Мистер Чемберлен произносил эту речь о его достижении с видом оратора, полным пафоса тоном, в тоже время лорд Солсбери не выразил ни малейших эмоций по поводу этой новости, будучи отлично осведомлённым о ней и зная, благодаря кем это произошло. Одновременно с такой подачей сведений Эдисон и Тесла отреагировали выражением интереса.

— И кто же виноват в этом инциденте в Венесуэле? — осведомился Тесла.

— Всякому британцу легко догадаться, — важно ответил премьер-министр. — Очевидно, что творцами этого происшествия были я и мистер Чемберлен.

Лорд Солсбери и Джозеф Чемберлен оглядели присутствующих с видом, говорившем об ожидании оваций по поводу столь блестящего свершения британской политики. К их удивлению, американцы не думали выказывать восторг по поводу происшествия в родном полушарии.

Эдисон приподнял палец.

— Чего изволите? — спросил его лорд.

— Жаль! Жаль, что в Америке существует доктрина Монро! А если её не будет? Только представьте, что тогда будет, господа! Американцы будут охотиться на вампиров!

— Причём здесь вампиры?

— Президент станет охотником на вампиров. А что, это отличная идея: американский президент — охотник на вампиров! И это ещё не всё. Американская армия войдёт во Вьетнам!

— Во Вьетнам?

— Во Вьетнам! Это в другой стране! Америка будет охотиться на Красных шапок!

— Вы имеете в виду революционеров?

— Да! Британия станет её верным партнёром! Даже Сирия будет наша! Даже Украина! Англо-американский мир объявит войну жалким, подлым...

Тесла отошёл от деликатности, прервав словоизлияния:

— Погодите, всё что вы только что сейчас утверждали, аналогично утверждению, будто президентом Соединённых Штатов будет негр. Особенно если этот негр одновременно лицо арийской национальности.

Лицо Эдисона стало похоже на огромный круассан.

После очередного поворота судьбы милорд повелел американским изобретателям направить свои стопы к окну, ближайшему к Темзе. Вся четвёрка теперь имела возможность взирать промеж зданий на участок между Хангерфордским и Вестминстерским мостами, между коими красноватыми бликами блестели смеси воды и песка. В этот момент они были свободны от парусов и дымящих труб.

Едва премьер-министр приоткрыл окно, в лицо ему попал июльский снег.

— Боже, ну и планета наша, этот Мирр! В июле — снег! Надеюсь, на Гее такого нет.

Едва взгляды их пресытились видом из окна, что произошло очень скоро ввиду интереса к намерению лорда Солсбери, тот вновь разомкнул уста, высказав вещи, самому Николе Тесле к этому моменту известные.

— Господа, я должен сообщить вам о том, что мы не учли одну важную вещь. Наша пехота отправится покорять туземную планету. Но как быть с кавалерией? Мы не можем себе представить, чтобы кавалеристы скакали на лошадях по космосу. Даже если боевые кони будут одеты в скафандры, им будет не по чему скакать. Слава Богу, мистер Тесла обещал нам решение этой задачи.

— Сейчас вы всё увидите своими глазами, — уверил слушателей Тесла. — Благодаря конвейеру рабочие должны были успеть довершить эту работу. Смотрите же!

Слушатели не только увидели, но и услышали предмет речи Теслы: с северной стороны раздался шум, поначалу озадачивший присутствовавших на 10, Даунинг-стрит. Лошади уносили кэбы вдоль Уайтхолла, не слушаясь столь же перепуганных возниц. Люди-сэндвичи убегали от известной им опасности, сэндвичи хлопали по их спинам. Собаки с лаем убегали от неведомой опасности, джентльмены, не успев сесть в брумовские кэбы, бежали, по пути роняя цилиндры и трости, дамы, которых те вели за руку, по мере сил старались бежать наравне с ними, хотя узкие платья — настоящая кожа угря — и утянутые талии мешали им. Зрелище сопровождалось редким, но мерным топотом, напоминавшим работу парового молота.

Едва толпа перепуганных лондонцев скрылась из поля зрения, из-за угла Казначейства возник стальной треножник на длинных конечностях, его верхнюю часть венчал купол, его передний край помимо иллюминатора занимала гибкая рука с изящным дулом на конце.

— Господи Иисусе, что это означает? — прошептал лорд Солсбери.

Тесла приготовился к торжественному объяснению. Его пальцы энергично сжимались и разжимались.

— Этот боевой треножник — не что иное, как образец моего изобретения. Его уникальное оружие — не пулемёт и не пушка, а результат моих трудов — тепловые лучи.

— Позвольте один вопрос, — вмешался Эдисон. — Ноги этого стального монстра двигаются на постоянном или на переменном токе?

Ясно обрисовалось особенность Томаса Эдисона, что он занят лишь одним вопросом: на каком из двух видов электрического тока работают новейшие изобретения. Если на постоянном, то Эдисон возликует, если на переменном, то прогресс с каждым таким шагом докажет — если быть в этом уверенным — правоту Теслы.

— Ноги этого хм, монстра работают на переменном токе. А что касается тепловых лучей, они пригодны для того, чтобы сбивать сосули с крыш.

— То, каким образом он ходит, ещё понятно, — заметил Чемберлен. — Теперь вопрос в том, как он стреляет вашими лучами.

— Сейчас вы немедленно получите ответ, — Тесла поднял раму окна и просунул голову. Его голосового сигнала было достаточно, чтобы строители получили работу на несколько недель.

Треножник помахал рукой, словно ища цель. Его дуло повернулось в сторону парламента, резко дёрнулось, и пронзительный луч прорвался сквозь закопчённый лондонский воздух. Вслед за ним раздался шум, тонко намекавший на разрушение здания. Господа бросились к другому окну и ad oculos[32] убедились в том, что их опасения были не напрасны. Здание парламента более не выделялось на фоне соседних зданий. Биг Бен укоротился более чем вдвое, будучи окружён каменной крошкой и не уцелевшими частями колокола и часов.

Чемберлен первым пришёл в себя.

— Вы это видите? Видите? — обратился он к Тесле, и тот действительно видел это событие столь ясно, что происходи оно к моменту его смерти, из глаз можно было бы извлечь две чёткие фотографии. — Кто совершил это безобразие? Мистер Никола Тесла? Увы, я вижу ответ на этот вопрос. Он стоит прямо передо мной!

Теперь он прищурил один глаз, строго глядя сквозь монокль на электрического волшебника, чьё очередное изобретение пошло не по тому пути. Тот настолько дрожал, что его мурашки начали интенсивно бегать по спине, хотя его мурашки непременно должны быть джентльменскими, а джентльмены не бегают.

— Вы считаете, что мистеру Тесле можно доверять? — добавил Эдисон, явно обрадовавшись промаху конкурента: узкие глаза выражали мысль тем, что один из них саркастически поднял бровь, губы обрели сардонический вид, ладони с длинными пальцами довольно потирали друг друга.

— В этом нет моей вины, господа! — возразил Тесла, его лицо с чёрными усами побледнело. — Виноват машинист треножника. Я приказал ему произвести выстрел лучом, но я никогда не приказывал стрелять именно в Биг Бен.

— Я понимаю, как мы защитимся от колдовства со стороны землян, — нашёл лорд Солсбери ответ на недавно поднятый им вопрос. — Колдуны должны быть наказаны в судебном порядке? Мы будем стрелять из треножников преимущественно в тех землян, что будут применять колдовство против нашей армии.

— Гениально и просто!

— Здесь ещё одна проблема. Мы будем сажать в эти треножники гусаров, драгунов и кирасиров, так? Но ведь драгуны сражаются пешими. Неужели им придётся вылезать из треножников?

— Над этим вопросом нужно обстоятельно поразмыслить.

— На нас снова свалились проблемы. Сначала против нас выступил глава Церкви Англии. Затем мы думали, что решили единственную проблему с противодействием колдунам с Земли, но новая проблема представляет собой драгунскую тактику.

— Проблемы должны быть решены.

— Теперь нам требуется вернуться в гостиную, — высказал лорд Солсбери свою мысль в завуалированной форме приказа.

— Мы там уже были, ваша светлость, — заметил Тесла, но он, как и все, вынужден был повиноваться.