– …среди присутствующих признанные наследни…. Э?.. – споткнулся на полуслове какой-то старичок. Судя по всему – глава совета.

– Есть! – громко и торжественно ответил отец. Он даже не запыхался после всей этой беготни, чего нельзя было сказать о спешно переводящем дыхание Лейде.

– Господин эр Керет! Вы прервали церемонию! Это возмутительно! – злобно проговорил кто-то.

– Ничего подобного, уважаемый Сигрун, – железным тоном отозвался Шахар, подходя ближе к трону и почти таща за собой Лейдела. – Канон гласит, что именно сейчася и имею право заявить ещё об одном признанном. Если не верите, что это именно он, – поинтересуйтесь у стражей Сферы.

Повисла нехорошая тишина. Сейчас был тот самый момент, когда решалась судьба хаат. Ну, и наша в том числе. Формально всё было сделано верно. Но просто прибить нас (или попытаться) ведьмаки могли. Тогда доказывать, что коронация прошла с нарушением, будет некому.

Глава совета откашлялся, заставив вздрогнуть особо нервных:

– Итак, когда мы уладили это недоразумение, можно продолжить….

– Вы хотите, чтобы нами правил хаатский полукровка?! – разгневался кто-то из ведьмаков, и был немедленно поддержан остальными.

– И что же помешает ему достойно править? – мимоходом поинтересовался у него отец. Под пристальным взглядом хищника ведьмак как-то скукожился и умолк. Но семя попало в благодатную почву… и в этот момент в зал влетел запыхавшийся слуга, заоравший во весь голос:

– Хаат во дворце! Стража подменена! Спасайте наследника!

Это было последнее, что он успел сделать в своей жизни. На сцену разрастающегося сумасшествия вышли те самые "стражники". Ведьмаки явно проигрывали им по численности, но добраться до Лейда, пытающегося что-то втолковать брату, они успели бы раньше. Но это словно и не волновало хаат, решительно пересекавших зал. Причина стала ясна чуть позже, когда следом появились

они

. Беззвучно и оттого ещё более жутко.

– О, а вы боялись, что опоздаем….

Несмотря на разделяющее нас расстояние, я услышал это более, чем явственно. И дело тут не в грифоньем слухе. Но её здесь не должно быть вообще!

Высокая снежно-синяя фигура сияла, как ледяные пики на рассвете, её окружали дымчатые тени, плавно скользящие вокруг. Она одна могла уничтожить, пожалуй, половину тех, кто стоял в зале одним убийственно-морозным выдохом. Подобных ей среди хаат не рождалось наверняка уже пару сотен лет.

Ведьмаки, окружившие нас с отцом, замерли. У противоположной стены Лейд решительно загородил собой брата, который секундой раньше грозился его убить, а теперь всё крепче сжимавшего зубы, чтобы не заорать от страха.

– Талле… – сердито окликнул я, но девушка заставила замолчать небрежным взмахом руки. И тут до меня дошло, что это не она.

– Не стой в дверях, сестра,– кто-то деликатно подтолкнул её вперёд. В зал вошли ещё пятеро истинно одарённых, Ант-Лер и Ан-Лер. Но в таком облике я видел далеко не всех, да и то было ещё во время прошлой Войны. Но вот об этом в хаатском плане не было ни слова!

– Мы пришли засвидетельствовать почтение новому Императору, – насмешливо пояснила переливающаяся белёсыми туманом фигура. – Младшая раса ведь не будет возражать?

Многочисленные заклинания, о совместимости которых никто не подумал, метнулись в хаат, развеяв полупрозрачные фигуры, заставив их смешаться. А столько неконтролируемых Стихий в одном месте ни за что не уживутся спокойно. И под мозаичным потолком зала медленно принялась закручиваться огромная сверкающая воронка. Она завывала и гудела, как добрая буря над Океаном, всё громче и громче. А внизу ей вторили стражники и ведьмаки, напиравшие друг на друга с переменным успехом.

Краем глаза я успел заметить, как тонко завибрировали витражные стекла, как по ним пробежалась паутинка трещин. Ещё немного, и огромные витражи брызнут во все стороны острыми осколками, частично покрытые льдом, частично спёкшиеся между собой. От них не спасёт ни меч, ни магия. Сколько ещё воронка продержится, прежде чем свободный поток разнесёт полдворца, раздавит, сомнет всех и вся? Достанется и толпе за стенами.

Гул перешёл в тонкий писк, от которого заломило виски. Оглушённый, я споткнулся, едва увернувшись от особо ретивого ведьмака.

Всё прекратилось настолько неожиданно, что никто ничего не понял. Противники замерли, ошарашенно переглядывались, надеясь отыскать объяснение внезапно наступившей тишине. Пока взгляды присутствующих не пересеклись на неподвижном теле хаатского наследника. Оно лежало на широких ступенях у подножия трона.

– Вот и всё, – небрежно произнёс Саиран дрожащим голосом и выронил окровавленный кинжал. – Коронация состоялась по всем правилам. Или кто-то хочет поспорить со мной?

– Что ты натворил! – схватился за голову отец. Помочь Ле йду никто не спешил – поздно. С такими ранами не выживет даже полукровка.

– Я доказал своё право.

Коронация состоялась.

***

– Ты хотел разговора, Шахар, и я знаю, о чём ты будешь просить.

– Отдаю дань твоей проницательности, Саиран.

Едва заметная гримаса недовольства на секунду исказила лицо парня, уже успевшему привыкнуть к новому титулу. Панибратство между отцом и этим грифоном ему никогда не было понятно. И пускай последний спас предыдущему Императору жизнь, но ведь эр Керет на тот момент уже был подданным, значит, просто обязан был это сделать.

– Их письмо…. Откуда столько наглости взялось у этих… существ?! Земли континента принадлежат людям и только им! – горячо продолжил Саиран. Над ним довлела какая-то слепая уверенность в своей правоте, не позволяющая сделать и шага в сторону.

– Людям, говоришь? – хмыкнул Шахар. – Хорошо. Тогда пускай они сами и решат, чего желают.

– Они желают того, что выберу я, – непреклонно отозвался Наследник.

– Да ты никак боишься, что их мнение будет отличаться от твоего? – насмешливо прищурился грифон. Всё равно этот визит был лишь формальностью.

– Оно не можетразниться с моим. Помни, с кем разговариваешь.

"С мальчишкой, который развалит Империю, если ему не помогут мудрые советники, – подумал Шахар. – Как не вовремя ты ушёл, Ове. Твой сын не удержит твои замыслы и не станет их осуществлять…. Нет, напротив. Он прогонит Стихию прочь, посчитав её опасной и ненужной, а пострадают его потомки…".

– Наша раса оказывает хаат милость, разрешая уйти без кровопролития, – прервал возникшую паузу Саиран. Ему было искренно непонятно, почему этот старый грифон упорствует, ведь ответ был очевиден. А поддаться на уговоры означало бы отдать власть брату, проклятому полукровке. Да ни за что на свете! "Хотя солнц Лейдэлу всё равно больше не увидеть…", – успокоил себя парень.