- Оружие будет создано, Брокк. С твоей помощью или без оной.

- Будет?

- Уже, - признался Король, неотрывно глядя на жену. Рядом с нею постаревшая Королева, до того дня сторонившаяся балов, гляделась черным неряшливым пятном.

…черного много.

От черноты в висках ломит, но эта боль не столь сильна, чтобы отвлечь.

- Однако я не желаю применять его, - Король поднялся, оставив трость. Он двинулся по узкой галерее, и обнаженные мраморные нимфы напрасно дразнили Его Величество. Каменные прелести не были удостоены и взгляда. - К слову, саму идею я почерпнул у альвов… они немного не успели. Месяц. Или два… может, и того меньше, но в подвалах их Храма нашлось немало презабавных вещей… да и не все лагеря были просто для содержания.

Неприятная тема.

Бархатные портьеры отделяют короля-солнце от подданных, но вряд ли им становится темней.

- Если это успокоит твою совесть, то мы просто успели ударить первыми.

- И теперь вы желаете повторить?

- Не желаю. Но повторю. Если мне не оставят выбора.

Неприметная дверь и пара алебард на стене, не то охрана, не то предупреждение. Дверь распахивается от прикосновения, и сквозняк шевелит тяжелые гардины. Король хмурится.

- Маску забыл… ладно, возвращаться - плохая примета.

Маску принесут. А если и нет, то кто упрекнет Его Величество в нарушении традиций?

- Удалось не только выделить поражающий агент, но и ввести его в стазис, - шаги Короля отдавались в висках гулкими ударами.

Ступенька.

И еще.

Живой огонь, от вида которого к горлу подступает тошнота. И проходит. Надо же, еще немного, и Брокк сам упадет в обморок, что было бы крайне неудобно.

Не на лестнице.

Не в присутствии Короля.

А дышать надо глубже, воздух жжет легкие, заставляя часто сглатывать. Что с ним происходит?

- Я хочу, чтобы ты создал хранилище, - Король останавливается в широком коридоре. - Локальное, наподобие твоих шаров для пламени. И глобальное.

- Почему я?

- Потому что это будет самое надежное хранилище, которое возможно вообразить. Ты сделаешь все возможное, чтобы не допустить случайной утечки.

- Замок на вас?

- На меня, - Король коснулся острой короны и, сняв каплю крови, протянул платок. - На мою жену. И на нашего сына.

- Сколько?

- Полдюжины локусов.

…шары подойдут. Стазис-капсулы с локальными питающими кристаллами… уровень четвертый, чтобы не требовали частой смены… и укрепленная внешняя оболочка. Давно хотелось поэкспериментировать с наслоением контуров.

- Хранилища будет два, - Король зализал царапину. - Одно здесь…

- Второе?

- В долине.

- Время?

- Почти на исходе. Локальные нужны сейчас и… послезавтра Ее Величество отбывают на воды. Поправлять здоровье.

- И Его высочество…

- Естественно.

- Ваша матушка?

Король поморщился.

- Порой она чересчур упряма. И теперь упрямство затмевает разум. Она пытается доказать, что в чем-то превосходит мою Альгрид. Женская ревность… сейчас у них хотя бы временное перемирие. Обе надеются уговорить меня уехать.

…бесполезно.

Он останется, потому что есть Город, и есть материнская жила, чье пение завораживает Стального короля. И он наклоняет голову, не замечая, что растопыренные золотые клинки короны пробивают золотой же сюртук.

Король-солнце.

И его подданные, которые вот-вот предадут короля. И это даст повод…

…суток хватит, чтобы сделать один шар.

…Король знает?

Холодный взгляд, расчетливый. Знает. И ждал до последнего, потому как… не верит? Или в ином дело, в том, что, возможно, нужда в первом хранилище отпадет сама собой.

- Если огонь…

- Ветер идет над огнем, - Король устало оперся на стену. - А Северная башня открыта многим ветрам…

…он придет с запада, в это время года всегда дуют западные ветра, которые выдувают с улиц Верхнего города желтые дымы. Они строят мосты через медлительную грузную реку, перебираются по влажным спинам барж.

Ветер унесет чуму, рассыплет во влажном сыром лабиринте многоэтажек. И жила, выбравшаяся на поверхность, плеснувшая в реку живого огня, не спасет.

Многие погибнут.

…но если выживет хотя бы один зараженный…

- Меня не устраивает ни пафосная смерть, ни очередная затяжная война. Если люди решаться ударить, то…

…три заряда и драконье сердце синхронизатором. Король знает. Он читал доклад.

Но почему не ответил?

- Могу я задать вопрос?

- Почему я просто не ликвидировал угрозу?

Угрозу.

Четыре… пятеро, считая самого Брокка. Чего уж проще. Пять несчастных случаев… одного хватило бы, скажем, на испытаниях. И никто бы не удивился, а те, кто понял, одобрили бы решение.

Молча.

И со всем пониманием.

- Я не буду лгать, что вовсе не думал об этом. Или что твоя ценность настолько высока, что данный вариант я вовсе отмел. Будь я уверен, что дело лишь в вашей пятерке… мне действительно жаль.

Признание - чем не знак высочайшего доверия, правда, сомнительный весьма. И шутка про голову уже давно не шутка, но нет чувства более бессмысленного, нежели обида на королей.

- Мне бы тебя не доставало.

- Не могу сказать того же о вас.

Откровенность за откровенность. И кривоватая улыбка Короля.

- Твой метод достаточно… прост, чтобы обучить кого-то, даже полукровку. Да и… хватило бы бомб, оставшихся где-нибудь в тихом подвале… Торнстен уговаривал применить форсированные методы допроса, но… тот продажный полицейский умер, так и не дав показаний. И даже Торнстен в конце концов признал, что высока вероятность, что я получу труп, но не получу необходимой информации.

Раскрытая ладонь короля уперлась в стену, точно желая эту стену подвинуть.

- И да, если говорить о ситуации в целом, то я был бы не против остановить бойню. Я, знаешь ли, только-только начал от жизни удовольствие получать. Поэтому было бы как-то вот… нерационально самому избавлять себя от тех, кто способен предотвратить взрывы.

Достаточно веская причина?

В сумме - да. По отдельности… на каждую озвученную можно найти довод… и да, Брокк лучший, но далеко не единственный.

Инголф? За ним стоит род, который, пусть и осознает правильность решения, но обиду затаит.

Олаф… тихий безумец, влюбленный в пламя, правда, кажется, в сердце его появился кто-то кроме огня, и пламя ревнует…

Риг…

…обещанная встреча.

- Вижу, ты готов назвать имя?

- Да.

- Доказательства?

- Откуда?

- Ниоткуда, - согласился король, и пальцы выписывали по стене узоры.

- Я не уверен, что не ошибся.

- Но меж тем…

- Инстинкты, - Брокк смял платок и спрятал в рукаве. - Мне не так давно говорили, что инстинктам стоит доверять…

…но хватит ли этого доверия, чтобы обречь Рига на смерть?

- Снова выбор, да, Мастер? Не переживай, я не намерен вот так и сразу избавляться от этой фигуры. Вам же, если не ошибаюсь, пора.

Время, спрятанное в стальном корпусе часов, меж шестеренок и пружин, вновь обманула Брокка. Ему казалось, что времени прошло изрядно, но королевские часы не лгали.

Полчаса.

И Кэри, если Брокк правильно помнил лабиринт королевского дворца, рядом.

Спит. И будет лучше, если проснется она дома.

- Присягу принесут все и сегодня, - Король толкнул дверь и посторонился. - Прошу, Мастер.

…запах молока и младенца, нянек… и металла.

Его Высочество не оставят без охраны, пусть бы он, завернутый в кружево, не понимает, сколь важен.

- Нет, - Брокк отступил от двери. - Прошу прощения, но я не войду…

…потому что чернота бального зала до сих пор давит на виски. И пить хочется… невыносимо просто-таки хочется пить. Король ждет объяснений. Зол? Скорее насторожен, и значит, все-таки доверяет.

- Я очень… странно себя чувствую.

Кивок.

За дверью пятерка нюхачей, как минимум… и королевские алхимики… и охрана, наверняка, охрана есть, но Брокк не желает рисковать.