По мере того как укреплялась его репутация, бен Ладен становился ближе к королевскому семейству, исполняя все его прихоти. В отличие от иностранных фирм, он всегда был готов прервать выгодный контракт ради нового пожелания царствующих особ, и, когда королевская казна пустела, он терпеливо ждал оплаты, никогда не сворачивая работы. Его преданность была вознаграждена: когда британский подрядчик отказался от проекта строительства скоростного шоссе между Джиддой и Мединой, министр финансов немедленно передал подряд бен Ладену и согласился заплатить ту же самую высокую цену, на которую ранее могла рассчитывать только иностранная компания.

Саудовская Аравия нуждалась в дорогах. Даже в пятидесятые годы была только одна асфальтированная дорога из Эр-Рияда в Дхахран. Бен Ладен смотрел на своего главного конкурента — гиганта «Бечтел» — и понимал, что без современного оборудования он не сможет претендовать на крупные подряды. Мохаммед начал постепенно приобретать тяжелую технику и в скором времени стал самым крупным мировым покупателем землеройной техники у корпорации «Катерпиллер» (США). Отныне он мог построить любую дорогу в королевстве. Его давний спонсор АРАМКО поставлял ему битум практически бесплатно. Бен Ладен с семьей переехали в Джидау.

Когда Умм Кальтум, одна из наиболее популярных певиц в арабском мире, посетила мечеть Пророка в Медине, она была неприятно удивлена скрежетом опор и странными звуками, доносившимися с потрескавшегося свода. Она объявила сбор средств на ремонт, что рассердило старого короля. Он велел бен Ладену решить вопрос. Мечеть была построена в 622 году из глиняного кирпича и дерева. Она не предназначалась для того, чтобы ее посещали миллионы людей. В результате первой реставрации бен Ладен устроил внутреннее пространство мечети Пророка. Но это было только началом работ. Мохаммед бен Ладен оставил свой след во многих святых местах ислама.

Один из сыновей короля Абдул-Азиза, принц Талал, был министром финансов во время реставрации мечети Пророка. Талал попытался проинспектировать ход строительства, но, как оказалось, бен Ладен прежде всегда работал без контроля, держал все цифры в голове и не давал отчета никому, кроме короля. Министр был просто шокирован тем, что не обнаружил даже документов на производство работ. «Вы должны оформить все это!» — потребовал Талал. Бен Ладен отказался. Он заявил, что все должно идти так, как есть, а иначе он уйдет со стройки.

Принц Талал решил создать совет, номинально названный именем короля, чтобы наблюдать за ходом ремонтных работ. Он пригласил бен Ладена войти в этот совет. «Мохаммед заметил, что будет неправильным войти в состав органа, который будет надзирать за ним же, — вспоминал Талал. — К счастью, он согласился. Если у меня были какие-либо замечания к бен Ладену, то король просил меня оставить его в покое и принимал его сторону».

Наследником Абдул-Азиа, умершего в ноябре 1953 года, стал Сауд, старший сын, еще более способствовавший укреплению образа расточительных Саудитов, которые бросают деньги на ветер. Абсолютная монархия была ограничена тем, что власть разделяли многочисленные члены королевского рода, контролировавшие различные подряды, комиссии, концессии, привилегии в нефтяной сфере, с которой они получали дивиденды. Это было не менее благоприятным временем и для строительного бизнеса. Король Сауд всколыхнул волну строительства: дворцы, университеты, нефтепроводы, опреснительные заводы, аэропорты — и компания бен Ладена возводила все это по фантастическим расценкам. В 1984 году резиденция правительства переместилась из Джидды в Эр-Рияд, что привело к созданию целого комплекса, включавшего посольства, отели, резиденции и скоростные дороги, достойные новой столицы. Казна была настолько опустошена, что правительство решило расплатиться с бен Ладеном, подарив ему отель «Аль-Ямама» — один из двух пятизвездочных отелей в Эр-Рияде.

Следуя по пути альянса с мощными иностранными корпорациями, бен Ладен решил разнообразить свой бизнес. «Бенладен Кайзер» стала одной из крупнейших инженерно-строительных компаний в мире. «Бенладен емко» производила бетонные смеси для строительства мечетей, отелей, больниц и стадионов. «Аль-Мидхар бенладен девелопмент компани» предоставляла консалтинговые услуги для иностранных компаний, искавших пути проникновения на саудовский рынок. «Бен Ладен телекоммуникейшнз компани» в сотрудничестве с «Белл Кэнэда» держала лакомый кусок контрактов в сфере связи. «Сауди трафик сэйфети», второе совместное предприятие, стало крупнейшей в мире компанией по строительству скоростных дорог. Империя росла и включала в себя заводы по производству кирпичей, дверей, окон, изоляции, бетона, оснастки, лифтов и вентиляционного оборудования.

Это было время, когда о себе заявил монументальный стиль саудовской архитектуры, напоминающий сталинские дома. Огромные, иногда пугающие пространства украшались бетонными конструкциями, что знаменовало появление в истории новой великой силы. И не случайно именно «Сауди бенладен груп»[27], как была названа корпорация, сформировала эту колоссальную и богато декорированную эстетику, достигшую своего апогея при реконструкции Большой мечети в Мекке — самом престижном строительном подряде, который когда-либо предоставлялся в королевстве.

Мекка окружена невысокими горами Аль-Сарават, по форме напоминающими полумесяц. Они скрывают город от глаз неверующих. Мекка возникла на пересечении двух древних караванных путей и служила перевалочным пунктом для поставщиков хлопка, специй, благовоний из Азии и Африки на пути к Средиземному морю. Задолго до появления ислама этот важный центр торговли был отмечен наличием святого места в виде пустого кубического здания под названием «Кааба». Согласно мусульманской традиции Кааба — это центр планеты, куда обращены все исламские молитвы. Считается, что первый камень заложил Адам, затем здание строилось пророком Ибрагимом (Авраамом в еврейской и христианской традиции) и его сыном Измаилом, праотцем арабов, которые добывали в окрестных горах серо-голубые камни. Таким образом, Мохаммед бен Ладен продолжил дело и первого человека, и основателя монотеизма.

Реставрация Большой мечети продолжалась двадцать лет. Мохаммеду бен Ладену не довелось дожить до ее завершения. В результате «Сауди бенладен груп» отреставрировала Большую мечеть и второй раз Мечеть Пророка. Работы обошлись более чем в шестнадцать миллиардов долларов. Оригинальный план бен Ладена стал классикой монументально-массовой архитектуры: сорок один широкий вход, ритуальный бассейн, который одновременно вмещает 1400 человек, и эскалаторы, способные перевести 100 000 человек в час. Две широкие полукруглые галереи окружают исполинских размеров двор. Во время хаджа мечеть способна принять миллион паломников одновременно. Почти все поверхности, даже потолки, отделаны мрамором, что придает этому зданию непередаваемый сияющий ореол — всемирно известный символ современной саудовской религиозной архитектуры.

Правление короля Сауда было настолько бездарным, что в 1958 году наследному принцу Фейсалу пришлось установить личный контроль над правительством. Он утверждал, что в тот момент в казне оставалось менее ста долларов. Национальный коммерческий банк отказал Фейсалу в займе, мотивируя это чудовищной задолженностью короля Сауда. В то время когда наследный принц искал пути решения проблемы, думая распустить правительство, Мохаммед бен Ладен, не привлекая постороннего внимания, предоставил ему деньги. Он сделал широкий жест и дал понять, что есть более прочные связи, связывающие его с королевской семьей, нежели бизнес.

Мохаммед бен Ладен был одним из первых, кто посмотрел на страну с более высокой точки, чем горб верблюда. Чтобы наблюдать за строительными работами с высоты, он получил специальное разрешение от короля на полеты, категорически запрещенные для частных лиц. Его пилотами стали американские военные летчики, которые в 1953 году начали подготовку саудовских ВВС. Страна была размером с восточную часть США. Но в пятидесятые все еще можно было пролететь от Персидского залива — или Арабского залива, как называют его арабы, — до Красного моря и не встретить никаких следов цивилизации, за исключением грузовиков «Мерседес», тащившихся по чуть заметным караванным путям. Тучи песка заметали все следы. Не было рек и других водоемов, очень мало деревьев. Развитие шло, главным образом, на нефтяных полях восточной провинции. Огромный район страны, по площади равный Франции, является самой большой песчаной пустыней на земле. Он так и называется — Пустыня. Пролетая над центром страны, можно видеть невыразительные каменные поля. В северной части некоторые пилоты с небольшой высоты могли наблюдать руины Хиджазской железной дороги, которую строили арабы под руководством Т.Е. Лоуренса. Она была разрушена во время Первой мировой войны.