- Отлично, - заулыбался старик, - значит все в сборе и практически все охотники, а значит, когда-то поклялись защищать граждан империи от воров и разбойников, и мы смиренно просим вас о помощи. Конечно же мы сполна отплатим, пусть в селе и не все так гладко, как было раньше. А беда наша в том, что наш скромный поселок повадились обирать разбойники, каждый божий месяц требуя провизию, утварь, деньги, вламываясь в дома к нашим женщинам. - Староста сделал паузу, давая в полной мере прочувствовать ситуацию, особенно хорошо это получалось у тех из нас, кто уже определился с занятиями перед сном, а затем продолжил. - По ночам всем здоровым мужикам приходится собираться вместе, чтобы хоть так обезопасить своих дочерей. Да что там, уже полгода мы живем в постоянном страхе и боимся выйти за пределы леса, а все кто пытался - мертвы. Поймите нас правильно, да, нас больше, но мы простые крестьяне, среди нас женщины, а у них оружие и доспехи, мы ведь не воины. Мы заплатим, не сомневайтесь, все, что вы видите на столе, посуда, приборы, все это стоит золотой империал, мы соберемся всем миром, отдадим все, что еще осталось, только помогите! Прошу.

Девушка, сидящая рядом с моим сопровождающим, с мольбой посмотрела на знак охотника, поднесла его руку к самым губам и положила на свою щеку, и, всем телом прижавшись к наемнику, нежным, чуть грубоватым голосом прошептала, - мы оченьпросим. - Боже, я проглотил комок, подступивший к горлу, да от такого и айсберг растает! Старший в четверке сразу же завел разговор с хозяином дома о численности, расположении и вооружении противника, а староста будто и не замечал, что творят его собственные дочери и продолжал договариваться о размере платы. А я... Я уже был готов схватить прекрасную рыжую особу и уединиться где-нибудь подальше от мирских забот и разбойников. Но, к сожалению, сначала дело, а все удовольствия будут немножко вечером.

Со слов старосты нам предстоит разобрать на запчасти каких-то десять-пятнадцать то ли бывших солдат, то ли простых наемников, паразитирующих на земледельцах и мастерах. Плевое дело для мага и четверых охотников за головами, экипированных как для ближнего, так и для дальнего боя, мы даже не стали брать с собой Хмира, как от воина от него все равно мало толку, так что пусть следит за вещами. А мы, тем временем, вплотную подошли к местам, где устроили себе пионерский лагерь наши разбойнички, все как и говорил староста, скелет, привязанный к дереву и разбросанные вокруг кости пытавшихся сбежать из леса крестьян. Неудивительно, что они трясутся от страха и готовы отдать последнюю рубаху, лишь бы избавиться от этого гнета. Долбанное средневековье, здесь прикрученный к стволу труп действует надежнее всей современной системы налогообложения.

- Стой. - я вскинул руку в останавливающем жесте. - Сейчас подниму скелета, не бог весть какая боевая единица, но тупые разбойники обделаются от моего нежданчика, - и гаденько заулыбался своей задумке. Пускай хоть кто-то скажет, что у меня нет чувства юмора, глядя на то, как труп мертвого мужика пойдет резать глотки своим собственным убийцам, сделавшим из него пугало для односельчан. Призвав Айна, я сразу же вооружил его тяжелым полуторным клинком, что носил для правой руки, а легкий эльфийский перевесил на освободившееся место. - Так, парни, а теперь хватаем луки, двигаем дальше и молчим том, как мы все провернули. Охотники посмотрели друг на друга, на Айна и, не говоря ни слова, уже с луками наготове двинулись дальше, пропустив скелета вперед.

Благодаря эльфийскому слуху, я оказался первым, кто услышал странные хлюпающие звуки, словно кто-то большой и тяжелый бежит по мокрой зыбкой земле, с силой и чавканьем вырывая завязшие ноги. И что-то не верится мне, что обленившиеся на легком и сытном пайке разбойники устраивают вечерние оздоровительные пробежки, а меж тем звук приближался, и его услышали все остальные.

- Что за...?

Айн сместился на звук, вставая между мной и его источником, закрывая собой. Прошло еще несколько секунд, звук быстро нарастал. Треск ломаемого кустарника и на открытое пространство вылетает совершенно фантастическая рептилия. Ммать! Неужели такие мутанты рождаются на болотах? На моей памяти во что-то подобное превращался лишь незабвенный доктор Коннорс, но там поработала радиация, а это... Как вообще в лесу могут существовать люди, если в нем водятся такие... монстры?!

Даже стоя на четырех лапах, его наспинные шипы были выше любого из нас пятерых, а все тело покрывала чешуя и костяные наросты. Гуманоидные задние ноги, трехпалые когтистые мощные лапы, оскаленная звериная морда с тремя парами острых рогов на голове и горящие ядовито желтым светом глаза. Глаза..., пожалуй, это самое страшное в его облике, они завораживают, подавляют волю, намертво приковывают и земле, не позволяя сделать и шага.

Айну было проще, у скелета нет привычных нам органов зрения, они чувствуют и видят иначе, поэтому он не стал изображать из себя жертву медузы Горгоны и, сместившись в сторону, атаковал зверя сбоку, но мгновенно превратился в костяную щепу после удара хвостом, разлетевшись на много маленьких Айников. Зрелище того, как один из моих низших демонов лишается физической оболочки, привело меня в чувство. В конце концов, это мои создания и ломать их, позволено одному только мне! Понемногу старая добрая жгучая ненависть стала вытеснять сковывающий иррациональный страх, возвращая возможность мыслить и действовать.

В ход пошло все, стрела выпущенная точно в глаз монстру из тугого эльфийского лука, после чего он отброшен в сторону как малоэффективное оружие против закрытого в чешую и хитин существа. Магия: лед огонь, вода, земля, воздух и тьма, еще не успела стрела попасть в цель, а следом за ней в лицо твари летала уже добра треть моего арсенала, скомканная в одном наспех собранном нестабильном, и от того еще более опасном конструкте. Секунда, стрела входит точно в зрачок, секунда, заклинание попадает прямо в центр вставшей на задние лапы туши - взрыв и падающая навзничь тварь.

Мои спутники продолжают стоять, завороженно глядя на встающего после страшного удара зверя и тут же раздается его рев, рев полный боли, злобы и ненависти, потребности уничтожать, не важно, что или кого, главное растоптать, разорвать, раздавить...Рвутся барабанные перепонки, из чувствительных эльфийских ушей хлынула кровь, я практически оглох, голова кружилась, ноги дрожали, думаю, в тот момент я бы с успехом наложил в штаны, если бы от страха не забыл, как это сделать.

А снова вставший на задние лапы монстр ринулся на своего обидчика, но нас разделяло живое препятствие в виде четверых охотников, именно, что разделяло. От каждого удара когтистых лап люди распадались на части, фонтанируя кровью, толчками бьющей из разорванных сосудов и артерий, а на хлюпающую под ногами траву падали развороченные внутренности вперемешку с испражнениями и содержимым желудка. Страх снова замедлил тело, мешал действовать, но пока один за другим погибали те, кто невольно меня защищал, я окончательно пришел в себя, и удар, должный отделить мою голову от тела, наткнулся на мощный магический щит, созданный с добавлением моей темной сути. А с вытянутой руки на землю упала Нагайна, чтобы вогнать свои ядовитые клыки в крепкую чешуйчатую кожу и забрать часть силы демона, да, именно демона, больше никем иным эта тварь быть не могла, теперь я это отчетливо вижу.

- КТО ТЫ? - взбешенно взревел он, не сумев пробить моей защиты.

- Кто?! - нервно переспросил я. - Наверное, Демон-пожиратель душ по прозвищу МИРУ-МИР, МЛЯТЬ!!! - и атаковал снова, проклиная собрата за свою слабость и страх.

И вот уже шестеро бесплотных теней моих низших кружат вокруг ящера, по крупице вырывая его силу, огромная змея пытается оплести кольцами ноги, сомкнуть пасть на витиеватых узлах мышц, выпить суть, и я, эльфийским мечом и магией кромсающий спину. Впрочем, после первого знакомства с зубами и когтями, о ближнем бое приходится забыть, целиком сосредоточившись на попытках сковать подвижную смертоносную тварь и защитить своих слуг. Это тело слишком слабое, чтобы наравне биться с воплощением физической мощи, но достаточно ловкое и быстрое, чтобы не дать застать себя врасплох.