— Все-таки, мало вас по морде били, — прокомментировал Саша.

— Ничего, — беспечно сказал майор, — сейчас некромант наш добавит. Куда едем, Костя? Старое кладбище, верно?

— Где-то в том районе, — кивнул участковый. — Ира у него, да?

— Скорее всего, — пожал плечами Игорь. — Он в отчаянии, его план провалился. Новый хранитель, со свежими силами, сможет закрыть врата на долгое время. Что остается, кроме шантажа и заложников? Древние методы, всегда эффективные…

— Я, кстати, до сих пор не очень представляю, как закрывать врата, — виновато сказал Миронов. Майор задумался ненадолго, выезжая на главную поселковую дорогу.

— Бабка что говорила, помните? В войну камень под землю ушел, крови и слез вдоволь напившись. Очевидно, кровь, как носитель энергии… довольно банально.

— Мне нельзя проливать чужую кровь, — быстро сказал Костя. — Это мне Алевтина объяснила очень хорошо.

— Верно, — кивнул Рогозин. — А значит, вариантов остается немного. Ножик есть? Аптечку я вам выдам, надо спиртом простерилизовать, мало ли что…

— Спасибо, — коротко сказал участковый и замолчал. Саша, ничего не понимая, дикими глазами смотрел то на одного, то на другого:

— Это что же… нужна его кровь? Хранителя?

— Думаю, пары стаканов хватит, — беспечно сказал Игорь. — Вы, главное, не увлекайтесь.

— Спасите Иру, — неожиданно твердо сказал Костя. — Обещайте мне. Я понимаю, что мой долг теперь выше любых чувств. Я это чувствую. И знаю, о чем бабка говорила, нельзя колдуну любить. Я ее спасти не смогу, а вы — должны. Потому что это ваша затея. И ваша вина.

— Я понял, — кивнул майор. — Сделаю, что смогу.

— Я вам не верю, — вздохнул участковый. — Саша, вы мне обещайте. У вас сердце есть, я знаю.

— Обещаю, — сказал Саша, прежде, чем Игорь успел его остановить.

— А иначе, — ровным тоном произнес Миронов, — я вас прокляну. Я умею теперь.

— Ох уж мне эти деревенские колдуны, — фыркнул Рогозин, и до самого места назначения они больше не проронили ни слова.

Костя выскочил из машины первым, повел головой, шумно втягивая воздух, точно охотничья собака, взявшая след.

— Не здесь, — сказал он, глянув в сторону видневшегося за деревьями кладбища. — Правее… в овраге.

И бросился куда-то в сторону, припустил бегом — его спутники едва поспевали следом. Остановился он только на краю небольшой низины меж двух холмов. На дне тихо журчала вода — то ли ручей, то ли родник. Никаких камней-мегалитов поблизости не наблюдалось, разве что чуть выступающий на склоне кусок скальной породы сошел бы. Однако новоиспеченный хранитель уверенно вглядывался в темноту, явно что-то рассматривая. И то верно, откуда камню быть на поверхности, если он, по легенде, под землю ушел?

— Здесь, — произнес он наконец и начал спускаться, вытаптывая «ступеньки» в рыхлой земле.

— Мы посторожим здесь, — предложил Игорь, но Костя яростно замотал головой:

— Я круг очерчу, они меня не достанут. А вы найдите Иру. Я справлюсь.

Майор явно сомневался в его способности защитить себя, но спорить не стал — кивнул и направился обратно к машине.

— Неудивительно, что наш некромант поблизости окопался, — сказал он с усмешкой. — Раскачивал энергетику потихоньку… вон, и камень уже из-под земли показался…

Что-то пронеслось мимо них — массивная серая тень с размытыми очертаниями, явно материальная, впрочем. Обернувшись испуганно, Саша увидел крупный кошачий силуэт с кисточками на ушах, замерший на краю оврага. А потом Черт так знакомо зашипел — и двинулся по периметру низины, яростно обмахивая себя хвостом. Его размеренный шаг наводил на мысль, что кот будто… охраняет нечто, находящееся внизу, точно часовой.

— Все-таки бабка его прикармливала, — с улыбкой сказал Рогозин. — Нашла себе, понимаешь, помощника. Тоже верно, куда ведьме и без кота? А Костя взял и приютил неосторожно… Думаю, именно Черт ей кандидата и присоветовал в итоге.

— Как это — присоветовал? — переспросил Саша, не поверив своим ушам. Игорь с невозмутимым выражением лица пожал плечами.

— Откуда я знаю, как? Я по-кошачьи не разговариваю.

«Ну и хорошо, только этого нам не хватало», подумал Саша с нервным смешком.

— Связи снова нет… — пробормотал майор, встряхнув досадливо трубкой спутникового телефона. — Надеюсь, ребята верно вычислят эпицентр происходящего. Этот район сейчас все наши сенсы сканируют, может, и пробьются через заслон.

Он протянул Саше валявшийся на сиденье пистолет с транквилизаторами, вытряхнул из кармана две обоймы с зарядами к нему.

— Ты у нас гуманист, будешь отправлять ребят в крепкий здоровый сон… А я уж как-нибудь по старинке, полезут — шею сверну. Если по-другому не поймут, конечно. Но не волнуйся. Я честно попробую сначала договориться по-хорошему.

— Думаете, с ним это возможно? — Саша глянул с сомнением в сторону кладбища, и сделал это очень вовремя — открывшемуся его глазам зрелищу позавидовала бы добрая половина голливудских режиссеров ужастиков. Если б, конечно, они не наделали в штаны при виде подобной материализации своих больных фантазий.

Из могил вставали мертвецы. Покрытые лохмотьями скелеты оглядывались по сторонам, щелкали зубами и вращали конечностями, на глазах обрастая плотью и обретая подвижность.

— Что там? — спросил Рогозин, заметив его взгляд, и Саша понял — его шеф не видит всю эту «красоту», потому что ему хватает ума закрываться от направленного воздействия на психику самыми элементарными щитами — в отличие от некоторых хлопающих ушами студентов. Он помотал головой и зажмурил глаза. Сколько их там, впереди? Не больше десятка… Теплые, живые точки в наспех раскинутой «сети». Люди, многие из которых — его сверстники. Разные, интересные и неординарные, каждый на что-то надеялся, вступая в предложенную игру, каждый по-своему стремился к истине, к познанию тайн, что зовут нас, манят, с рождения прячась где-то на самой границе поля зрения, в снах, что стираются из памяти, в знаках и совпадениях, в призрачных силуэтах на экранах камер слежения, в рассказанных ночью у костра «страшилках»… Кто он такой, чтобы судить их за это? Разве он сам не пошел безрассудно за тем, кто поманил его, приоткрыв только край этой тайны?

— Пойдем, — сказал Рогозин, легко коснувшись его плеча. И Саша молча последовал за ним — в который раз.

Луна уже заходила, но света еще хватало, чтобы различить отдельные предметы. Светлый камень стершихся надгробий, черные кресты. Темные силуэты маячивших поодаль «зомби» — пока никто не нападал, но Саша чувствовал исходящую от них опасность. Разум подконтрольных их противнику людей спал, они все были его руками и ногами, единым целым, с минимальной способностью к самостоятельным решениям. Может, все было задумано иначе, и спящие программы в их сознании должны были развиваться медленно и постепенно, превращая «спящих агентов» во вполне разумных союзников. Но предводитель этой армии столкнулся с сопротивлением, которого не ожидал, и решил сосредоточить все ресурсы в одном месте. И — использовать их на всю катушку.

— Если тебе покажется, что я веду себя странно… более странно, чем обычно, — с усмешкой уточнил майор, — стреляй сразу, и лучше — двумя зарядами, один меня может и не свалить, нас учили противостоять препаратам, рефлексы тела никуда не деть, даже если эта сволочь захватит мой мозг. Стреляй и сваливай отсюда, вряд ли он станет преследовать. А в него не стреляй, даже не целься, кто знает, как быстро он среагирует… бабу точно убить успеет, ее за горло держат…

— Думаете, он настолько крут, чтобы вас захватить? — прошептал Саша с ужасом. Такую возможность он до сих пор не рассматривал.

— Просто я тоже могу ошибиться, — туманно пояснил Игорь. — Даже если тебе и кажется порой, что это не так.

— Не кажется, — ответил Саша. Они уже шли по остаткам центральной аллеи к тому самому зданию, где когда-то обнаружили логово «некроманта». — Насчет хранителя, вы могли бы мне сказать. Я понимаю, рекомендации Руслана сложно не выполнять, неизвестно, что бы он сделал в случае отказа. Но предупредить меня все-таки стоило. Вот и первая ошибка.