Халисстра смотрела на острие меча, что касалось её живота, чуть ниже последней восьмой пары паучьих лап, что росли из торса. Её звериное лицо искривилось в досаде:

— Так ты приветствуешь друга?

Каватина отошла на шаг назад, всё ещё держа меч наготове. Если существо является демоном, каким-либо образом, изображающим Халисстру, то она быстро справится с этой работой.

— Это действительно ты, Халисстра?

— Ты хочешь, чтобы я доказала это?

Жвала, торчащие из её щёк, дёрнулись. Меларн указала на нагрудник Каватины.

— Эти вмятины, они от зубов Селветарма. Ты была в его челюстях, беспомощная, когда я подала тебе Клинок Полумесяца, — она подняла голову. — И я готова поспорить, что ваши песни не поют об этом.

Каватина кивнула. Всё действительно было так. Она опустила меч.

— Халисстра.

Меларн склонилась в почтительном поклоне:

— Во плоти.

— Что случилось с тобой, после того, как умер Селветарм? Я вернулась к Ямам Паутины Демонов, чтобы найти тебя, но не смогла этого сделать. Где ты была?

Плечи Халисстры резко поникли. И всё же, она была вдвое выше Каватины:

— Меня пленила Лолс. Она заточила меня в своей крепости.

— И ты сбежала?

Халисстра покачала головой. Её спутанные волосы прилипли к плечам и не двигались.

— Я надоела Лолс. Она выкинула меня. Богиня сказала, что я выполнила своё предназначение.

— Которое заключалось в…? — Каватина резко замолчала.

Глаза Халисстры зло вспыхнули:

— В том, чтобы помочь тебе убить Селветарма.

Рот Каватины приоткрылся в удивлении:

— Лолс хотела чтобы он умер?

— Конечно, — Халисстра поникла. — Он тоже себя исчерпал.

Каватина покрепче сжала меч. Это было не похоже на Лолс, просто взять, и выкинуть вещь. Паучья Королева всегда любила разрушение, и поэтому раскромсала бы душу после первой же промашки. Халисстра была в корне не права, говоря, что не нужна Лолс. Вернулась ли она в рабство Паучьей Королевы? И разве она когда-то там не была?

— Лолс приказала тебе помочь мне убить Селветарма?

— Нет. Я это сделала из собственного желания. Потому что… — Халисстра подняла голову, — Потому что вы предложили мне искупление, — она подняла и протянула руку, умоляя. — Я готова принять его. Чтобы исправить всё то, что я сделала.

Каватина посмотрела на протянутую руку. Когти, которыми оканчивались пальцы Халисстры, были грязными и зазубренными, словно битое стекло. Сама рука была деформирована и походила на звериную лапу.

Жест казался искренним, но Каватина не была дурой. Десятилетия охоты на демонов научили её осторожности. Если бы Фаэрз’ресс не препятствовал этому, то она бы прочла заклинание прорицания и проверила истинность слов Халисстры. Она бы узнала, была ли это Меларн или один из демонов, которому Лолс рассказала о смерти своего чемпиона. А так как это было не возможно, Каватине придётся прибегнуть к другим методам.

— Кварсз'ресс, — прошептала она.

Серебристая вспышка вылетела из фляги, ударяя Халисстру в грудь. Вместо того чтобы отскочить от вспышки, Меларн безразлично смотрела, как вспышка отразилась от её глянцево-чёрной кожи. Медленно, сияние угасло, оставляя после себя только тусклое свечение Фаэрз’ресс.

— Ты думаешь, что я — демон, — Халисстра издала странный, приглушённый смех и раскинула руки. — Тогда давай, убей меня.

— Если ты, действительно, Халисстра, то я не могу этого сделать.

— Точно.

Рука Халисстры молниеносно схватила лезвие меча чуть ниже середины. Она дёрнула, и клинок, прорезая кожу, вошёл в её собственное туловище.

Каватина, испугавшись, выдернула клинок. Меч завопил, когда Рыцарь танцующим движением отдалилась от Халисстры. Рыцарь испуганно смотрела, как Халисстра согнулась, рыча от боли. Меларн упёрла одну руку в пол и задрожала, а её дыхание стало сбивчивым и прерывистым. Другая её рука зажимала рану. Медленно, её плоть срослась. Наконец, Халисстра поднялась.

— Видишь? — сказала она. — Это я. Лолс всё ещё не позволяет мне умереть.

Меларн одарила Каватину мученическим взглядом.

— Прошу тебя, помоги мне, — рука снова поднялась в умоляющем жесте. — Вырви паутину Лолс из моей души. Искупи меня.

— Халисстра, — сказала Каватина. — Это действительно ты.

Рыцарь опустила меч и протянула Халисстре свободную руку.

Меларн взялась за неё.

Низкий смех вырвался из горла Халисстры, словно там булькала кровь. Она закинула голову назад и завыла:

— Ведонай!

Внезапно, Каватина и Халисстра оказались где-то… в другом месте.

Меларн выпустила руку Каватины и, смеясь, отпрыгнула назад. Рыцарь повернулась вокруг своей оси. Вокруг была плоская, невыразительная равнина, выбеленная солнцем земля которой, блестела, словно усыпанная солью. Жаркий ветер завывал, а горячий песок жалил кожу. Несколькими шагами дальше возвышалась груда пылающих черепов. На них лениво покоилось существо, греясь в горячем пламени: рогатый демон со сложенными крыльями летучей мыши и кожей красно-коричневого цвета. Это был балор. Он улыбнулся Рыцарю, лениво царапая бедро.

Каватина сорвала железную флягу с пояса и, удерживая перед собой, прокричала:

— Кварсз'ресс!

Демон исчез даже раньше, чем серебристая вспышка появилась из фляги. Ударом сердца позже, металл стал слишком горячим, чтобы держать его дальше. Он жёг руку Каватины, заставляя опустить раскалённую докрасна флягу. Рыцарь медленно отступала, ища исчезнувшего демона. Серебряные руны, рельефно отлитые на фляге, раскалились и, почернев, переменились. Фляга взорвалась.

Как только Каватина пригнулась, раскалённый осколок просвистел у неё над головой. Балор, почти в два раза превышавший её ростом, появился перед ней, смотря на женщину сверху-вниз:

— Такая мелочь не удержит меня, — сказал он, и от его дыхания вокруг завоняло серой.

Каватина, танцуя, ушла назад, угрожающе выставив перед демоном свой меч. Песнь меча была высока и пронзительна, отряжая напряжение хозяйки. Если бы её Губитель Демонов был цел, то она бы держала меч, от вида которого вздрогнул бы даже балор. Вместо этого ей оставалось полагаться только на браваду:

— Ты не испугаешь меня, демон.

Сказав это, она коснулась серебряного меча, что висел у неё на груди, и задала вопрос. Знание песней влилось в её сознание. Яд не повредит балору, так же как и огонь, холод, электричество и кислота. И не подействует ни одна из уловок, что она использовала против меньших демонов.

У Вендоная не было ни одной известной слабости.

Она позволила заклинанию распасться.

Балор потянулся за спину, чтобы достать своё оружие. Пламя, принявшее форму длинного меча, сияло белым. Даже в нескольких шагах от него Каватина чувствовала жар. Второе оружие, пламенеющий кнут, было обернуто вокруг талии демона, на манер пояса. Волосы по ним опалились, став чёрными.

Каватина скользнула взглядом в сторону. Халисстра присела позади балора, её поза была полна покорности. Она смерила взглядом демона, на её лице сияла хитрая улыбка. Балор опустил свободную руку и погладил её по голове. И сделал это так, будто гладил кошку.

Губы Каватины изогнулись в отвращении:

— Халисстра. Ты предала меня.

Взгляд Меларн переместился на Каватину.

— Конечно, — её рот искривился в жалкую улыбку. — Я ведь Кающаяся Леди. Боевой трофей Лолс. Чего ещё ты ожидала?

— Чего-то большего, — сказала Каватина. — Так же как и Эйлистри. Она протянула тебе руку помощи через меня. А ты её отвергла.

— Ты лжёшь! — закричала Халисстра, поднявшись на ноги. — Эйлистри оставила меня!

— Тихо, вы обе! — проревел демон.

Халисстра, поклонившись, отступила:

— Да, Повелитель, — одна из её рук тронула демона за колено. — Вот. Вы получили то, что хотели. Верните меня…

— Как ты смеешь что-то требовать от меня? — глаза балора сверкнули.

Халисстра съёжилась:

— Нет, Повелитель, я…