И вот, прогулочным шагом обходя по цветущему парку двор ресторации, я зацепился глазами за притягательный женский силуэт в толпе. В моей очерствевшей душе начало зарождаться нечто забытое, чистое, светлое… Не в силах удержаться, я как приклеенный последовал за столь манящим видением, стараясь подольше удержать взгляд на лазурном, облегающем талию платье. На кого же ты так похожа, красавица, кого ты мне напоминаешь? Невероятно, но, копаясь в своих воспоминаниях, я перестал замечать все происходящее вокруг, на всей широкой улице остался только один-единственный сияющий ориентир, который вел меня в неизвестность, ловко лавируя между прохожими. Не скажу точно, сколько я следовал за незнакомкой, может, минуту, а может, и все десять, время сейчас не имело большого значения, но вскоре она остановилась у входа в ресторацию рядом с высоким светловолосым юношей. Не желая верить своим глазам и рушить свои пока еще не обретшие плоть надежды и чувства, я продолжил двигаться дальше, стараясь хоть мельком взглянуть на лицо юной красавицы. Приблизившись на расстояние десятка шагов, глянул на лицо сияющего улыбкой парня. Не может быть…

– Хольц? – против желания произнесли мои губы. Девушка обернулась на звук моего голоса. – Вив… а мир-то воистину тесен, – враз севшим голосом продолжил я и прибавил шагу.

– Мы знакомы? – уже со спины донесся до меня столь знакомый и давно ставший дорогим женский голос.

Вот уж кого совсем не ожидал встретить, так это своих старых знакомых, и скажите мне на милость, чего я так разнервничался? Узнать во мне раньше времени почившего студента они не смогут. Теперь меня вообще не получится с ним связать, а вот поди же ты, испугался ежик голой попы. А время-то обеденное давно, а позавтракал я плохо. Да гори оно огнем, желудок дороже глупого предрассудка, глядишь, заодно и заново познакомимся, эх, были времена… Помню, как Вив сидела радом со мной у фонтана, помню ее звонкий мелодичный смех, румянец на нежном лице. С особым удовольствием вспоминаю, как отвешивал Хольцу подзатыльники за сорвавшуюся проказу, советовал, как было надо… Поэтому решительно топаю из переулка, в который успел забрести за ближайшие пять минут, и… получаю страшный по силе удар по печени от идущего навстречу незнакомца.

«Вот гад, – подумал я, потому как сделать вдох и сказать что-то вслух не представлялось возможным, – я же тебя сейчас в мостовую вмурую! И в ту же секунду сзади в почку вонзается острый стилет, излюбленное оружие всяких оборванцев и обожаемый прием всех ночных крыс. Проклятье! Что называется, застали врасплох, к тому же нанесли смертельную рану. Порвать бы вас на кусочки, переломать охочие до чужого добра ручонки! Но боюсь, такой всплеск некроэнергии не останется незамеченным, а пара иссушенных трупов – необследованными. И тут я еще услышал до зубной боли знакомый голос, который только вчера действовал мне на нервы, магик Ставр, мать его!

– Ну что, говорил же, что тебя ждут в мире мертвых. – Он гаденько улыбнулся. – Сегодня у них приемный день, и те, кто перешел дорогу уважаемым людям, принимаются без очереди. – И эта гнида наглым образом заржала над моим истекающим кровью телом.

– Тварь ты ползучая, а не пуп земли, – выдавил я, останавливая кровотечение и перекачивая всю свою доступную жизненную энергию к поврежденным местам. – Тебе удалось меня разозлить, будущий корм для червей, – рыкнул я и швырнул в недоумка огненный шар. Нет, скорее уже пульсар, настолько много энергии в него было вложено. Но чертов гаденыш оказался слишком прытким для того, кто скоро станет удобрением. Зато его товарищ был не настолько расторопным и получил дырку в животе размером с не самый маленький арбуз, равно как и стена дома за ним.

Вот теперь я покажу, кто здесь сильный мира сего. Я покажу все, на что только способен, я не я, если от Ставра останется хоть горстка пепла! Воздушный кулак ему в зубы! Но этот гад отбил мою подачу своим жезлом прямо в каменную мостовую, от чего меня едва не обдало каменной шрапнелью, спасибо вовремя развернутому щиту. Как же этот магеныш меня достал! Отбиваю заклинание уже даже не щитом, а голой силой и пускаю в сторону Ставра волну огня, от которой невозможно спрятаться в столь узком месте. Теперь точно готов, с удовлетворением смотрю на прожаренную до угольной корочки тушку врага. А кое-что от тебя я заберу в качестве платы за сегодняшнее беспокойство, твоя душа и магическое ядро теперь принадлежат мне! Сильный мира сего, ха, десять секунд – и ты грязь под моими ногами. В подтверждение своей правоты размазываю тараном тело врага по мостовой.

Уже в более приемлемом расположении духа поднимаюсь от распростертого на земле обугленного, вдавленного в камень мяса, и как-то приходит воспоминание, что какая-то зараза била меня еще и со спины, а нападавших-то трое как минимум… Со скоростью пули прыгаю в сторону и оборачиваюсь, чтобы увидеть очередного отморозка с занесенным для удара кинжалом. Опять в спину! У вас вообще существует понятие честь?! Однако за ту секунду, пока я формировал заклинание, чтобы выжечь вторую половину улочки, напавший не сдвинулся с места, так и продолжил стоять с занесенной для удара острой железякой, присмотревшись, поставил ему диагноз – паралич. Какого? Вернее, кто? Начинаю судорожно возводить новые и новые щиты, готовить атаку как по площади, чтобы уже окончательно уничтожить все живое, так и по одиночным целям, выбив, таким образом, самых опасных противников. Ага, а вот и очередной кандидат на встречу с костлявой, сейчас я тебя…

– Хольц? Какого хрена? Неужели ты с ними заодно? – опешив, спросил я.

– Если бы не я, ты был бы трупом. А об обстоятельствах нашего знакомства мы еще побеседуем, – жестко оборвал он. Секундой позже на улочку выбежала девушка и застыла от созерцания открывшейся картины.

– Зачем ты ее за собой притащил? Ты что, совсем сдурел, а если бы этот псих с жезлом нас всех здесь положил?! Быстрее, нам пора уходить отсюда!

– Мы, – Хольц выделил это слово, – дождемся стражи. Я видел, как эти четверо следовали за тобой, а то, что здесь произошло, не заметит только слепой. С минуты на минуту сюда сбегутся все стражники, что есть поблизости, ограбления и разбойные нападения – это по их части.

– Опомнись, Хольц! Ты правильно сказал, но тот придурок, которого я изжарил, до этого момента был отрядным магиком у ворот! Еще только вчера он пытался меня спровоцировать и, вероятно, убить, сегодня он уже в компании троих бродяг втыкает мне нож в спину. Ты говоришь, их четверо… Значит, где-то бродит еще и четвертый! Ты как хочешь, я ухожу!

После своей эмоциональной тирады и неутешительного вывода я быстрым шагом отправился подальше от богом забытого переулка и столкнулся с новой проблемой. Вивьен… она стояла и расширившимися от ужаса глазами смотрела на труп бродяги, которого я прикончил в самом начале. Очень неприятное зрелище огромной дыры вместо грудной клетки, сквозь которую прекрасно видна мостовая. Да плюс еще и его лицо после осколочного недоразумения от моего отбитого жезлом заклинания напоминало кровавую маску, перед трупом-то никто защиту не ставил. Для юной девушки увидеть такое… к тому же недавно она уже пережила одно подобное потрясение. Черт, не оставлять же ее так! Этот истукан ведь и вправду будет ждать стражу, до него что, не доходит, в каком она состоянии? Я взял ее за плечи и развернул в сторону от кровавого зрелища, она перевела на меня полные страха и непонимания глаза, из которых вот-вот потекут слезы, грудь стала прерывисто вздыматься, предвещая зарождающуюся истерику.

– Он был плохим человеком, слышишь, разбойником, успокойся, он не стоит твоих слез! – попытался я привести девушку в чувства, но, похоже, сделал только хуже.

– Это… он… ты… его? – с перерывами между всхлипами начала она.

– Я… Ты ни при чем, они напали, я защищался… Пойдем, здесь может быть опасно, тебе надо успокоиться, я отведу тебя до дома или… Хольц! Дьявол, да посмотри, что с ней творится! Ее надо увести отсюда. – Хольц согласно кивнул, погрузил выжившего в сон, и мы отправились подальше от места боя.