Предложение имело смысл — шестикрылые летатели были внушительных размеров, и их укусы могли оказаться чрезвычайно болезненны, если не ядовиты. Поселение шестикрылов было обогнуто по солидной дуге, и только люди начали расслабляться, как последовало нападение каналли.

Ракобразные твари возникли, словно ниоткуда и с треском ломающихся под их тяжестью веток в полном молчании бросились на чужаков. На этот раз шедшие впереди отреагировали с завидной быстротой — затрещали сухие выстрелы «Кохов» и «Гаузеров», с протяжным шипением заработали бластеры. Первый «скорпион» свалился, не добравшись до людей нескольких метров, второй, смертельно раненый, успел ранить стража, прежде чем издохнуть. Ещё двоих каналли сожгли бластерами.

Атака была отбита с минимальными потерями. Пострадал только Харитон, прижимающий к себе почти перекушенную клешнями руку. Стражу была оказана медицинская помощь, и вскоре отряд продолжил путь. «Скорпионы» ещё несколько раз атаковали чужаков, появившихся на их территории. Сергею так и не пришлось пустить в ход громоздкий «Бюрс-2000» — шестой отряд двигался в арьергарде, и все шесть его членов до сих пор не пострадали в схватках с каналли. До полудня боевики потеряли ещё троих. Отряд смертников шёл к цели, тая на глазах.

Тем же утром полковник Джолахич мрачно глядел в перископ транспортёра. Сплошные зелёно-бурые заросли и никакого подозрительного движения. Будто никто вчера и не нападал на колонну бронированных машин! Джолахич вызвал с корабля штурмовик, дождался, когда флаер появился над транспортёрами и только тогда дал команду двигаться. Прилетевший пилот сообщил, что по пути наблюдал передвижения больших масс туземцев в сторону стоящего корабля.

Ночью командир наёмников почти не спал, просчитывая и анализируя ситуацию. Он просмотрел детальную карту местности, снятую при посадке, и обнаружил одну неприятную вещь — «Фло Гуон» находился почти в центре какого-то сложного геометрического узора, образовавшегося из зарослей и поверхностных скальных пород. Что-то похожее на гигантскую спираль, которую можно увидеть только с воздуха. Возможно, это была всего лишь спиралевидная воронка, или так странно залегли тектонические породы, но полковник предпочёл перестраховаться и дал команду капитану Фалатту перегнать «Фло Гуон» на пару сотен километров к западу. Фалатт, хотя и ругнулся на «бесполезную трату топлива», приказ выполнил.

И теперь полковник с тревогой ожидал, как поведут себя туземцы. Кто знает, вдруг они воспримут перелёт корабля как знак того, что пришельцы не желают им зла? И, возможно, прекратят нападения? Но Джолахич прожил слишком долго и провёл слишком много времени на разных планетах, воюя с туземцами, чтобы поверить в такую мысль. Максимум, чего можно ожидать — это небольшой передышки, которой нужно воспользоваться, чтобы добраться до станции.

Передышки не случилось. Напротив, едва транспортёры добрались до широкой реки и переправились через неё, как джунгли ожили. Истошно заверещала система тревожного оповещения, на транспортёрах заработали автоматические импульсные лазеры и дымовые парализующие завесы. Колонна окуталась клубами дыма. Возможно, каналли дышали по-другому, но только нервно-парализующий газ не оказал на них ни малейшего влияния.

Град свинца и сетка лазерных выстрелов проредили толпу нападавших, но многие из них добрались до транспортёров. Пилот штурмовика сбросил несколько репеллентных бомб, которые, взорвавшись, окутали машины и пространство около них кислотным ядом. Растительность моментально пожухла, по стволам лиан потекли потоки древесного сока, яркие цветы, только что красовавшиеся на деревьях и лианах, съёжились и опали.

Ракообразные каналли замедлились, многие из них вообще остановились, свернувшись в шары — на этот раз цивилизация уверенно взяла верх над первобытной свирепостью аборигенов. А чтобы закрепить победу разума над дикарями, Джолахич дал приказ пилоту пройтись вакуумными бомбами на пути следования колонны. Впрочем, пилот штурмовика и без него знал своё дело — тяжёлый флаер уже взмыл вверх и скрылся в белёсых облаках.

Вскоре раздались гулкие взрывы, от которых затряслась земля, а с деревьев посыпались сожжённые репеллентным ядом листья. Четыре транспортёра оказались засыпаны чуть ли не по самые башни, а тела ракообразных и вовсе скрылись под слоем погубленной растительности.

— Сейчас нам летун расчистит дорожку, — прислушиваясь к взрывам, с неистребимым галийским акцентом удовлетворённо сказал водитель командирского транспортёра. — Лишь бы наших не задел. Хотя, сказать по чести, если и ухлопают пару чёртовых зверюг, никому хуже не станет.

Джолахич прекрасно понял, о чём толкует галиец. Взвод квадропсов, разместившийся в транспортёре, перепугал водителя до полусмерти, и только присутствие самого Джолахича не позволило тому сбежать из собственной машины. Полковник в душе посмеялся над страхами солдата, но велел вожатому квадропсов не пускать подопечных к креслу водителя — не хватало ещё в самый неподходящий момент перевернуться! Вот о каких «чёртовых зверюгах» толковал галиец.

— Нет, солдат, ты не прав, — раздражённо пробормотал себе под нос Джолахич. — Если квадропсы не доберутся до станции, то мы вообще не добудем нужную документацию.

Несмотря на то, что снаружи грохотали разрывы бомб, а слова были тихими, командира услышал оператор-наводчик. Он удивлённо посмотрел на брукийца, хотел что-то спросить, но передумал. Лишний раз задевать Джолахича он не хотел, потому что прекрасно знал поговорку, работавшую как у гражданских, так и у военных: подальше от начальства, поближе к кухне. Удалиться из машины наводчик не мог, кухни, даже полевой, здесь не было, а потому он, молча, уставился в прицел, пытаясь разглядеть что-нибудь в облаках пыли и мелкого мусора, несомых ветром от бомбардируемых участков.

Озеро с мутной зелёной водой возникло неожиданно: джунгли словно расступились и явили глазам измученных боевиков круглый водоём, расположенный в низине. Кто-то невесело предложил искупаться, на что один из стражей, принюхавшись, на полном серьёзе заявил:

— Сероводородом пахнет. Купаться запрещаю.

— Он, судя по всему, совсем дурак, — шёпотом поделился Сергей с Виларокси. — Гляди, сколько скелетов на берегу. Кто в здравом уме полезет в такую воду на чужой планете? Может, там, вообще, кислота, а не вода.

Действительно, на прибрежной песчаной полосе, лишённой всякой растительности, лежали полусгнившие скелеты местных животных.

— Похоже, озерцо-то вулканического происхождения, — глядя на огромный булькнувший пузырь посреди зелёной глади, ответил торговец. — Фу, ну и вонища! Там кто угодно задохнётся, даже Энгель.

До людей донёсся ужасный запах тухлятины. Энгель, про которого только что сказал Виларокси, сморщился и кашлянул — даже тиранцу отравленный сероводородом воздух показался отвратительным. Сергей, прищурившись, заметил какое-то движение среди трупов животных.

— Смотри, это же каналли! — удивлённо сказал он.

По песку передвигался ракообразный абориген. Судя по уверенным движениям шести лап, каналли не испытывал никаких трудностей с дыханием. Он схватил труп какого-то животного и принялся ловко разрывать его клешнями.

— Непохоже, что ему вредит отравленный воздух, — заметил Сергей. — Вон как бодро жрёт падаль.

Каналли продолжал рвать труп клешнями. Затем тонкими руками он брал оторванные куски и подносил ко рту. Что дальше происходило, с такого расстояния было трудно разобрать, да никто особо и не интересовался детальным процессом поглощения пищи аборигеном. Сейчас всех занимал другой вопрос: мирно обойти вонючее озерцо стороной или прикончить занятого обедом каналли. Мнения боевиков разделились, решающее слово осталось за стражами, которые велели мужчине с длинноствольным «Дантосом-1500» убить туземца.

— Сними его, незачем оставлять в тылу врага.

Владелец «Дантоса» — длинноствольного карабина универсального назначения, с радостью согласился «снять скорпиона». Он поставил оружие на растущую горизонтально ветку, долго целился и, наконец, сделал выстрел. Голова каналли разлетелась на куски, но даже безголовый он успел подпрыгнуть высоко вверх. То ли звук выстрела всполошил местных обитателей, то ли убитый туземец каким-то образом умудрился поднять тревогу, но только серый берег озера вдруг ожил.