Желая проверить одну из догадок или же, вернее, подтвердить таковую, Гудрун показала портрет Патриции сыну убиенной Амалии, для чего ей пришлось отыскать его в доме родственников отца, приютивших крошку до прояснения ситуации. Ребенок не овладел еще премудростями речи, но то, как он отскочил и зашелся в крике, пытаясь укрыться под подолом держащей его за руку тетки, лучше всяких слов сказало Гудрун, что дама, грозно взирающая с портрета, малышу знакома, причем явно не в связи с принесенными ею когда-либо сладостями.

Так или иначе, Гудрун стремилась избавиться от медальона. Она не могла заснуть, зная, что дьявольская притягивающая беду вещица находится в ее доме и, глядя на собственного ребенка, несчастная женщина содрогалась от мысли, что и он, возможно, скоро останется совсем один на свете, допусти его мать еще одну ошибку, череда которых сопутствовала ей все последнее время.

Магические ритуалы, могущие отвести беду, были Гудрун незнакомы, а единственный известный ей человек, пользующийся репутацией колдуна и ясновидящего и живущий в одном из соседних поселков, с отчаянной поспешностью закрыл перед нею ворота, едва бросив взгляд на добытый ею из-за пазухи медальон, что окончательно лишило ее способности рассуждать.

Поездка к морю отняла у нее несколько дней, не позволив даже присутствовать на похоронах Амалии, что вызвало недоумение несведущих сельчан, мнение которых, впрочем, было ей с некоторых пор безразлично. Решив захоронить медальон, когда-то украшавший шею ее гордой подруги, в море, Гудрун предприняла последнюю попытку покончить со всей историей, терзавшей ее жизнь. Попытку, как оказалось, столь же тщетную, как и все предыдущие.

С легким всплеском погрузился мастерски обработанный кусок золота в темные глубины, через несколько мгновений круги на поверхности воды исчезли и, казалось, кроме шрамов на сердце да заставляющих содрогаться воспоминаний ничего более от злосчастной реликвии не осталось. Но только казалось…

Была весна тридцать третьего года. Со времени гибели Амалии прошло около четырех месяцев и зеленая трава, пробившаяся как на могилах подруг, так и у черно-серого камня на берегу тихой реки, у которого были захоронены останки Патриции Рауфф, явилась еще одной прослойкой, отгородившей реальность от мутного прошлого. Казалось невероятным, что под этой нежно-зеленой жизнью, робко проглянувшей сквозь серый прах почвы и стремительно набиравшей силу, может биться нечто темное и жуткое, нечто, мятущееся в гулких коридорах ада и ждущее своего часа, чтобы восстать и подчинить себе все живое.

Дружба между Гудрун и Марией не ослабла – слишком многое их связывало – но встречаться друг с другом они стали значительно реже, что тоже было понятно – воспоминания становились острее и мучительнее в эти моменты, а мазохистскими наклонностями ни та ни другая не отличались. Было вполне достаточно непродолжительного чаепития раз в пару месяцев, более с целью убедиться, что все в порядке, нежели с желанием общаться. Обе сильно постарели за это время – цветам ухоженного сада невозможно сохранить красоту и аромат, будучи пересаженными в пески пустыни или промерзшую почву тундры, и морщины, раньше времени прорезавшиеся на их лицах, были свидетельством тому.

Вот и на тот момент Гудрун не видела подругу около трех недель, но, привыкнув к их теперешнему стилю общения, не удивлялась ее отсутствию и не беспокоилась, намереваясь при хорошей погоде навестить ту в ее городской резиденции, оставшейся после мужа – подходило время «успокоительного» визита.

Этому, однако, не суждено было случиться, тем более не могло быть и речи ни о каком спокойствии, ибо очередное страшное происшествие разбило вдребезги начавшую было складываться размеренность посттравматической жизни Гудрун, зиждившуюся на слабой надежде, что ее маневр с морским прибежищем для злополучного медальона удался. Бог не услышал ее молитвы, или же его сценарием было предусмотрено нечто иное. А, вернее всего, вовсе и не Бог был сценаристом и режиссером сей трагичной пьесы.

Опустевший заброшенный дом у реки не посещали более гости. Не раздавалась из лежащей во втором этаже залы будоражащая субботняя музыка, не страдали молчаливые свидетельницы-стены от томных стонов благочестивых изменниц и все помещения дома, равно как и двор, казалось, увяли, не озаряемые больше снимающей кожу улыбкой его преступной хозяйки.

Ее приговоренные заклятыми подругами к вечному томлению останки оставались там, куда и были сброшены – в мрачной яме у подножия лежащего у самого берега реки черно-серого камня – ее единственного соратника, оставшегося верным ей и после смерти. Черви, источившие ее некогда прекрасное тело, да вода, весенним разливом достигавшая останков, были отныне ее единственными гостями и собеседниками. Да еще, конечно же, Один, позволивший ей, по старой памяти, ухватиться за свою пропахшую морем и битвой бороду и по-прежнему благоволившего красавице-шалунье, ибо она исполнила его волю и погибла достойно, обнажив грудь и повернувшись лицом к врагам. Погибла за свои идеалы, отречься от коих она не смогла бы, да и не смела.

Слепая случайность привела теплым апрельским вечером четырех горожан – две великолепные молодые пары, к незнакомому им берегу, заставив их лодку, пробиравшуюся вниз по реке в поисках ближайшего места для ночлега, ткнуться носом в землю у самого черно-серого плоского камня. Несмотря на все более сгущающиеся сумерки, кому-то из молодых людей удалось разглядеть калитку в наполовину скрытом густыми кустами заборе и, в надежде на радушных хозяев, беспечные туристы решили попытать счастья в затерявшемся в глубине сада доме.

Но уже через несколько минут после высадки на берег вся романтика ситуации исчезла бесследно, уступив место ошеломленному ужасу – пробираясь по саду в направлении дома, четверка наткнулась на колодец, из недр которого исходил удушающий смрад гниения. Представители рассудительного пола собирались было пройти мимо, но, как это обычно бывает, уступили натиску представительниц любопытного и, поднатужившись, выкрутили переброшенную через край колодца осклизлую веревку из глубин зловонной шахты. Прежде чем пойти навстречу рвотному рефлексу, они перевалили-таки до неузнаваемости разложившееся тело на вытоптанную когда-то множеством ног площадку.

Так была обнаружена последняя жертва сезона – вдова коммерсанта Мария, жизнь которой прервалась в то мгновение, когда горло ее было разорвано когтями неведомого зверя, помимо всего прочего вырвавшего ей гортань и сломавшего шею. Ничего более определить не удалось, принимая во внимание то обстоятельство, что тело, чуть прикрытое водой, находилось в колодце уже не одну неделю.

Да, гортани у покойницы больше не было, но был вложенный на ее место тряпичный узел, который Гудрун, подспудно ожидавшей нечто подобного и посему среагировавшей на известие моментально, удалось разглядеть раньше зажимающих носы «расследователей» и, пользуясь нерадивостью последних, укрыть в складках платья.

Лишь она точно знала об истинной природе таинственного «зверя», отправившего к праотцам предпоследнего своего врага и вновь передавшего бывшей подруге послание – в пропитавшемся кровью тряпичном узле Гудрун нашла брошенный ею несколько месяцев назад в море медальон. Медальон, накрепко связавший души двух мертвецов, сделавших ее своей вечной рабыней. Открыв его, она с отвращением посмотрела в лицо ненавистному Роберту Линхофу, взирающему теперь на нее своими золотыми глазами откровенно глумливо.

Хорошо. Она проклинала тот миг глупости, когда дала казавшееся тогда бредовым обещание Патриции за несколько минут до ее казни. Как дорого стоит порой единственное необдуманное слово, брошенное под влиянием секундного импульса! И она проклинала себя за все «фокусы» с ненавистным медальоном, которые она учинила в тщетных попытках от него избавиться. Не будь она столь недальновидной – ее подруги были бы, возможно, живы. Но принять на душу груз еще трех смертей было бы для нее невыносимым, и посему мысли эти Гудрун бесповоротно отринула. В конце концов, кто мог подумать, что потустороннее столь близко и… свирепо!