В восьмидесятые годы обострились военные споры между Мин и Северным Юанем. Монгольские позиции в трех китайских западных провинциях начали ослабляться. Уже в 1380 году китайцы развили наступление до Каракорума и разрушили город. Восемнадцатого марта они нанесли решающий удар Северному Юаню на озере Буйр, расположенном на восточном краю теперешней Внешней Монголии. Тоджус-Тимур, с 1388 года великий хан, смог бежать, но немного позже был убит. Усилия внутри Монголии обеспечить другому Чингисиду из этой линии признание великим ханом потерпели неудачу3; теперь господствовали условия, которые были похожи на условия Абу-Саида. Тимур, вероятно, знал, что Монголия с 1388 года была без общепризнанного правителя и что династия Мин в то же время распространила свою власть также на Кансу, Шаньси и Сычуань. Это было в тот драматичный момент, когда Тохтамыш, используя отсутствие Тимура, перенес войну в союзе с Моголистаном в центральные области своего бывшего приемного отца. В 1389 году в Нанкин, столицу Мин, впервые прибыла миссия Тимура, вероятно, для того, чтобы обеспечить Ча-гатаидам безопасность: чтобы с востока не появилась дополнительная опасность в борьбе против Тохтамы-ша и Моголистана. Китайской стороной, в ответ на услугу, была получена обычная дань, и тем самым осуществлено принятие своего рода вассальных отношений. Через пять лет в Нанкине была снова подтверждена чагатайская миссия, однако неизвестно, носило ли это официальный характер4.
То, что Тимур почти до 1396 года действительно платил дань династии Мин, видно из сообщения Клавийо. Испанец узнал в Самарканде, что китайские послы, с которыми так грубо обращались, имели поручение взыскать дань5, невыплачиваемую восемь лет. В самом деле, пребывание послов китайского императора в Самарканде в конце ноября 1397 года подтверждено. Жазди мимоходом упоминает, что после того как они удостоились чести целования ковра, вероятно, отправились в путешествие на родину6. Это, очевидно, только половина истины, так как возглавляющий группу посланников находился в Самарканде под арестом и был освобожден только через десять лет, после смерти Тимура7. Как уже говорилось, в 1397 году Тимур вынашивал идею напасть на Китай после восстановления господства Чингисидов в Западной Азии. Он издал приказ сделать пограничную с Мого-листаном страну областью для развертывания войск8. Отказ его внука Пир Мухаммеда выступить в долине Инда и тревожные новости об ошибках Миран-шаха после возвращения из Индии отвлекли внимание Тимура от Востока. Совместный путь с династией Мин, вероятно, следует отнести на счет затруднений в конце восьмидесятых годов. После пятилетней кампании, казалось, открывается возможность восстановить в Китае власть Чингисидов; однако, предположительно, Тимур не думал о том, чтобы помочь снова взойти на пекинский трон династии Юань. Восстановление Чингисидского господства происходило бы, без сомнения, в пользу линии Чагатая. Формулировка в письме, которое Тимур переслал Осману Баязиду в апреле 1395 года, доказывает это. Он поясняет, что Чингисхан когда-то дал власть Чагатаю во всем Иране; то, что Хулагу и его преемник правили там более семидесяти пяти лет, является нарушением закона об освященном наследии завоевателя мира9; великий хан Мункэ, прародитель династии Юань и брат Хулагу, таким образом, отодвигается в своеобразный полумрак, и это ввиду окончательного поражения, которое было нанесено его последнему отпрыску Тоджс-Тимуру несколько лет назад на озере Буйр!
В начале семилетней кампании Тимур потребовал отчета у своего сына Мираншаха, а тут до него дошла весть о смерти Баркука, но не только эта весть; ему сообщили также, что умер Хун-ву, энергичный основатель династии Мин. Как в империи мамлюков, так и в Китае после кончины сильного человека, который держал все нити в своих руках, наступило время смут10, которое закончил в 1402 году Юнь-ло. Таким образом, появилась благоприятная возможность напасть на Китай, однако сейчас Тимур со своим войском стоял уже на западе Ирана, и сначала нужно было довести до конца здесь все, что он наметил сделать. Чагатаиды в это время не бездействовали на востоке. Примерно в те дни, когда Тимур узнал о кончине двух своих могущественных противников, он получил сообщение о событиях в Моголистане. И Хизир Оджлан, его давний враг среди монгольских князей, «ответил на зов смерти», и среди его сыновей начались ожесточенные ссоры за наследование. Искандер, сын Умар-шейха, который уже давно в Андижане взял на себя задачу своего умершего отца11 и командовал самым важным восточным форпостом империи, воспользовался этой возможностью и через южный склон Тянь-Шаня выступил в Кашгар; там он объединился с войсками эмиров, которые должны были по приказу Тимура осуществлять некоторый контроль внутри Моголистана. Вместе они продвинулись на юго-восток, разрушили Яркент, позже повернули на север и двинулись в Аксу, край оазисов с тремя крепостями, которые были захвачены после длительной осады. При этом им достались также товары китайских купцов. После того как они побродили по области Аксу, они опустошили долину реки Тарим и выступили затем на юг в направлении Хотана. «А от Хотана до Пекина, который является столицей Китая, сто шестьдесят одна станция по обработанной земле, где найдешь воду», — добавляет Жазди; кроме того, можно добраться от Хотана лишь за сорок дней до границы Китая, правда, если пойти через необитаемые области; хотя в той пустыне не нужно глубоко копать, чтобы натолкнуться на воду, однако она нередко бывает такой отравленной, что ее использование приводит к смерти. Скудным описанием маршрута от Хотана до Самарканда, всего сорок станций, заканчивается короткое уклонение Жазди от темы в область географии.
Другие принцы, которые также были знакомы с задачами на востоке империи, завидовали успехам Искандера; как говорят, они были несогласны с самовольными наступлениями. Тимур категорически запретил завоевание всего Моголистана, которое планировал Искандер. Поэтому Искандер отступил на юг и захватил Хотан, который до сих пор подчинялся Китаю. Искандер, разумеется, хвастал своими победами; он послал Тимуру в Сирию подарок из девяти предметов, «(девочек) с фигурами фей из Хотана и Алма-Аты; стройных, как пиния, (юношей) из Киргизии и Бешбулака». Это, возможно, тем более рассердило его соперников. Они велели доставить его из Андижана в Самарканд, обвинили его в непослушании и заковали в кандалы. Его атабек — Искандеру было только пятнадцать лет — и другие эмиры из окружения принца поплатились головой. Эти события относятся к весне 1400 года12.
В те месяцы Тимур посвятил себя войне за веру против грузин; как говорят, из благодарности Богу, который уничтожил китайского «хана свиней», палача мусульман13. Затем Тимур вторгся в Сирию. Во время этого похода его настигла весть о мало радующих раздорах среди принцев в Самарканде. Он откомандировал одного из своих эмиров, Аллахдада, на восток и поручил ему урегулировать обстановку в области, пограничной с Моголистаном. Зимой 1401-1402 года Тимур расположился лагерем со своим войском в Карабахе. Своего внука Мухаммеда Султана, который вместе со старым боевым товарищем эмиром Саиф-ад-дином нес ответственность за начавшуюся в 1397 году подготовку к походу на восток и был движущей силой в интригах против Искандера, он назначил ответственным за донесения. Саиф-ад-дин умер во время путешествия, но Мухаммед Султан встретился со своим дедушкой еще в зимнем лагере; закованного в кандалы Искандера он привел с собой. Тимур поступил мягко и милостиво с юношей, который, может быть, был немного слишком неосмотрительным, подарил ему свободу и приказал, чтобы в будущем он участвовал в кампании вместе с остальными принцами. Для Мухаммеда Султана, однако, Тимур строил большие планы; для него он предназначил «трон Хулагу», которого Мираншах оказался недостойным14.