…она, Кэри, уже не цапля - ворон.
- Кэри, ты слышишь меня? - маски плывут, превращаясь в лица, и это Кэри знакомо.
Виттар.
Правильно, Виттар из рода Красного золота. И в ее сне он действительно золотой, особенно волосы.
- Что ты здесь делаешь? - Кэри старается быть вежливой, и голова ее кружится-кружится.
Брокк ушел.
- Он скоро вернется, девочка. А сейчас я с тобой посижу. Ты же не возражаешь против моей компании? Пить хочешь?
Хочет, очень-очень сильно хочет пить. Почему Кэри раньше не поняла, что ее жажда мучит?
Из-за воронов.
- Вороны - всего-навсего маски… глупая шутка, - Виттар придерживает голову, чтобы Кэри могла напиться. А она глотает воду, но жажда почему-то не уходит… внутри Кэри - песок.
И сама она - из песка.
Вот-вот рассыплется.
- Они тебя больше не побеспокоят, - наклоняясь, Виттар вытирает губы.
Он расплывается, особенно золотое лицо, которое заслоняет все вокруг.
- Девочка, не закрывай глаз, пожалуйста…
…золото яркое.
И песок раскаляется. От этого больно. Почему никто не видит, насколько ей больно? Кажется, Кэри кричит и пытается вырваться.
- Я просто сниму перчатки… вот так. Покажи мне свою руку…
Обрывки слов. И лживая позолота слетает, точнее отслаивается обнажая истинное его лицо. Он - ворон. Черный-черный! С массивным клювом.
Он сжимает руки, делая больно.
Кэри не хочет, чтобы больно… пусть отпустит, пусть оставит в покое… он же не хочет, наклоняется, тянется к губам, точно желая поцеловать. Но не целует.
- Проклятье! - ярость его во сне Кэри окрашена в желтый.
Золото.
Красное золото.
Жарко как…
- Тише, девочка, - Виттар вытирает лицо мокрой тряпкой. - Потерпи… мы тебя вытащим… найдем способ…
…но Кэри почему-то ему не поверила. Вороны врут. И этот - не исключение.
Глава 30.
Стальной король следил за королевой. Ревниво. Хмуро. Пальцы его оглаживали серебряное навершие трости, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.
- Кажется, я несколько недооценил силу эмоций, - сказал он, соизволив обратить внимание на Брокка. - Но извиняться не стану. Не люблю.
Узкая галерея, опоясывающая бальный зал. Сюда редко заглядывали, и убирались тоже, по-видимому, нечасто. Пахло пылью и сырым бархатом. Обрюзгшие занавеси, перехваченные витыми шнурами. Уютный полумрак альковов. Белесые вазы, вырастающие из мрамора. Нагие нимфы… и виноград с потемневшими желтыми какими-то листьями. Струны цепей, на которых держался светильник, массивное колесо с тысячами хрустальных подвесов.
- Она необычная женщина, - Король отвернулся. - Знаете, как мы познакомились? Я не хотел давать разрешения на раскопки…
…Король-солнце.
И долгополый сюртук, скроенный по моде прошлого века, расшит золотом.
Топазы. Янтарь.
Мозаика драгоценных камней.
…парик из конского волоса, щедро припудренный. И корона с длинными изогнутыми лучами, которые слишком остры, чтобы выглядеть безопасно.
- Трижды отказывал, и тогда она явилась…
…королева-луна.
В серебряном платье с алмазной дорожкой, она почти красива. Но все равно выделяется из толпы. И круглая маска на длинной ручке - не более чем дань традиции. Ей нет нужды прятать лицо.
- Заявила, что я не способен понять всей важности проекта… она была весьма прямолинейна в речах. Признаюсь, давно со мной не разговаривали так… вызывающе.
Он снял корону, и маску отложил.
Золотое лицо на позолоченной ручке. Посмотрел, хмыкнул, точно сам удивляясь, что еще принимает участие в забавах подобного толка…
- И что вы сделали?
Вежливость.
И обязательства. Не стоит злить короля, которому вдруг захотелось поделиться личным.
…просто душно.
…Кэри никогда не бывала во дворце…
…высший свет, и газовые рожки сжигают кислород… они опасны в таком количестве, а дамы часто падают в обморок, из-за духоты и тугих корсетов. Нет оснований не верить королевскому врачу, и все-таки…
…обморок и слабость пройдут. Надо лишь отдохнуть…
…с Кэри остался Виттар.
…и церемония не займет много времени… после церемонии можно будет уйти. Дома станет легче. Белая цапля в ожерелье из серебряных перьев…
- Она не просила, она требовала это треклятое разрешение.
Королева-луна замерла у подножия трона. И Брокк мог бы поклясться, что смотрит она на ступени, укрытые белым ковром, с насмешкой.
- А я предложил ей сделку. Я разрешаю ей вскрыть могильники, она же становится моей любовницей…
Король не умел улыбаться.
- Я думал, она разозлится. Или оскорбится. К пощечине готовился… а она глянула так, оценивающе, и сказала, что согласна. Только у нее условие есть.
Золотая маска следила за Брокком внимательно.
- …она дает мне два месяца, но на эти два месяца я избавляюсь от прочих… дам сердца. Она так и выразилась, про сердце. Правда, уже через месяц заявила, что я - бессердечная сволочь. И в чем-то была права. Но разрешение пришлось дать, хотя мне и не нравится эта ее… страсть к прошлому.
Король задумчиво гладил золотую поверхность маски.
- …и к смертельным болезням. Она выдвинула крайне любопытную гипотезу. Мы не чувствительны к чуме, поскольку слишком иные… а вот люди… ее принесли из иного мира, где не осталось иных рас. Вы ведь знаете, что люди не болеют темной потницей? И черной горячкой? А нас не берет оспа… и корь… и дифтерия, краснуха… многое, из того, что им отравляет жизнь.
Три ступени и трон. Мантия на плечах тяжела. Белые камни в короне луны. Лунные, естественно, какие еще…
…серебро и алмазы.
Остроклювая маска цапли. Улыбка и тень на губах.
Все будет хорошо. Ложь вежливых слов, и нельзя уйти, потому что вряд ли Король пригласил Брокка, исключительно ради беседы о личном. Это так, вступление, которого не избежать.
- С альвами то же самое. Нам чужды их болезни, как им чужды наши… и в то же время мы способны скрещиваться. Единство жизни, так она говорит… полукровкам чума не повредит.
- Радует.
- Язвить ты не умеешь. Не нравится?
- Разве может нравится мысль о том, чтобы уничтожить несколько миллионов…
- Десятков миллионов, - поправил Король.
- Тем более.
- Тебе это кажется циничным?
- Да.
- Но есть и те, кто полагает, что превентивные меры не повредят… мир не так и велик. Всем в нем места не хватит. Скажу так, на сегодняшний день мнения разделились. И я пребываю в некотором… затруднении.
Король-солнце в короне из золотых клинков.
- Вам не хватает моего мнения?
- Твое мнение, Брокк, известно не только мне, - королевские пальцы скользят по золотой кромке, приглушая чрезмерно яркое сияние алмазов. - Мне нужны твоя голова.
- Надеюсь, не отдельно от тела?
Стальной король хмыкнул.
- У тебя чувство юмора прорезалось? Вижу, женитьба пошла тебе на пользу… к слову…
- Ей стало дурно.
Приподнятая бровь и пальцы касаются края губ. Молчаливый вопрос, на который приходится отвечать.
- Обморок.
…от духоты, с непривычки.
У него и самого, давно избегавшего посещать двор в дни празднеств, голова болит. А Кэри - куда как слабее… и Брокк обещал не задерживаться.
Пусть она спит, но ведь он обещал не задерживаться.
И Король понял верно.
- Еще четверть часа, и на церемонию можешь не оставаться.
- Даже так?
- Чего ты там не видел? А присягу… принесешь ее в частном порядке.
Вокруг королевы-луны собирались черные облака. Сверху толпа гляделась на редкость пестрой, разнородной. Алый. И синий. Зеленый… а желтого почти нет. Кто дерзнет соревноваться с королем?
Или королевой?
Она сидит прямо, глядя перед собой, и серебряная маска заслоняет лицо от чрезмерно любопытных взглядов. Многим она не по нраву, королева из ниоткуда, нежданная фаворитка, шагнувшая из постели на трон. Но Король в своем праве, а права уступать он не привык.