Бейлор щёлкнул пальцем. Грудь Халисстры прогнулась вовнутрь с полым хрустом. Кожа на груди и спине соприкоснулись друг с другом, и, дёргаясь, словно кукла, тело Меларн свернулось вдвое. Халисстра упала на землю, кровь лилась из её рта и ноздрей.

Когда демон мельком взглянул на свою работу, Каватина сделала выпад. Её меч ликовал, вспарывая брюхо бейлора и погружая клинок глубоко в его плоть.

Демон отшатнулся. Из его живота текли струйки дымящейся чёрной крови. Кнут, что Каватина разрезала ударом надвое, лежал на земли позади него, мерцая пламенем.

— Смертный, — проревел балор, — Твоя дерзость дорого тебе обойдётся!

Его рука взметнулась, будто хватая небо.

— Эйлистри! — закричала Каватина, когда демон опустил руку и вслед за ней полетел столб огня. — Защити меня!

Огонь превратил всё вокруг рыцаря во вспышки света, жара и шума. Её одежду мгновенно охватило пламя, и вскоре она развеялась пеплом. Ремни, что держали её нагрудник, обуглились и треснули. Две половины нагрудника упали. Жар не стихал, и каждый вдох наполнял лёгкие жгучей болью. Поющий меч стал настолько горячим, что Каватина позволила ему упасть. Клинок коснулся земли, издав жалобный вопль. Волдыри вскочили на коже, и сильный, горький запах горелых волос заполнил ноздри. Белое пламя ослепляло её, а дым уносился над ней в небо. И всё же рыцарь не горела. Милостью Эйлистри, она не горела.

Огненная буря закончилась так же внезапно, как и началась, исчезнув во вспышке. Поющий меч лежал безмолвный у ног рыцаря, почерневший от сажи.

Каватина сдёрнула святой символ со своей шеи. Он всё ещё сиял серебром, незапятнанный грязной магией балора. У Вендоная не было никакой естественной слабости, но Халисстра неосторожно вручила Рыцарю оружие, которая она могла использовать против балора.

— Эйлистри! — закричала она. — Мой враг стоит передо мной — это демон Вендонай! Срази его!

От святого символа, чистой, как трижды благословлённая вода, нотой разошлось пение. Балор, неспособный противостоять атаке, что использовала его имя, отскочил назад. Он бросил свой меч на землю, и, зажав уши, мучительно завыл.

Каватина подходила к нему, держа в руке перед собой миниатюрный меч. Столб лунного света расколол плоское, пустое небо, его свет затмил бледно жёлтое солнце. Балор попятился назад, его ноги с раздвоенными копытами, оставляли на земле глубокие следы, которые тут же заполнялись кровью.

— Смертный, — демон тяжело дышал, а из его ноздрей валил чёрный дым. — Ты надоел мне.

Он прогнусавил нечто низкое и ужасное. Слово проскрежетало, пытаясь перекрыть чистую ноту, что исходила из святого символа в дрожащей руке Каватины. А затем, отразившись, пропало. Нота гудела в Каватине, проникая во всё тело, заставляя её кости трещать. Внезапно ослабнув, её тело стало горячим, словно в лихорадке, и Рыцарь затряслась. Святой символ выскользнул у неё из руки и упал к ногам. Столб лунного света исчез.

Всё это продолжалось лишь мгновение. Затем вернулся воющий ветер, и принёс с собой крик Вендоная:

— Думаешь, что превосходишь меня, смертный? — демон хохотал. — Подумай ещё.

Он рявкнул слово, что поразило Каватину, словно взрыв, сразу ошеломив её. Голова закружилась, и Рыцарь упала. Она лежала на спине, недалеко от тела Халисстры. Меларн должна была умереть, но вогнутость на её груди медленно расправлялась, а веки дрожали. Халисстра была жива. Такова была вечная пытка Лолс.

Карас пронзил кинжалом грудь плачущего свирфнеблина, удерживая внутри оружие всего момент, пока умирал гном, затем выдернул его. Он повернулся, вытирая кровь с лезвия:

— Вот, — сказал он остальным. — Я дал ему «милосердие», о котором вы просили. Конец спору.

Все смотрели на него с разными чувствами. Жрицы не скрывали презрения, так как это был уже третий допрашиваемый свирфнеблин. Они злились, так как Карас проигнорировал их протесты, не смотря на то, что оба предыдущих глубинных гнома рассказали, всё, что им было нужно. Один Ночная тень смотрел на командира так, будто разделял мнение жриц, все остальные же согласно кивали, впрочем, как и волшебники.

Карас переступил через тело искалеченного свирфнеблина. Все трое лежали на полу под разными углами, и их ноги всё ещё были заключены в заново затвердевший камень. Он кивнул К'арлинду и тот повторил своё заклинание. Земля под гномами размягчилась, и Карас ногой затолкал тела глубже в грязь.

Как только маг вновь сделал камень твёрдым, Карас обернулся к остальным:

— До того, как Каватина умчалась преследовать демонов, она назвала меня лидером похода, — напомнил он всем. — Я стою во главе — вы все слышали, что это подтвердила Куилью. Леди В Маске благоволит тому, что я сделал. И я не заметил ни признака её неудовольствия, когда допрашивал свирфнеблина. Эйлистри, в конце концов, признаёт, что это необходимо для успеха нашей миссии.

Никто не захотел спорить с ним.

— Планы изменились, — он указал вниз на коробку. — Мы знаем, что увеличивает Фаэрз’ресс — это камень отречения. Теперь нам остаётся точно выяснить, как Карга делает это, и каким образом мы можем положить этому конец. Это потребует более тонкого подхода, чего-то более изощрённого, нежели просто ворваться и перебить всех в Акрополе.

Ночные Тени кивнули. Так же поступили и маги.

— Трое из нас замаскируются под глубинных гномов и просочатся в Акрополь. Мы узнаем то, что сможем, и затем, передадим информацию Куилью. Остальная часть…

— И кто же будет изображать трёх свирфниблинов? — прервала его Лелиана.

Карас повернулся к ней. Когда ушла Каватина, Лелиана приняла командование Защитниками. Она не была похожа на Рыцаря Тёмной Песни: ей было не свойственно идти напролом. Она сохранила дух существа, выросшего в Подземье, которое знает, как удержаться на плаву в стремительно несущемся потоке.

— Я буду, — ответил Карас. — Я был в Мэримидре, когда толпы кириансалитов наводнили его, и мне будет несложно предугадать их реакцию.

Лелиана кивнула. Она смотрела на своих Защитников, будто прикидывая шансы каждого на выживание в этом предприятии.

Карас заговорил раньше, чем она смогла озвучить свой выбор:

— Гиндрол и Талзир пойдут со мной. Они так же умеют изменять внешний вид.

Он не сказал главной причины, почему он выбрал именно этих двоих: они были единственными, к кому он испытывал нечто похожее на доверие. Как и он, они приняли веру Эйлистри скорее из необходимости. Их прежние навыки были всё так же остры, как и их кинжалы.

Лелиана мгновение смотрела Карасу в глаза, но не возразила.

— Хорошо, — сказала она.

В отличие от Каватины, она признавала целесообразность использования лучших из имеющихся способов для выполнения работы.

— Остальная группа будет обходить Акрополь с другой стороны, и придёт вам на помощь, если вы столкнётесь с проблемой.

— Не как одна группа, — поправил Карас. — Все способности Ночных Теней будут бесполезны при лобовой атаке. Они должны пойти по другому пути.

— Согласна, — Лелиана повернулась к волшебникам. — У вас есть выбор. Либо вы идёте с нами, либо крадётесь с Ночными Тенями.

Гилкриз кивнул на своего подопечного:

— Джизрил будет сопровождать одного из Ночных Теней.

Мужчина стал ещё более угрюмым, но кивнул.

— Корл пойдёт с другим Ночной Тенью, — быстро сказал Элдринн. — Даффир же присоединится к Защитникам. Что касается меня с К'арлиндом, то мы…

— Мы присоединимся к Защитникам, — прервал его К'арлинд. — Мои заклятия больше подходят для боя, нежели для уловок. Как и Элдринна.

Вспышка ярости сверкнула в глазах молодого мужчины.

Карас кивнул:

— Тогда выдвигаемся. Время утекает, и ни мгновения не должно быть потрачено зря.

Все закинули на плечи свою поклажу, и проверили оружие. Лелиана, однако, позвала Караса в сторону:

— Что если Каватина вернётся? — спросила она. — Кто-то должен дождаться её и всё рассказать.

Карас взглянул не неё: