сесть на спасательные шлюпки «Фло Гуон» и рвануть на станцию. Мы высадимся…

— И «скорпионы» сразу же сбегутся посмотреть, кто пожаловал, — хмыкнул Джолахич. — Нет, надо сначала отвлечь их внимание от станции, стянуть их силы туда, где можно будет использовать мощное вооружение.

— Позвольте мне, сэр? — спросил возрастной сержант Пек Ли и, получив молчаливый кивок от Джолахича, сказал: — Считаю, нужно продолжить пеший переход. Только не полагаться на технику и киберпехоту, а выставить вперёд отряд квадропсов. Они должны учуять туземцев, даже если те замаскируются. С транспортёров мы легко обезвредим врагов. А с большими скоплениями каналли справится штурмовик, и нам останется только добить уцелевших. Вакуумные бомбы проделают нам отличный коридор. Правда, уже около станции всё равно придётся от них отказаться, иначе документов нам не найти.

Полковник посмотрел на Симона — вожатого квадропсов. Тот никак не отреагировал, что его вместе с подопечными собираются использовать на передовой. Сами квадропсы — здоровенные собаки-мутанты, лежащие на полу транспортёра, старательно делали вид, что не понимают, о чём идёт речь, хотя Джолахич подозревал — эти дьявольские твари знают и понимают гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Дальнейшее обсуждение не принесло никаких новых идей. Джолахич вынес решение:

— К сожалению, нам, по-видимому, не хватит времени долго удерживать станцию, а его нам понадобится не меньше пары стандартных суток, — видя, что офицеры не понимают, о чём им говорит шеф, полковник махнул рукой. — Позже объясню. Предлагаю сделать так: колонна транспортёров в сопровождении штурмовика продолжит путь к объекту. Мы будем исполнять роль тарана и приманки одновременно. Несколько тысяч туземцев, что засели неподалёку от развалин станции, отвлекутся на нас. Мы должны заставить их забыть о станции! Во всяком случае, сделаем всё, чтобы «скорпионы» сюда прибежали. Сержант Ли! Возьмите шесть бойцов из любых взводов, которые имеют опыт пеших переходов в джунглях. Вы пойдёте с отрядом квадропсов. Тяжёлое вооружение не брать. Выберите такой маршрут, чтобы двигаться параллельно колонне, но километрах в десяти-пятнадцати в стороне — чтобы в случае бомбардировки вас не задело взрывами. В идеале, вы должны добраться до станции без единого выстрела, сделать там всё, что нужно заказчику, после чего дать сигнал — за вами прилетит шлюпка с «Фло».

Лейтенант Шпигель и сержант Кресс, командиры двух взводов недовольно переглянулись. Джолахич оставил им незавидную роль — отвлекать внимание орд ракообразных. Однако возразить они не посмели, тем более что сам полковник также оставался с колонной.

Сержант Ли подумал, что проще было бы не шастать по враждебным джунглям, а подождать, пока аборигены отвлекутся на вторжение колонны транспортёров, после чего десантироваться со шлюпок прямиком на развалины станции. Но вслух ничего не сказал. У полковника, по-видимому, имеются какие-то свои планы, о которых он не желает распространяться. Да и после того, как сержанта назначили в этот пеший поход, высказывать подобные мысли было бы равносильно проявлению трусости. Сержант Ли назвал фамилии, и вскоре шесть бойцов в лёгкой броне стояли около транспортёра. Джолахич сказал вожатому квадропсов.

— Давай, Симон! Надеюсь, твои зверюги сумеют довести моих ребят до станции.

Вожатый, в отличие от всех остальных, был лицом гражданским, а потому не козырнул, а только кивнул. Квадропсы по его команде поднялись, встряхнулись, как обычные собаки, и, не спеша, вылезли из транспортёра. Джолахич поглядел вслед огромным животным, облачённым в специализированные металлопластовые доспехи, и подумал, что не пожелал бы встретиться с этими монстрами в рукопашном бою.

Отряд боевиков потерял ещё семерых. Причём, даже не в бою. Произошло это ночью, когда старший из стражей по имени не то Хафнир, не то Фахнир — Сергей так и не понял, — приказал остановиться на ночлег. Боевики начали располагаться на высоком пригорке, заросшем густой и мягкой травой, стражи отрядов уселись в центре лагеря.

— Я, конечно, не спец в военных науках, но разве не нужно поставить часовых? — шёпотом спросил Сергей у Фристо.

— Само собой, — так же шёпотом ответил дигианин, — но наши надсмотрщики, скорее всего, про это забыли. А если ты сейчас об этом напомнишь, то будешь стоять на часах всю ночь.

— Глупости! — вскипел Сергей. — Даже если сюда заберётся какой-нибудь хищник, нам несдобровать, я уже не говорю о скорпионах-каналли.

— Правильно, юноша! — поддержал его Виларокси. — Здраво рассуждаешь. Иди, напомни церберам о часовых. Автора, как говорится, к ответу.

— И пойду!

Сергей подошёл к стражам, сидевшим тесным кружком.

— Нужно выставить часовых! Отдайте приказ!

Те переглянулись — по их искренне удивлённым лицам он понял, что стражи до этого мгновения даже не задумывались о необходимости караула.

«Похоже, — мрачно подумал Сергей, — мозги им свернули конкретно».

— Раз ты в этом понимаешь, то сам и ставь часовых, — сказал Харри. — Мы даём тебе такое право.

Сергей хотел было сказать, что как раз таки ничего в этом деле не понимает, но вовремя опомнился. Лучше назначать, чем быть назначенным. Он только спросил, сколько времени длится ночь на этой планете. Получив цифру «восемь», Сергей путём несложных математических вычислений пришёл к выводу, что понадобится четыре смены по двое караульных в каждой, после чего приступил к назначению. По странному совпадению караульными оказались бывшие члены экипажа «Пираньи», а капитан Виларокси и евнух Тальве получили самую тяжёлую третью смену.

В эту смену и произошло несчастье. Психика мужчины, в недавнем прошлом клерка крупной промышленной компании, любителя проводить отпуск «автостопом», из-за чего и попавшего в лапы капитана Виларокси во время очередной поездки, не выдержала напряжения. Внезапное рабство и попадание в отряд боевиков-смертников господин Смит с трудом, но перенёс, однако ежеминутное ожидание нападения ракообразных туземцев окончательно подкосило его.

Едва Виларокси и Тальве сменили Энгеля и молчаливого Руди, как к ним подошёл Смит. Капитан «Пираньи» хотел было пошутить насчёт нового часового, но слова застряли у него в горле, когда он увидел глаза Смита — в них не было даже искры мысли. Криво улыбаясь, бывший клерк поднял десантный «Кох» и, рваным движением передёрнув затвор, выстрелил прямо в Виларокси.

Будь Аарон Виларокси чуть менее расторопным — он распрощался бы с жизнью. Но торговец успел откатиться в сторону за мгновенье до того, как пули разорвали в хлам рюкзак с провизией, на который он только что опирался спиной. Жирный Тальве оказался не менее, а, может, и более, быстрым — едва прогремели первые выстрелы, а он уже залёг где-то в стороне, куда переместился с неимоверной прытью.

Разбуженные грохотом выстрелов, боевики, очумело озираясь, вскочили на ноги. Каждый решил, что напали «скорпионы», а потому никто не ожидал смерти оттуда, откуда она пришла. Смит веером выпустил длинную очередь в своих же товарищей. Те, кто находился возле безумца, полегли, и неизвестно, сколько бы ещё он успел прикончить, если бы не Виларокси.

Торговец был единственным, кто понимал — Смит сейчас прикончит всех, а потому, выбрав момент, Виларокси хладнокровно выстрелил. Смит удивлённо посмотрел на расплывающееся пятно на своей груди, выронил автомат и ничком рухнул на шелковистую траву.

Когда суматоха улеглась, занялись подсчётом потерь. Жертвами безумца стали пятеро: трое мужчин, один адерриец и один из стражей. Четверых он сразил наповал, пятый стонал — пуля попала ему в живот. «Помеха», — коротко резюмировал страж Хафнир, и после коротко прозвучавшего выстрела раненый навеки замолк. В этот момент к Хафниру наклонился Харри и выразительно показал глазами куда-то вниз. Стражи обменялись взглядами и… ещё два боевика, захрипев, рухнули наземь. Сергей успел заметить их пантомиму и, проследив направление взгляда Хафнира, увидел тело мёртвого стража. Кроме этого, Сергей отметил напряжённое лицо капитана Виларокси, с не меньшим вниманием наблюдавшего за действиями стражей.