– У меня пальцев на руках не хватило, а американец сказывает, что более десяти.

– Проверь всех на рубеже, что бы у каждого патроны под свой калибр были и вот сумку возьми, гранаты раздашь.

Поднявшись не торопясь по трапу на качающуюся палубу, Орлов натянул на глаза козырек фуражки и, прищурившись, осмотрелся по сторонам. Снежная крупа сыпавшая наискосок смазывала и без того неясные контуры лодок, движение которых можно было угадать лишь по мерцающим точкам факелов наступающего противника. В воздухе уже висело гортанное улюлюканье и характерные крики наступающих, которые почему-то приближались к шхуне с двух сторон.

– Все, по местам, господа! – крикнул поручик, с остервенением. Направляясь с винтовкой к правому борту. – Наша задача одна – дырявим их лодки! Патронов не жалеть! А там волны океана Великого завершат нами начатое! Следите, что бы брызги забортной воды не намочили запальные фитили гранат! Огонь из винтовок открываем только по моей команде! Ну, что, Америка, приступим, пожалуй?

– Ох, и орут черти, – отозвался тот, наблюдая за противником из-за борта.

– Это они на нас ужас нагоняют и себя заодно заводят, – пробурчал Орлов, занимая оборону чуть поодаль.

Подпустив наподдавших на верный выстрел, поручик дал команду, и крики наступающих мгновенно утонули в ружейном грохоте. Боковой ветер сносил в сторону пороховые газы, что позволяло вести довольно беглый огонь по лодкам неприятеля. Но, не смотря на непрерывный огонь, лишь одна из каноэ замедлила ход, легла в дрейф, а затем, повернув, стала возвращаться. Расстояние продолжало сокращаться, из-за чего ответный огонь наподдавших становился все более точным.

– Хорошо гребут! – крикнул Джон, с яростью передергивая затвор.

– Да уж, гребут дружно, – отозвался Орлов, ведя огонь по головной лодке. – Понять не могу, почему они на нас с двух сторон выгребают! Словно стараются в мертвой зоне оставаться, относительно носа!

В ту же секунду, словно по команде, поручик с американцем перестали стрелять и несколько мгновений смотрели друг на друга, словно боясь спугнуть хрупкую догадку.

– Пушка! Они бояться носового орудия! – выпалил, Джон вскакивая.

– Быстро на нос! – крикнул Орлов, бросаясь к носу шхуны, под противное щелканье пуль по борту и судовым постройкам.

Скинув за борт огромную кучу сетей, которые как, оказалось, отлично маскировали дальнобойную, палубную пушку, с несколькими ящиками боеприпасов, заботливо завернутых парусиной.

– Удачливый ты, генерал! – закричал американец, пытаясь перекричать грохот боя. – Эта капризная дама – удача, опять воюет на твоей стороне!

– Это господь способствует нам и дозволяет вершить дела праведные, – отозвался Орлов. – Заряжаем двойным усиленным!

Мощная вспышка выстрела, осветила на мгновение промозглый воздух, мелькнула бликами во вспененных гребнях черных волн, неспешно катившихся навстречу лодкам противника. Которые мгновенно, как по команде легли в дрейф. Слабая надежда нападавших на то, что захватившие судно не найдут в темноте спрятанное орудие. И уж тем более не смогут вести из него стрельбу не оправдалась. Огромный белый, вспененный столб воды, взметнувшийся в черное небо, перевернул несколько каноэ, поставив под серьезное сомнение успех атаки.

– Еще разок, на такой же манер! – крикнул поручик, сбрасывая на палубу полушубок, который сковывал его движения. – Стреляем, когда волна поднимет нос корабля! Берем на два градуса левее!

Второй выстрел оказался более успешным, бешено шипящий столб воды вздыбился в самом центре лодок, нападавших по левую сторону. Две, утонули сразу, получив обширные пробоины, еще две лодки были перевернуты, а бравые крики и визг наподдавших сменили вопли о помощи. С палубы было хорошо видно, что противник уже не сушил весла, а вовсю налегал на них, стремясь по быстрее добраться до берега.

– Ну, примерно вот так, – устало проговорил Орлов, смахивая с лица пот рукавом. – Все, господа! Хватит патроны жечь, пусть убираются!

– Чертовски приятно воевать под командой, такого удачливого генерала, – выдохнул американец, кряхтя, усаживаясь на лафет пушки. – Как бы теперь капитана на шхуну заманить с Чарли? Да наши условия объявить.

– А может, ваше благородие, попробуем успех развить? – с жаром пробормотал Степанов. – А что? Это мысль хорошая, – оживившись, поддержал Джон. – У них там вон, какая неразбериха образовалась! Все ведь перемешалось, не поймешь где свои, а где пришлые, кто утоп или кто пораненный. В такой неразберихе можно и капитана и Чарли на борт притащить!

– Авантюра это, – покачав головой, буркнул поручик, – которую мы себе позволить не можем. – Дождаться надо, когда парламентеров пришлют, тогда и решим, что делать далее.

– Сколько ждать придется! – возразил американец, глядя на уходящие к берегу лодки. – Да еще и неизвестно, парламентеров они пришлют или опять в атаку кинутся. Казак твой дело предлагает, пока среди них суета да неразбериха, на берег высадится можно без приключений.

– Опасна сия затея, да и сил у нас маловато. Перестреляют и это в лучшем случае, а то и смерть заставят принять лютую.

– Эх, жалко! – воскликнул урядник. – А то бы на их плечах свалились, да осмотрелись, а там глядишь капитана или Чарли этого закрутили бы! Не впервой ведь, ваше благородие!

– Не знаю, не знаю, – пробормотал офицер, застегивая полушубок, – подумать надобно крепко.

– Да, чего тут думать? – воскликнул американец. – Время ведь драгоценное теряем! Сам посуди, пока они осмотрятся и от неприятности в себя придут, у нас же время будет! Возьмем с собой испанцев на весла, у меня два помощника и денщика прибавь своего – это же уже силища.

– Тони оставить хочешь? – спросил поручик, всматриваясь в темный силуэт берега.

– Ну, в разведке то он, как и инженер твой, нам не помощник, а тут за кочегарами помогут присмотреть со шкипером.

– Меня тоже в расчет не берешь?

– Нет, генерал, тобой мы рисковать не будем, ты здесь оборону держи. Если, что-то не так пойдет, мы, хоть знать будем, что ты здесь все контролируешь, – отозвался американец. – Если нас вдруг обнаружат, то навесным огнем с пушки поддержишь, как сможешь.

– Хорошо, давай попробуем! Только обещай, что дерзить слишком не будите, а ежели приключиться конфуз, то держитесь от костров подальше – они для меня ориентиром для стрельбы будут. Попробую хоть и волна крепкая добить навесной стрельбой. И не забывайте, что там индейцы, а они тоже разведчики добрые.

– Там бухточка есть, не далеко от нашей лежке, там и высадимся! – с жаром отозвался американец вскакивая.

– Опасно конечно, – покачав головой, пробормотал Орлов, – но попробовать стоит. – Гранат возьмите, если что-то не так пойдет, то хоть ужасу нагоните.

Вскоре лодка, спущенная с борта шхуны, растворилась в ночной мгле, а у Орлова, как и в Крымскую компанию, нестерпимо заныло в груди. Это щемящее чувство возникало каждый раз, когда он уходил сам, или отправлял в поиск за неприятельские линии своих боевых товарищей. Впервые оно появилось, когда он с небольшим отрядом своих товарищей увидел в глубоком турецком тылу, красные головы своих полчан, надетые на турецкие пики. Это уже потом он узнал, что прежде чем отрезать лазутчику или попавшему в плен голову, янычары сдирали с еще живого человека кожу.

– А куда все подевались? – проговорил инженер, растеряно озираясь по сторонам.

Поручик посмотрел на съежившегося от холодного ветра Неплюева. Едва державшего равновесие из-за качки и тихо проговорил:

– В поиск ушли.

– А не схватят их там? – пробормотал сонно инженер.

– Будем надеяться, что все обойдется и Господь дозволит совершить задуманное. Нам ускорять ход событий надобно…, мы до сих пор полчанам нашим, подмогу отправить не можем. Полковник считает, что к нему на соединение помощь идет, а мы как щенки слепые мордами тычемся и все выхода никак не найдем!

– Мне в прошлом годе, – пробормотал Неплюев, с трудом держась за борт, – один американец сказывал историю. Как их парусник сорвало с якоря во время шторма, и они оказались в открытом океане.